И в этом была жестокая, но рассудочность. Действительно, зачем убивать врага, если его можно обменять на полезные ресурсы, увеличивающие твои шансы на выживание?
— Значит, — произнёс Стриж, поддерживая заявленную легенду, — меня тоже когда-то так продали?
— Ньет! — замотал головой эльф. — О детьях мы заботьимся сьями! Тьи видишь тут ребьёнка?
— Не вижу, — признался Лёха, демонстративно успокаиваясь.
Пусть думаю, что он начинает им доверять.
— Теьбя или поймали льюди, — продолжил командир, — ильи ты быль рожьдьён в неволье. Жьитьели Поднебьесного не имьеють к этому ньикакого отношьения.
Говорил он складно и без особого напряжения. Такому владению языком не обучишься лишь время от времени совершая торговые сделки. Этот ушастый много и обстоятельно общался с людьми. Слишком большой и разнообразный словарный запас.
— Присоединьяйся к нам, другь, — радушно улыбнулся эльф. — Мьи отведьём тебья домьой, а тьи покажьешь нам гдье нашьёл нетьронюутие доспьехи прьедков. Мы ищьем и сохраньяем насьледьие старьих времьён.
Он продемонстрировал собственную кольчугу, бережно залатанную куда менее умелым кузнецом, чем создатель брони. С точки зрения Лёхи, на сохранение наследия это чудовище Франкенштейна от металлургии не походило совершенно, но вслух, ясное дело, он этого говорить не стал.
Остальные эльфы молча слушали, не пытаясь вмешаться в разговор. То ли дисциплина была на высоте, то ли командир был единственным, кто понимал язык людей.
Но, главное, никто из них не дёргался в сторону Стрижа.
— И вы умеете им пользоваться? — перешёл к главному вопросу Лёха. — Наследием предков? Старыми артефактами из пирамид?
— Малой чьястью, — нехотя признался эльф. — Но мьи сохраньяем всьё, что удаёться найти. Но пока ещьё ньикто не сумьел застьявить крылья льетать. Как тьебе этьё удальёсь?
Если бы взглядом можно было просверлить дыру — не выдержал бы и волшебный доспех, настолько жадно смотрел на Лёху эльф. Оно и понятно: прилетел какой-то хрен с горы, умудрившийся как-то реанимировать древний сложный артефакт. И если это удалось выросшему среди людей дурачку, то что могут сотворить сохранившие хоть какие-то старые знания эльфы?
— Сам не знаю, — развёл руками Стриж. — Я просто влез в него и всё получилось само собой.
Он напрягся, ожидая нападения. Опасный момент: стоит ушастым поверить, что любой завладевший крылатой бронёй сможет ею пользоваться, как чужак станет не особенно-то и нужен. Разве что он знает, где можно достать ещё несколько таких занимательных штуковин.
— Разве среди вас нет тех, кто разбирается в подобном? — закинул удочку Лёха, не желая показывать осведомлённость в наличии магов.
Судя по всему, его не связали с недавним убийством и пропажей пленницы. Видимо грязный крылатый силуэт демона, что видели издалека и неясно, не увязался в сознании с собратом в сияющем древнем доспехе.
А может, они прекрасно сопоставили факты и просто усыпляют его бдительность.
— Старьшие в городье, — развёл руками ушастый. — И оньи с радостью встретьятся с тобьой, бьрать. И есльи тьи покажьешь, гдье отьискаль досьех, мы приньесём в Поднебьесный мнього цьенного. Ньяс встретьят с тьриумьфом! Мьи сьтаньем герьоями!
Понять, врал он, или действительно верил в то, что говорил, Лёха не мог. Вполне могло оказаться, что дружки тот ушастой, что звала людей «низшими», действительно были местными террористами. И получили они по заслугам. Ну а «развлечения» победителей… В этом мире благородство и моральные нормы вообще в дефиците. Как и на Земле, если вдуматься.
То, что трупы разделали, тоже можно понять. Кости эльфов — ценный ресурс, так зачем оставлять его зверям, когда люди дадут за него, да и за пленных, хорошую цену? И полученные ресурсы помогут выживанию целого города.
Жестоко, противно, но и в его мире правители совершали не менее циничные сделки ради выживания. И кто он такой, чтобы судить?
— А что будет с ними? — Лёха мотнул головой в сторону связанных пленников.
Один из них открыл было рот, но стоящий на страже налётчик тут же треснул желающего поговорить древком копья под дых. Пленник захрипел в попытке вдохнуть, а его товарищи сжались, стараясь казаться как можно меньше и незаметнее. Стражник удовлетворённо хмыкнул и уже вполсилы, для порядка, приложил сипящего пленника по спине.
Командир и глазом не повёл, явно считая происходящее не стоящим внимания.
— Льюди сдьелают изь ньих тела длья чужьяков, — предельно честно ответил он. — Оньи умьруть, ихь тьела — ньет.
Искренность Лёха оценил. Пока что он ни разу не сумел поймать ушастого на лжи.
Может, эти переговоры были не худшей идеей? Если удастся наладить контакт с местным «оплотом цивилизации», у него появится шанс узнать, как работают те зеркала в замках Змеев и Кречетов? А заодно выяснить, откуда взялся тот хрен, что работал в связке с Гармом?
— Но как вы торгуете с людьми, если у них вы вне закона? — продолжил расспросы Стриж. — Они считают нас Проклятыми, из-за которых Древние покинули этот мир!
Командир и несколько других эльфов расхохотались, невольно выдав всех, кто понимал о чём идёт речь. Лёха запомнил каждого на случай, если по каким-то причинам его теперешний собеседник вдруг передумает продолжать общение.
— Я сказал что-то смешное? — уточнил он, недоуменно глядя на веселящихся остроухих.
— Тьи дажье нье поньимаешь, наськолько, — кивнул в ответ командир отряда. — Мьи и есть Дьревние.
Слова эльфа ввели Стрижа в некоторое замешательство.
С одной стороны, сложно воспринимать их всерьёз от существа в обносках. Кое-как залатанные обрывки того, что его предки явно считали массовым, дешёвым изделием для армии, и были обносками.
А вот с другой, небесный город, эльфы на летающих колесницах, пирамиды, словно вырубленные из монолита, — всё говорило о мощной, высокоразвитой цивилизации, с которой столкнулись люди этого мира. И его собственного — тоже.
То, что ушастые — деградировавшие потомки некогда развитого народа — факт. А вот их ли называли Древними — ещё предстоит разобраться. Главное, впервые он имеет дело с ушастыми, которые готовы общаться и знают язык. Ну а правду от дезинформации можно отделить и позже.
— Люди почитают Древних, — осторожно выказал недоверие Лёха, — а нас называют Проклятыми и ловят, как зверей. Как мы при этом можем быть бессмертными богами, даровавшими магию людям?
— Этё дьёльгая исьтория, — нарочито-дружелюбно улыбнулся ушастый. — Сьядь у нашьего костьра, отьдохни.
Приглашение выглядело ловушкой, позволяющей ненавязчиво окружить гостя. Да и сидя много не навоюешь. Но и прямо отказываться, демонстрируя недоверие, не хотелось. Уж больно много интересного рассказывал этот ушастый.
Стриж вновь окинул взглядом вооружение отряда и решил, что риск вполне оправдан. Броня куда как надёжна, а чтобы всадить ему клинок или стрелу в забрало, придётся попасть в поле зрения
