помощницей — девчонкой лет десяти. Они поставили перед нами блюда с едой, выглядящей очень аппетитно. Налили чай, оставили палочки для еды и ушли. Всё это они проделали быстро и молча. Я даже в какой-то момент залюбовался точностью движений.
— Они тоже культивируют ци? — негромко спросил я Мо Сяня, когда бармен снова задёрнул шторки.
— Да, — ответил Мо Сянь и взял палочки. — Попробуйте, это очень вкусно!
Некоторое время мы молча ели. Я управлялся палочками не так изящно, как Мо Сянь, но удерживать пищу у меня получалось.
Пока я ел необычайно вкусную и нежную говядину с молодыми побегами бамбука, я думал о словах Мо Сяня, вспоминал его поступки. На злодея или предателя он точно не тянул. Он действительно всегда искренне старался мне помочь и защищал меня самоотверженно.
Наконец, Мо Сянь отодвинул опустевшую тарелку и поинтересовался:
— Что вы ещё хотели спросить, молодой господин?
И тогда я молча выложил на стол змеиную голову.
Доставать её из ремня артефакта я не боялся — комната была темнушкой, окон в ней не было совсем, так что солнечный свет её не коснётся. И она не исчезнет так же, как и тело змеюки, включая её кожу.
Мо Сянь в первый момент отстранился от головы. Потом протянул руку и подержал её над змеиной головой. Это вызвало электрические разряды, которые пробегали между ладонью Мо Сяня и моим трофеем.
Поизучав некоторое время голову, Мо Сянь спросил:
— Это всё?
Я так же молча положил рядом с головой змеиное ядро.
Мо Сянь удовлетворённо кивнул, как будто что-то такое и предполагал. Взял в руки ядро и внимательно рассмотрел его.
— Должно быть что-то ещё, — задумчиво сказал он.
Я почему-то совсем не удивился. Но так как кольцо продемонстрировать я не мог, то просто сказал:
— У меня сейчас только чёрная ци. Ни красной, ни золотой нет. И вокруг моего ядра находится кольцо. Тоже чёрное, как и это ядро, — я показал на змеиное.
Вот тут наконец, Мо Сянь удивился.
Но не факту наличия кольца, а тому, что оно во мне.
— Как вам удалось поглотить кольцо? — спросил Мо Сянь.
И я понял, что он знает про таких животных, какой была змеюка — библиотечный монстр.
Я подробно рассказал, как заключил пари, как с Мартой и Василем пришёл в библиотеку. Рассказал про кота и про его связь с Василем.
Мо Сянь внимательно слушал мой рассказ. Иногда задавал уточняющие вопросы.
Больше всего расспрашивал про змею. Его интересовали все, даже самые мельчайшие детали.
Просто расспрашивал, ничего не говорил.
Я рассказал, как пытался снять со змеи кожу. И Мо Сянь одобрительно кивнул, мол, молодец.
— …А потом солнце коснулось змеи, и она исчезла, — закончил я свой рассказ.
И вот тут я впервые увидел взволнованного Мо Сяня.
— Змея не исчезла! — сказал он. — Она всё ещё в библиотеке. Она просто стала невидимой. Это свойство первого кольца.
— Как так? — не понял я.
— Битва произошла прошлой ночью? — Мо Сянь проигнорировал мой вопрос.
— Да, — подтвердил я.
— Нужно вернуться в академию до ночи и попасть в библиотеку. И забрать змеиную шкуру! Из неё получится великолепный скрывающий артефакт. Ничто больше в этом плане со змеиной шкурой не сравнится! Её нужно забрать до того, как её обнаружат другие маги.
— А как… — начал было я.
Ведь я уже отпустил извозчика.
Но Мо Сянь взял пропуск, подписанный ректором и сказал:
— Пойдёмте, молодой господин! Нам нужно спешить. По дороге расскажу, что делать с головой и ядром, и что происходит с вашей ци.
Мы вышли в общий зал кафе и Мо Сянь позвал мужика со шрамом:
— Сяо Джоу!
— Да, генерал Мо! — подскочил тот.
— Формация восемь! — сказал Мо Сянь.
— Слушаюсь! — с поклоном ответил мужик и повернулся к остальным: — Слышали? Вперёд!
И все посетители кафе тут же подскочили и выбежали на улицу.
— Чего это они? — негромко спросил я, понимая, что сейчас Мо Сянь отдал приказ на какие-то действия.
И снова у меня закрались подозрения насчёт добрых намерений Мо Сяня.
— Воин не должен прохлаждаться без дела, — ответил Мо Сянь. — Я отправил их работать. Пусть помогают жителям китайского квартала, которые их приютили. А заодно и потренируют свои навыки.
Умом военного, пусть и бывшего, я понимал, что солдаты не куклы, их невозможно выключить, а потом, когда надо, включить. Не могут они целыми днями сидеть в кафе. От этого не только дисциплина портится, но и тела слабеют. Но вот наличие боеспособного отряда другой страны в моей стране, в стране, где я живу, как-то сильно напрягало.
Мо Сянь понял мои сомнения и сказал мне:
— Наша цель только ваша безопасность и ваше развитие, молодой господин. Считайте, что это ваше личное войско, которым вы можете распоряжаться по своему усмотрению.
Вслед за этим Мо Сянь достал из-за пояса зеленоватую нефритовую табличку с шёлковой кисточкой на одном конце и вырезанными иероглифами на лицевой стороне.
— Это знак главнокомандующего. Примите его, молодой господин! Вам достаточно показать этот знак, и воины выполнят любое ваше распоряжение.
Эх, этих бы воинов да на защиту моего завода или деревни!
— Почему я раньше их не видел? — спросил я, принимая знак главнокомандующего.
— Они прибыли недавно. Потому что пока вы в академии, мне одному сложно будет защищать вас, молодой господин, — ответил Мо Сянь.
— Но их же не пустят на территорию академии, — удивился я.
— А с чего вы решили, что вам опасность угрожает только на территории академии? — ответил Мо Сянь. — В академии, конечно, в первую очередь. Там вы уже привлекли к себе лишнее внимание. А дальше будет только хуже. Тут ничего не поделаешь. И совсем скоро ещё большая опасность вас будет ждать снаружи. Поэтому я и призвал своё войско для вашей защиты.
Ого, как всё серьёзно!
— Мне кажется, ты сильно преувеличиваешь, — попытался я сгладить слова китайца.
— Лучше переоценить опасность, чем недооценить. Если не сделать как надо, то придётся разбираться с лишними проблемами в будущем, — ответил Мо Сянь и добавил: — Нам нужно поспешить.
Мы вышли на улицу и к крыльцу тут же подъехал извозчик.
Обычный извозчик, такой же, экипаж, как и тот, на котором я приехал сюда. Вот только на козлах сидел Сяо Джоу.
Мы с Мо Сянем сели, и Сяо Джоу крикнул, погоняя лошадь:
— Чо! — и стеганул.
Поехали, кстати, мы не тем путём, каким я ехал сюда. Не по широким улицам, а петляя по переулкам. В результате у ворот академии оказались
