— Ну что ты, дорогой мой друг, — мягкий голос ответившего ему мужчины совершенно не выражал неудовольствия, — твой герцог всегда рад видеть Лаэстра Чикуна в своем кабинете. Говори, что у тебя на этот раз. Неужели очередной заговор моих нерадивых подданных?
— Хуже, мой герцог! Как выяснилось в самый последний момент, Влад Лёд имеет орден «За мужество» от Люсифуса Пятого вашего кузена.
— Хе! Впервые слышу, чтобы мой брат король Дэнара так неосмотрительно разбрасывался столь высокими наградами.
— Экселенце, при просмотре досье на этого юношу, я как-то пропустил один момент, теперь вспомнил… Видите ли, Лёд принимал участие в отражении нападения на ТОТ САМЫЙ ПОЕЗД, при этом отличился. К сожалению, мои люди не посчитали нужным уведомить меня о наличии у Влада столь высокой награды, таким образом я едва не подвел Ваше Высочество…
— Погоди, Лаэстра, я никак не возьму в голову, как именно ты едва не подвел меня?
— А тем, что орден «Парящего орла» четвертой степени, коим мы собираемся наградить нашего героя, значительно ниже по рангу ордена «За мужество».
— Да, но тот орден пожалован правителем другого государства.
— СОЮЗНОГО ГОСУДАРСТВА, — с нажимом произнес канцлер. — Представьте, что будет, если до ушей Его Королевского Величества Дойдет информация от том, что кавалера ордена «За мужество» наградили какой-то малозначительной бирюлькой четвертой степени?
— Но, но, не зарывайся, Чикуна! — гневно воскликнул Великий Герцог, — орден «Парящего орла» не какая-нибудь бирюлька или висюлька!
— Прошу прощения, ваша милость, ваш покорный слуга вовсе не хотел принизить столь почетную награду, но…
— Хорошо, я тебя понял. Оформляй наградной лист на «Утреннюю звезду».
— Но, экселенце!.. — попытался что-то сказать канцлер.
— Что «экселенце»?! — зло воскликнул хозяин кабинета. — Хочешь сказать не у каждого генерала столь почетная награда? А мне плевать! Пусть мой любимый братец утрется, когда узнает, как ценят в моем государстве настоящих героев.
— А то, что статут ордена предполагает наследное дворянство с выделением крупного участка земли, вас не смущает?
— Абсолютно нет, мой друг. Этот юноша не испугался вступить в единоборство с организованной бандой и одержал верх, к тому же он — будущий маг и, судя по твоему докладу, весьма перспективный. Так неужели мы не подберем новоиспеченному барону достойный лен. Предгорья Ландака до сих пор слабо развиты и малонаселены. Пусть осваивает, заселяет людьми, развивает промыслы. Еще один момент… в дарственной на землю не забудь внести пункт об отмене всех налогов на пять… нет, десять лет.
— Слушаюсь ваше монаршее высочество!
Я слушал разговор двух прожженных политиканов и охреневал. В данный момент в кабинете местного правителя решается моя судьба на многие годы вперед. Нежданно-негаданно мне вдруг обломилось баронское звание, а к нему обещают приличный кусок земли. Наверняка выделят какое-нибудь захолустье. А мне плевать. Главное, это будет мое захолустье, где я смогу делать все то, что мне угодно. Мгновенно в голове зароились планы будущего экономического развития моих земель и то, как среди непролазных джунглей вырастают промышленные предприятия, взмывают к небесам километровые небоскребы…
«Так, стоп мечтам! — одернул сам себя. — Еще орденом не наградили, землицей не одарили, а ты уже размечтался. К тому же, на какие шиши осваивать территорию? Потребуются миллионы и миллионы золотом. И еще, не забудь, что тебе постигать магическую науку еще почти три года. Короче, закатайте губу без пяти минут Ваше Благородие и до поры до времени будьте скромнее».
М-да, с одной стороны, приятно войти в сливки местного общества. Ха! Когда про кого-то говорили «сливки общества», перед моим внутренним взором рисовалась вовсе не что-то белое и воздушное, а совершенно иная нетонущая субстанция неаппетитного вида. В общем-то мне плевать на сливки и общество. Осяду на своей земле, обзаведусь кучей красивых пейзанок…
«Все, Лёд, тебя снова занесло, хватит мечтать!»
Однако мысли, о сонмах симпатичных девиц, воркующих нежными голосами вокруг своего повелителя, никак не хотели вылетать из дурной башки. Мечтатель, мля! Тут не феодализм дремучий, а вполне себе цивилизованное общество. Здесь если кого и закабалили по самые не балуйся, рабом иди крепостным называть не принято. Если подумать, мне в скором времени предложат такую сладкую морковку, что я не смогу отказаться, как результат окажусь в бессрочной зависимости от герцога. В свою очередь, мне придется заключать договора с теми, кто пожелает стать арендаторами моих земель, а это, иначе как неприкрытой кабалой не назовешь. Вот так-то оно получается. Хочешь быть абсолютно свободным, подыщи себе медвежий угол и не высовывай оттуда носа.
Тем временем Лаэстра Чикуна выскочил будто шарик от пинг-понга из кабинета своего босса, схватил меня за руку и потащил прочь из приемной.
Далее для меня все происходило как в тумане. Награждение высшей государственной наградой прошло при огромном скоплении богато одетого народа.
Герольд зачитал грамоты о присвоении мне звания кавалера ордена «Утренней звезды» и об официальном предоставлении баронского звания с последующим выделением земельного надела на территории Великого Герцогства Неморра.
Сам Адрагон Третий в присутствии супруги прицепил к моей груди сверкающий и переливающийся драгоценными камнями орден, размером с чайное блюдце. Удостоил парой добрых напутственных слов напоследок крепко пожал мою руку. Герцогиня позволила мне поцеловать её нежную ручку. Ага, позволила — самым беззастенчивым образом едва не запихнула мне в рот.
В завершение собственно церемонии награждения, чопорный герольд вручил полагающиеся документы к нему в коробочке и грамоту с присвоением мне баронского звания. Документы на землю пообещал прислать позже.
Несмотря на то, что заранее обо всем знал, я был ошарашен, получив орден на грудь и пергаментный лист с соответствующими подписями, печатями и магическими метками, удостоверяющий мой новый гражданский статус. Черт побери, а все-таки приятно приподняться выше серой людской массы!
Награждали не только меня, но еще с десяток каких-то мужчин. За какие заслуги, я пропустил мимо ушей — неинтересно. Все это время в голове творился какой-то сумбур, чего давненько со мной не случалось. Что ни говори, а человек — скотина тщеславная, погладь нежно по хребту, скажи пару ласковых слов, и всё, готов повизгивать от радости и вилять хвостиком. К стыду своему, в этом плане я не исключение и ничего с этим не могу поделать.
Затем был званый ужин, после него бал, который ничем примечательным для меня не отметился. Местная элита «нищего студента» хоть и героя принимать в свои сплоченные ряды не собиралась. И дочкам отплясывать со мной кадриль было запрещено. Стоило мне подойти к какой-нибудь симпатичной девчонке и пригласить её на танец, следовал вежливый ответ: «Простите барон, но следующий и все последующие танцы у меня расписаны».
Ну барон, ну и что с этого? «Князей Мышкиных»[1] без гроша в кармане тут пруд пруди. Вот когда проявит себя, обрастет финансовым «жирком», тогда можно рассматривать как потенциального жениха для дочки какого-нибудь здешнего бананового магната. Тьфу!
Подобное отношение послужило для меня своего рода ведром ледяной воды. Окружающий мир уже не был раскрашен в розовые тона. Я понял, кругом стая волчар, готовая в любой момент вцепиться чужаку в глотку, а при удобном случае растерзать друг друга, а все эти, расшаркивания, поклоны и прочие знаки взаимного уважения, всего лишь мишура и взаимный обман.
Выждав положенное по этикету время, покинул уважаемое собрание. У выхода дежурный офицер предупредил, чтобы в восемь утра я был готов к отлету обратно в Пальму. За мной в гостиницу пришлют автомобиль.
Предложение отвести меня в гостиницу на авто отклонил. Хотелось в одиночку прогуляться по ночной столице государства, полноправным гражданином которой мне в скором времени предстоит стать.
