– Киншаа, – начал командовать Ренк, – заберись пока на тот холм и посматривай по сторонам. Дроут, Таагай и Воосеек, начинайте копать. Готор, возьми Гаарза и Откара, и пробегитесь на полверсты вперед. Может, найдете еще воду. Ранцы пока можете оставить здесь.
Ренки хорошенько подумал, не упустил ли чего важного, решил, что нет, и, дождавшись, пока остальные скинут ранцы, сам с наслаждением снял груз.
Все занялись делом, и Ренки присоединился к копателям. Он, конечно, с куда большим удовольствием отправился бы в разведку с Готором. Но, увы… «Хочешь добиться уважения – всегда сам берись за самую трудную и противную работу», – так поучал его капрал Доод, да и Готор подтверждал это мнение. Ренки в минуты слабости уже начал подозревать, что Готор знал обо всех тех трудностях, которые навалятся на новоявленного капрала, и потому сам предпочел остаться рядовым, с которого спроса никакого и которому не возбраняется филонить и валять дурака.
Но так или иначе, несмотря на то, что за полгода каторги один только вид лопаты стал вызывать у Ренки почти болезненное омерзение, новоявленный капрал включился в работу. Благо копать армия научила его великолепно, хоть в специальную артель нанимайся.
Они уже добрались до влажного песка, когда внезапно вернулся Готор со своими людьми. «Как-то слишком быстро», – отметил про себя Ренки.
– Капрал, – официально обратился к нему Готор, явно играя перед двумя новичками. – Мы тут не одни!
– Докладывай, – нахмурился Ренки.
– Прошли мы чуть меньше полверсты. Нашли водную яму, а вокруг – верблюжьи следы. Свежие совсем!
– Как ты думаешь, сколько их там?
– Вон Откар говорит, что шестеро, – кивнул Готор на товарища… – А ему верить можно, он в следах разбирается.
– И куда они пошли дальше? – спросил Ренки, обращаясь уже непосредственно к Откару.
– Судя по следам, – ответил тот, – дальше, вдоль русла. Яма толком не вычерпана, выходит, они тоже ищут воду. Но не для себя, а на всю армию.
– Хм… А следов повозок не видели? – встрепенулся Ренки, вспомнив про бочки на колесах, про которые упоминал лейтенант.
– Нет, – качнул головой Готор. – Но думаю, коли разведка у кредонцев хорошая, бочки вполне могут появиться.
– А может – того? – предложил Гаарз. – Подстережем их, когда они обратно возвращаться станут, и это… Парочку оставим в живых, допросим и все узнаем. Опять же с этих егерей хороший хабар взять можно.
– Во-первых, – спокойно ответил Ренки, хотя ему очень хотелось рявкнуть на Гаарза, – мы сюда не за хабаром пришли. Во-вторых, был приказ двигаться так, чтобы нас не заметили. Ну а в третьих, они вполне могут обратно и не возвращаться, а пойти напрямик к своему лагерю. Так что быстро заканчиваем здесь и бежим к лейтенанту доложить о находке. Слушай, Готор… – в последний момент сообразил Ренки. – А вы там вокруг не очень наследили? По вашему следу сюда не придут?
– Ну наследили слегка, – ответил тот. – Без этого тоже никак. Так что, наверное, ты прав: надо удирать быстрее.
– Скоро ветер поднимется… – вставил свое слово Откар. – Довольно сильный. Следы заметет. Но и нам этот ветер лучше бы в укрытии встретить.
– Значит, говоришь, следы и водная яма свежевыкопанная… – произнес лейтенант, выслушав доклад. Но сам ты ее не видел.
– Я решил, что будет лучше…
– Правильно решил, – кивнул лейтенант. – Полностью одобряю твои действия! Откар, расскажи-ка мне про яму и про следы.
– Яма хорошая… – начал докладывать тот. – Видать, внизу ключ бьет, так что воду можно черпать постоянно. – Бочонка два за сутки, думаю, наберется. Следы идут с севера. Судя по тому, что они почти сразу на яму вышли, егеря уже знали, где она находится. Может, раньше разведал кто, а может, проводники подсказали. Яма эта, по всему видать, старая, известная – уж больно место там нахоженное. Ее только постоянно присыпают, чтобы солнце не сушило. Вот егеря эти ее и разрыли, верблюдов напоили и дальше вдоль русла поехали.
– Что ж… – задумчиво пробормотал лейтенант. – Похоже, кредонцы идут чуточку быстрее, чем мы рассчитывали. Значит, их лагерь уже должен быть где-то к западу от нас.
– Может, поставить засаду у воды, а когда подъедут бочки… – начал было предлагать Ренки.
– Нет, – решительно оборвал его лейтенант. – Ты же сам слышал: по два бочонка в сутки. Ну, может, еще несколько ям найдут таких же обильных, но за всем этим максимум одну большую бочку пришлют. А по нашим сведениям, их шесть. И уничтожить придется все шесть разом. Уничтожим одну, и вся кредонская кавалерия будет гоняться за нами на конях, верблюдах, овцах и тушканчиках, пока не прибьет. И нас жалко, и задание толком не выполним. Так что торопиться не будем. Сержант Фаарик, две группы разведчиков. Одна идет на восток, к руслу, вторая – на запад, искать лагерь. Пошли самых опытных. Йоовика и Доода поставь командирами. Остальным отдыхать. Да, Фаарик, процеди и прокипяти набранную воду. Ну ты сам знаешь: ночью, в шалаше, чтобы и искорки не выскочило. Грызем сухари и вяленое мясо, сейчас не до разносолов. Капрал Дарээка, и ты, и твои люди заслужили отдых. Ну значит, отдохнете. Когда в лагерь вернемся. А пока на тебе караульная служба.
И снова бесконечно долго тянущееся время. Определенно Ренки начал понемногу разочаровываться в военной службе. Как оказалось, это не сплошь сражения да подвиги, а бесконечные пешие марши с грузом на плечах и мучительное периоды безделья между ними. Только и остается придумывать для себя и подчиненных кучу забот и проблем, чтобы не сойти с ума от наполненной нервным ожиданием скуки.
– Сядь, Ренки, – негромко, так, чтобы не услышал никто посторонний, произнес Готор, когда капрал в очередной раз вскочил, чтобы проверить караулы.
Весь лагерь, за исключением двух часовых, спал. Но Готор нес вахту у костра, разожженного в выкопанной яме, чуть на отшибе от основного лагеря, и накрытого сверху палаткой. Как большому специалисту (Доод постарался), ему поручили процедить и прокипятить добытую воду. Ренки в последнее время не часто выпадала возможность пообщаться с приятелем наедине, без всяких демонстративных соблюдений субординации, и он, воспользовавшись возможностью, подсел поговорить. Однако из капрала Дарээка, придавленного возложенной на него в эту ночь обязанностью фактического начальника лагеря, собеседник сегодня оказался плохой. Вот и сейчас он внезапно прервал разговор, чтобы, в очередной раз обежав лагерь по периметру, проверить бдительность караульных и посмотреть «вообще», как он объяснил это Готору еще три пробежки назад.
