– Все верно, брат, – согласно кивнул Грир и сплюнул, как и джангур. – Мы здесь по той же самой причине.
– Айвуры? – удивленно вскинул брови джангур.
И это был первый случай за все время разговора, когда его лицо перестало казаться вырезанным из красного дерева.
– Нет, – сделал отрицательный жест рукой Грир. – Айвуры до нас не дошли. Но наш кластер пытались захватить люди из другого кластера.
– Плохие времена, брат мой, – удрученно покачал головой джангур.
Валтор было решил, что сейчас самый подходящий момент перевести разговор на Элиша Турсуна. Но Грир по-прежнему не торопился.
– Что с остальными родами? – спросил он.
– Все, кто смогли, покинули Битхант. Соколы шли вместе с нами. Они остановились чуть дальше в пампе, – джангур рукой указал себе за спину. – Медведи и крокодилы пошли на север, к Водоразделу. Тигры и змеи двинулись на юго-восток. Как я слышал, они собираются обогнуть Кластер Джерба и остановиться возле Великих Озер.
– Значит, все уцелели, – с явным облегчением констатировал Грир, который, похоже, ждал еще более плохих новостей.
– Не все, брат мой, – отрицательно качнул головой джангур. – Далеко не все. Многие погибли, защищая свои селения от айвуров, давая возможность уйти женщинам и детям. Самые большие потери понесли крокодилы и тигры. Когда все покидали Битхант, крокодилы удерживали Перешеек, не давая айвурам прорваться через него. А тигры прижимали айвуров к скалам, чтобы они не могли напасть на крокодилов с фланга.
Грир нервно сглотнул.
– Не знаешь ли ты, брат, жив ли Майрак из рода людей-крокодилов?
– Я не видел Майрака мертвым, брат мой.
– По нынешним временам, это уже неплохая новость, – натянуто улыбнулся Грир.
– Могу я узнать, почему ты спрашиваешь про Майрака?
– Он мой старый друг.
Джангур едва заметно прищурился.
– Выходит, ты – Александр Грир.
– Выходит, так, – смущенно улыбнувшись, потупил взор рамон.
Валтор был поражен.
Джангуры знали Грира по имени!
Выходит, сказки, что рассказывал старик, были вовсе и не сказками?..
После такого можно было и в гигантских животяпов поверить…
Хотя все же нет, гигантские животяпы – это уже перебор.
Однако время шло. И солнце не собиралось останавливаться в своем извечном пути от горизонта к горизонту. Пора было переходить к делу. А Грир упорно продолжал расспрашивать джангура о том, что произошло в Битханте. Постепенно у слушавших его людей и андроида сложилась ясная и последовательная картина случившегося.
Битхант представляет собой большую зеленую долину со множеством небольших озер, соединенных узкими водными протоками, раскинувшуюся между горной грядой Ши-Вудзи и холмами Сохо, отделяющими ее от Раздолья. По форме она напоминает разлегшуюся на морском дне гигантскую камбалу. Хвост камбалы на юге упирается в Гринвудскую чащу. А голова смотрит на Воронову падь – плохие, непригодные для жизни земли.
Айвуры появились в Битханте десять дней тому назад, на закате. Три заросших желто-зеленой шерстью чудовища вышли к селению людей-крокодилов. Откуда они появились, никто не знал. И разбираться с этим времени не было. Воины крокодилов ринулись в бой.
Ни Валтору, ни Гриру, а уж Ионе, так и подавно, ни разу не доводилось видеть айвура живьем. Судьба ни одного из них не заносила в Гройхентрапп. Может быть, оно и к лучшему. Однако не слышали об айвурах разве что только трое: глухой, тупой и совсем уж ленивый. Айвуры были одни из самых загадочных существ Мира Кластеров, невесть откуда появившиеся уже после начала Эпохи Сепаратизма. В прежние времена о них никто и слыхом не слыхивал.
После того как рухнул Старый Мир, на Земле образовалось множество так называемых «бурых пятен» – мест, где прежде находились секретные полигоны, склады боеприпасов, атомные станции, хранилища опасных веществ или какие другие режимные, особо охраняемые объекты. С наступлением Эпохи Сепаратизма большинство из них были уничтожены. Взорваны, сожжены, залиты бетоном. Но извести подчистую заразу, созданную людьми Старого Мира, оказалось невозможно, и она рано или поздно, тут или там, все равно выбиралась наружу. Как плесень, которую как ни соскребай, непременно прорастет заново. Точно так же с неба на Землю порой падали выработавшие свой ресурс спутники и космические станции. Не часто, но случалось.
Имя того, кто первым назвал эти зараженные, непригодные для жизни территории «бурыми пятнами», история не сохранила. Но само название прижилось. Однако то, что «бурые пятна» не пригодны для жизни, знали люди, но не животные. Тем более что зачастую территория «бурых пятен» внешне выглядела едва ли не лучше, чем обычная земля. Растительность там гуще, плодоносит чаще, а цвета такие, что залюбуешься! Вот только за всем этим таилась смерть. Медленная, но неотвратимая. «Бурые пятна» были пригодны только для жизни насекомых. Бабочки там порхали с размахом крыльев в две ладони! Валтор как-то возил к одному из «бурых пятен» парочку коллекционеров. Так они на этих бабочек не с сачками, а с духовыми ружьями охотились. Говорят, что рептилии тоже приспосабливались к жизни в «бурых пятнах». А вот теплокровные животные, побывавшие там, в большинстве своем гибли. Но некоторые все же успевали внести в генофонд своего вида новые, мутировавшие гены. В результате чего через несколько поколений в Мире Кластеров стали появляться новые виды животных, разительно отличающиеся от своих прародителей.
Родословную мутантов, как бы чудовищно дико они ни выглядели, всегда можно было проследить. Айвуры же появились будто ниоткуда. У них не было предков на Земле. По внешним морфологическим признакам их невозможно было связать ни с одним из прежде существовавших видов животных. В былые времена ответ мог бы подсказать генетический анализ. Однако тогда еще не было айвуров, а ныне не стало ученых, которые могли бы этим заняться. Наука в Мире Кластеров давно уже приобрела чисто прикладной характер. В основном она сводилась к разработкам новых видов продуктов питания, синтетических материалов и бытовых технических приспособлений. Какую пользу мог получить кластер от изучения происхождения айвуров? Абсолютно никакой. Следовательно, и заниматься этим было бессмысленно.
Айвуры интересовали людей исключительно как объект культурно-развлекательный. Они были чудовищами, живущими где-то далеко, а потому не представляющими реальной опасности. Однако поглазеть на них было забавно. Точно так же в древние времена восхищенная толпа где-нибудь в центре Европы с изумлением таращилась на привезенного из Африки слона или носорога. Сейчас же даже везти никого никуда не требовалось. Достаточно было произвести трехмерную съемку айвуров в привычной для них среде обитания, а после демонстрировать запись зевакам, готовым платить за новое, невиданное прежде зрелище.
