Намертво вцепившийся в стропы человек криво ухмыльнулся, слушая автоматные завывания, а в следующий момент его губы жутко искривились, и рот разверзся уже по иной причине – изнутри неудержимо попёрло, и спускающегося человека бурно вырвало.
Абнормальные симптомы перехода между уровнями дали о себе знать. Вроде бы адаптировавшийся к зонной ирреальности Реверс давненько не корёжился «по-взрослому», повисшее на стропах тело выжимало как мочалку, судороги и конвульсии одна за одной выворачивали и сотрясали конечности, он чуть было не отрубился совсем. Хорошо ещё, в обратном направлении пищеварительная система не опорожнилась, ограничившись рвотой.
Но вопреки адской боли необходимо было оставаться в сознании и вовремя сгруппироваться, чтобы приземлиться как положено, не расшибиться. И кое-как он сумел преодолеть симптомы. Посадка произошла не совсем мягко, но главное, не превратилась в катастрофическое шмяканье оземь…
Он живой, а ушибы и повреждения не считаются. На то, чтобы дать себе передышку и оклематься, времени нет, здесь уже третий от верха уровень ступенчатой ямины Трота. Игрушки закончились.
Выпутавшись из строп и смятого купола, Реверс осмотрелся. На голой скалистой пустоши, где он приземлился, никого живого не наблюдалось. Наверху во втором светило солнце, а здесь поливало сильным дождём, и видимость оставляла желать лучшего, мягко выражаясь. Верный сканер также определял, что вокруг никого, и сталкер, пользуясь паузой, решил припрятать парашют на случай чего. Брать трофей с собой не стоит, повторить трюк на границе четвёртого круга вряд ли удастся. Но и бросать просто так «крыло», только что спасшее от смерти, не хотелось. Из чувства благодарности, вероятно.
Но быть спрятанным парашюту не пришлось. Как только Реверс начал стягивать в кучу складки синтетического материала, показался мерцающий сгусток, и сталкер опознал движущуюся абнормаль. Общее название для нестабильных областей изменённого физического пространства было кратким: «неверные».
Человек бросил парашют, прятанье которого вмиг утратило актуальность, согнулся в три погибели и устремился в противоположную от угрозы сторону. Отдалившись на сотню шагов, с краю пустоши, там, где начинался склон, он приметил характерное тёмное образование, которое могло быть входом в пещеру либо в сооружение искусственного происхождения. Глянув назад, сталкер отметил, что «неверный» завис над брошенным парашютом. Это очень плохо, абнормаль засекла жертву и потащится следом. На открытой местности некоторые сгустки энергии имеют гнусное обыкновение разгоняться, порой до впечатляющей скорости…
Другого варианта нет. До входа в подземелье недалеко, человеку необходимо убежище, толща земли прикроет от обнаружения. С «неверными» лучше не шутить. Люди от них стараются или убежать, или скрыться куда получится.
Вот и проём. Просканировав ближайший отрезок узкой норы, Реверс надвинул на глаза «очки» ПНВ, пригнулся, чтобы не биться головой о свод, и шагнул в темноту…
С каждой секундой он углублялся всё дальше и дальше. Лаз в толще скалы ощутимо забирал вправо и на восемьдесят шестом шаге закончился.
Коридор вывел в просторную овальную ёмкость, возможно, выпаленную камнежогом. На противоположном конце просматривался ещё один проём, но ходу дальше не было. Тот лаз завалило камнями.
– Тупик, ё-моё!! – не удержавшись, вслух громогласно констатировал Реверс. – Во попал!
Эха его восклицание не породило. Только в естественных пещерных образованиях оно бывает. В искусственных подземных – нет, стены поглотили отзвук слов. Да, эта овальная полусфера чем-то выдолблена или вырезана, но не камнежогом точно. Скорее всего поработала какая-нибудь спецтехника. На гладких поверхностях заметны параллельные канавки от резцов. Машина выгрызла эти пустоты? С какой же целью?
Вопросов накапливалось всё больше, неудивительно, что сталкера заинтриговало обнаруженное. Пусть даже интерес носит чисто академический характер, потому что в его намерения отнюдь не входит желание отгадывать попутные ребусы Зоны.
Верный сканер ничего подозрительного не фиксировал, да и чуйка сталкера не предвещала беды. Он прошёлся до заваленного прохода и после осмотра сделал вывод, что завал можно разобрать и проём освободить. Судя по всему, здесь кто-то заложил заряд и обрушил фрагмент каменного свода. Достаточно оттащить несколько обломков с самого верха, и можно будет пролезть дальше. И что же там скрывается?.. Любые экстраполяции могли оказаться как правдой, так и полной чушью. В Троте полным-полно различных подземных дырок, туннелей и проходов, причём самого различного происхождения. Но изучать эту пещеру Реверсу нет никакого смысла. Он переждёт и выберется на пустошь, чтобы продолжить движение к эпицентру.
Куда именно идёт, он ещё не понимал, но обескураженный неудачей и утратой проводника Реверс покинул Венеру, где ответов на главные вопросы не нашлось, с абсолютным убеждением, что искомое знание скрывается в самой глубине Трота. Не туда его водил старший напарник, эх, не туда! Надо было не к внешнему Периметру прогуливаться, а совсем наоборот, правдами и неправдами, любой ценой прокрадываться к Бездонному Колодцу.
Видимо, теперь для Реверса наступила пора осуществить почти невозможное – совершить снисхождение в пятый круг. Получится или нет, лишь Зоне ведомо, но попытаться ведь ему никто не запретит, даже она…
В этой выгрызенной машинами дыре ему терять время незачем. Переждёт и обратно… Но когда абнормальное мерцание осветило каменный лаз, по которому сталкер сюда попал, он вынужденно изменил намерения. Расчёт на убежище оказался ошибочным, «неверный» не потерял след и попёрся за ним в нору.
Времени практически не оставалось, и сталкер метнулся к завалу – разгребать. Хорошо, что загодя осмотрел камни, и не требовалось раздумывать что к чему. Как знал!
Открылась щель достаточного размера, и сталкер протиснулся дальше. Нестабильный сгусток вплыл в большую пещеру, но человека там уже не было. Просканировав видимый участок дальнейшего хода, он улепётывал прочь. После себя Реверс оставил ещё один взрывпакет (в Зоне так называли не имитационное пиротехническое устройство, а энное количество взрывчатки, упакованное в тару из-под какой-нибудь провизии и снабжённое средствами подрыва), таймер сработает, когда беглец достаточно отдалится, чтобы не пострадать.
Новый обвал запечатает проход. Остаётся лишь надеяться, что конкретно этот представитель племени «неверных» не относится к тем весьма немногочисленным сгусткам, которые способны пробиваться сквозь материю, не растворяя при этом собственную энергетическую сущность.
