— Кто убил? Я до сих пор не получил на этот вопрос ответа!
— Версии три. Первая версия, месть «Монолита», похоже, отпадает, хотя прежде мы серьезно на монолитовцев грешили. Вторая версия, самая приемлемая — неизвестные наемники, которых кто-то нанял. Они же, по нашему разумению, и группу Лоулесса в Припяти уничтожили. Сбежать удалось только переводчице Ксении Дрозд, которая оказалась у монолитовцев, а тут и Бандура со «Звездой Полынь» нарисовался. Взял, как он выразился, «Монолит» за горло. Тут монолитовцы и решили обменять артефакт на заложницу. Уж очень их беспокоило, что черный артефакт мог оказаться в опасных руках.
— А третья версия?
— Дьявольские силы в лице Черного Сталкера, — Батюк хмыкнул. — Хороша версия?
— Шутите, товарищ полковник?
— Шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Странная складывается ситуация, Малой — мы с «Монолитом» по милости Бандуры оказались вроде как союзники. И теперь надо передать им артефакт и забрать заложницу. Лучшей кандидатуры чем ты на эту работу у меня нет. Индуса тоже привлечем, он ведь когда-то в СОБРе служил, мужик боевой и тоже из моего ведомства человек.
— Индус мне не верит, говорит, что глюки у меня.
— Мы сами себе не верим, — покачал головой Батюк. — Так уж получается, что гибель американцев в Припяти и нападение на Яновский вокзал выводят нас к началу начал — к легенде о Меченом.
— А причем тут Меченый?
— Помнишь, мы с тобой говорили, что легенда об этом сталкере с начала до конца неправдоподобна? Меченый был не просто сталкером, таким как ты, или я. Он был агентом. У него на руке была татуировка, потому и получил он прозвище «Меченый».
— Ну и что? Эти татуировки себе многие делают.
— Делают, — Батюк едва заметно улыбнулся. — Но у Меченого она была не ради пустого форса. И аббревиатура «S.T.A.L.K.E.R» имеет совсем другое значение, чем то, о котором говорят.
— Ну, запутали вы меня, товарищ полковник! Сигаретой не угостите?
— Закуривай, — Батюк щелчком подбросил ко мне пачку, сделал знак своим охранникам выйти из бокса. — Видишь, с глазу на глаз будем говорить. Не потому, что своим ребятам не доверяю — просто хочу, чтобы прочувствовал ты, в какие игры мы собираемся играть. Вот, взгляни, — полковник достал свой ПДА, вывел какую-то картинку на дисплей, протянул мне. Я глянул на картинку: там была фотография неровного клочка бумаги, разложенного на столе. На бумаге крупными неровными печатными буквами были написаны слова:
SAINT TEMPLAR APOCALYPTIC LAMB KNIGHT OF ETERNAL REALM.
— Что это значит? — спросил я, перечитав фразу дважды.
— Не силен в английском? — Батюк взял у меня ПДА. — Эту записку мы нашли в кармане куртки Лоулесса, вернее, того, что от Лоулесса осталось. Странная записка, но она многое объясняет. С английского эту фразу можно перевести как «Святой храмовник, рыцарь Агнца, апокалипсиса и вечного царства». А теперь сложи вместе первые буквы всех слов, кроме предлога «OF».
— Сталкер, — сказал я и совсем не удивился полученному результату. — И что это значит?
— Вот и я хотел бы это знать. Эта татуировка была у Меченого не с пустого места. И она есть у всех монолитовцев, по крайней мере, на трупах боевиков «Монолита» я встречал ее постоянно, — Батюк сделал паузу. — И что самое странное: выходит, что Лоулесс знал тайное значение аббревиатуры «S.T.A.L.K.E.R», и ради этого приехал в Зону. Хотел провести какое-то свое расследование. Возможно, поэтому и был убит. Единственный, кто общался с Лоулессом в последние дни его жизни — это переводчица. Понимаешь теперь, как важно ее вернуть живой и невредимой?
— Так что же, товарищ полковник, выходит, что «Монолит» — вроде как рыцарский орден, что ли?
— Вот это я и хочу знать, кто они такие, и что они делают на ЧАЭС. Почему не уходят оттуда, кто их снабжает и какие у них цели. «Монолит» — вот истинное препятствие на пути к ЧАЭС, а не какой-то там мифический Выжигатель мозгов.
— Я тут подумал вобщем, — начал я нерешительно, — а откуда тогда зомбированные берутся, если не от Выжигателя?
— Выбросы, парень. Они убивают разум попавших под них бедолаг почище любого Выжигателя. Тем, кто попал под выброс вне убежища, не позавидуешь: либо смерть, либо необратимое зомбирование. Да и контролеры стараются. — Батюк с самым мрачным видом покачал головой. — Но сейчас речь не об этом. О «Монолите» толкуем, об этом братстве, мать его. Возможно, это всего лишь пустая догадка Лоулесса, но ее обязательно надо проверить. Опять же связь с Меченым и его легендой налицо. Не исключено, что Меченый был ренегатом, изгнанным из «Монолита» за какие-то грехи и получившим приказ уничтожить самого себя. Однако Меченый рассудил по-другому и попытался отомстить бывшим товарищам по оружию, а потом исчез бесследно, — тут Батюк как-то странно усмехнулся. — Падший ангел, сечешь? И еще одно: нашли мы на Затоне трупы боевиков, которых ты на лесопилке уделал. У них таких татуировок нет, стало быть, с «Монолитом» они никак не связаны. А вот с кем они связаны и почему охотились за Бандурой — вопрос, на который надо обязательно ответить.
— Я все понял, товарищ полковник. Я готов.
— Монолитовцы готовы произвести обмен послезавтра в полдень на Барьере — это за Армейскими складами. Там сейчас наша зона ответственности, так что неожиданностей быть не должно. Ты как, в состоянии отправляться?
— Я вполне здоров.
— Тогда собирай вещички, Малой, отправляешься вместе с нами. Собственно, я за тобой и заехал сюда.
— Заехали?
— Да, на машине. Вообще-то по Зоне пехом безопаснее ходить, но у меня шофер хороший. Короче, идем. Работа предстоит нешуточная.
Расположенная в Листвяне база ученых внешне почти не отличалась от базы, виденной мной на Янтаре — тот же врытый в землю сплошной бетонный бункер с бронированными стальными дверями, ограда из гофрированного алюминия, за которой приютилось несколько боксов для транспорта и контейнеры со всякой всячиной. Единственное, на листвянской базе были еще две дозорные вышки с мощными прожекторами и небольшая метеорологическая станция, огороженная сеткой-рабицей.
Машина у Батюка оказалась необычная. Начальник разведслужбы «Долга» ездил на такой руине, что я бы не поверил в другой раз, что такой вот раздолбанный УАЗ469 может с места сдвинуться. Корпус ржавый, резина лысая, тента нет, как и дверей. Но самое прикольное было то, что на капот и крылья машины были наварены длинные, метра по полтора, стальные прутья, торчащие в разные стороны — не машина, а морской еж прям тебе. Каждый прут был еще и обмотан тонким медным проводом, подсоединенным к какой-то металлической блямбе на конце прута.
