Крутая и снова новёхонькая, как вчера из магазина, электроника не заинтересовала сталкера. Бронекомплект и обувка сейчас также не понадобятся, к тому же у мертвеца нога размера на три меньше, чем надо, но вот… запасной парашют? Поколебавшись пару мгновений, идущий решил-таки забрать парашют с собой. Перед возможным использованием его, конечно же, придётся разложить и сложить заново. «Свой парашют сложил сам». Святое правило, но с этой задачей предстоит разбираться позже, при удобной оказии.
– Чую погоню, – пробормотал он вслух.
Хотя пока что вокруг была только безлюдная чаща. Сталкер, набросив лямки парашюта на плечо, просочился в заросли и начал прокрадываться дальше. Достаточно быстро, благо только второй круг. Здесь относительно немного анормальностей, да и зонное зверьё лютует не слишком в сравнении с обитателями более глубоких уровней. Но главное, сейчас день всё-таки, не ночь, пусть в этих дебрях видимость и сильно ограничена. Повинуясь внутреннему импульсу, Реверс даже перешёл на подобие бега, ускоряясь, когда позволяли рельеф, растительность и расположение попутных абнормалей. Благодаря этому оперативно добрался до противоположного края лесной полосы. Тормознув, залёг среди деревьев на опушке.
До вертикальной стены, обрывающейся в третий круг, считаные сотни метров, но участок совершенно открыт. Голая почва, изрытая и обожжённая то там, то тут следами абнормалей, и редкий чахлый кустарник. Спрятаться фактически негде. Если за ним кто-то увязался, могут догнать и попросту «щёлкнуть», как мишень в тире. К тому же поди полазь по вертикали, когда сверху враждебный недоброжелатель… На перепаде между первым и вторым и то вполне можно в блин расшибиться, сверзившись, а со второго в третий проваливается настоящая, без кавычек, пропасть.
Реверсу предстояло сделать труднейший выбор. Что делать дальше? Выходить на открытую местность слишком рискованно. Но просто сидеть и ждать непонятно чего тоже не вариант… Оставляя труп парашютиста на поляне, он заминировал его и теперь прислушивался, ждал заветного взрыва. Тишина ещё больше тревожила неопределенностью. Хотя, если взрыва нет, это не значит, что погони тоже нет. Чутьё твердило обратное.
Наконец глухой разрыв, донёсшийся издалека, разрядил обстановку. Реверс с облегчением убедился, что преследование всё-таки будет, и теперь от него необходимо оторваться. В том, что на его след сядут, сталкер не сомневался. Более того, он был уверен, что это уже произошло. Вряд ли тёмные делишки в этом секторе обстряпывают зелёные новички. Оставалось уповать на то, что у них другие приоритеты, и он в итоге мирно отправится своей дорогой. Вдруг пронесёт? Такой вариант возможен, почему нет. Ничего эксклюзивного, единственного в своём роде, он с трупа не взял. Даже парашют не выглядит хабаром, ради которого деловым бродягам стоит отвлекаться на случайного грабителя…
Сквозь подлесок почти ничего не удавалось разглядеть, поэтому сталкер сосредоточился на слухе. Лес наполнял уши скрипами и шорохами, но все они были обычными для зарослей, пока хруст сломанной ветки, раздавшийся справа, не дал понять, что не пронесло, увы.
Его скорее всего берут в клещи и логично отжимают к открытой полосе и обрыву за ней. А ведь для такой операции нужно как минимум несколько бойцов. Там целая группа?.. Сколько человек ведут погоню, он не знал и не понимал пока, что в этом лесу произошло и почему он стал для преследователей приоритетной целью.
Но в том, что их достаточно много, сталкер уже не сомневался, и щелчок затвора, донёсшийся слева, лишь подтвердил опасный вывод. Самое хреновое, что Реверс даже не догадывался, какие кадры там, в лесу, крадутся. Может, и не люди вообще… А вдруг они настроены не воинственно, что маловероятно, но всякое случается…
Рванувшая закладка подгаживала робкой надежде на мирный исход. Хотя, с другой стороны, труп мог заминировать кто угодно, не обязательно он.
Как бы там ни было, но общаться с преследующими его существами Реверс не имел ни малейшего желания. По одной простой причине – их много. С группой он может не справиться.
Что было бы, не натолкнись он первым на парашютиста? Тогда и погоня не увязалась бы? Или корень проблемы не в том, что он был свидетелем последствий расстрела…
Конец разброду мыслей положила чуйка, забившая тревогу. Всплеснулось острое понимание: медлить больше нельзя!
Судорожно втянув воздух, сталкер вскочил и принялся натягивать на себя запасной парашют, спереди, потому что со спины на нём и так слишком много навешано амуниции. Захлестнув все ремни и защёлкнув крепления, стартанул вперёд, припустив по открытой пересечёнке к границе уровня.
Добрая половина дистанции осталась позади, когда его заметили и открыли огонь по бегущему. Пули автоматных очередей просвистели мимо, Реверс тотчас прекратил бег и рухнул, залёг. Не стоило рисковать, можно стать мишенью снайпера. Он продолжил двигаться ползком, и ему везло, пули не задевали, а когда до края уровня оставалось шагов пятьдесят, настала пора использовать «дымовую завесу». К счастью, у него в запасе имелся зонник, адекватно подходящий ситуации. На слух, палили в него минимум из семи стволов, но Реверс ни разу не обернулся.
Активировав подвергшийся абнормальному воздействию бывший баллончик «Терена», теперь способный заполнить внушительную кубатуру атмосферы облаком зелёной дымяры, не пробиваемой ни взглядами глаз, ни сенсорами приборов, он вскочил на ноги. Напрямую спуртовал к кромке, спринтерски, за считанные по пальцам одной руки секунды домчался и без паузы с разбегу выпрыгнул в пропасть. Вперёд, только вперёд!!!
– Су-у-ука, не подведи-и… а-а!!! – орал в полёте.
Исторгая крик в качестве внешнего проявления яростного желания, чтобы парашют оказался в порядке и принёс ему больше пользы для выживания, чем предыдущему хозяину.
Пора дёргать кольцо!.. И спасительное крыло раскрылось над головой сталкера, породив горячую волну неподдельной радости.
«Не дождётесь! Полетаю ещё, поживу-у!..»
Хотелось закричать, но слова не выпустил, чтобы сказанное вслух не услышали демоны, строящие козни и засады. Их в Зоне полным-полно, как нигде на планете, и незачем облегчать им задачу, делясь планами.
Реверс предполагал, что преследователи вскоре доберутся на кромку, обогнув облако зелёного дыма, и попытаются снять его в полёте. Так оно и получилось, однако – опоздали! Беглый парашютист почти успел скрыться в туманной взвеси, клубящейся над третьим уровнем, и остервенелые очереди смахивали скорей на разочарованные вопли вдогонку, реальной опасности для ускользнувшего беглеца не представляя.
