Сталкеры переводили взгляд с меня на парня и обратно, пытаясь понять подтекст нашего разговора.
– Может, и сожгут, – пожал плечами Лёвка. – Мне почем знать.
– Все ты знаешь, не юли. Они ведь не просто от скуки его потрошили, а? Они искали проглоченную штуковину, как у того, в баре. Ведь фолленовский специалист по экстремальной хирургии у черного касатика артефакт достал как раз из брюха. Зачем они глотают цацки перед смертью?
Лёвка долго глядел прямо на меня, прежде чем ответить. В его больших темных глазах отражались фиолетовые просветы в тучах, заволокших небо. Мне даже на миг показалось, будто в этом зеркальном мире не хватает линии горизонта, но потом я обнаружил: смотрю не под тем углом. – Я имею право не отвечать на этот вопрос.
– Права тебе перед арестом зачитают. Если прежде не пристрелят. – Нам придется расторгнуть сделку.
Я молниеносно взвесил все «за» и «против». Шкодник упрям и изворотлив, на давление не реагирует, блеф чует что твой катала в треньке. Что ж, бросим вкусную косточку для затравки: пусть какое-то время наслаждается превосходством победителя и теряет бдительность.
– Ладно, забей, – подмигнул я. – Глотают, и фиг с ними. Главное, чтоб не подавились, как тот вскрытый неудачник.
Лёвка кивнул и нагнулся, чтобы подтянуть язычок в ботинке. Хрястнуло. В стене позади него образовалась воронка, сама пуля увязла в бетоне.
– Снайпер! – крикнул Зеленый, падая и откатываясь в сторону.
Я распластался на щебенке и быстро пополз к обочине, волоча за ремень автомат. Судя по тому, что пуля не срикошетила, она вошла в западную стенку будки почти перпендикулярно. Значит, стреляли со стороны заброшенной автомобильной эстакады, которая торчала посреди разворотной площадки слева от трассы. Стало быть, уходить надо на восток.
Ага. Прямиком в парящие облачка «кислотного тумана». Отлично.
Вторая пуля угодила в шлагбаум, разнеся оставшуюся его часть в щепу и не причинив вреда ползущему последним Дрою. Веснушчатый сталкер резко поднажал и быстренько скатился по склону в канавку. Благодаря тому, что снайпер, по счастливой случайности, не снес первым выстрелом Лёвке башку, а вторым – Дрою задницу, мы в полном составе успели укрыться за бруствером. Но радоваться было рано: дорожная насыпь защищала лишь с одной стороны. Фактически наша группа оказалась заперта между приподнятым над равниной шоссе и выжженным кислотной аномалией полем.
Простенькие костюмы могли выдержать минутную пробежку по едкой дряни, а могли не выдержать. Пятьдесят на пятьдесят.
Был еще один вариант: двинуться на север вдоль трассы и выйти точно к заваленному тоннелю, где орудовала троица угольников. Подчеркиваю слово «был». Ибо практически сразу после снайперских плюх в небе раздался характерный свист, и возле рухнувшего моста прогремел взрыв. Затем еще один. С перевернутого грузовика сорвало заднюю ось, и машина окончательно потеряла товарный вид.
– Ого! – воскликнул Дрой. – Минометами район утюжат!
– Значит, через четверть часа пустят тяжелую технику и пехоту, – резонно заметил Зеленый. – И пойдет вся эта ватага вот здесь, аккурат по шоссе. Грустно.
Гост не стал присоединяться к комментариям – и без лишних реплик все было очевидно. Вместо этого он вывел на экран ПДА карту местности и снял с пояса мешочек с болтами. Я невольно обратил внимание, что на ткани красовался логотип элитного производителя мужских шмоток, и не удержался от подначки: – Пижон. Болты у тебя тоже от кутюр?
– Шляпки инкрустированы стразами, а резьба именная, – сердито откликнулся он. – Из подкладки старого английского костюма скроил мешок. Что, нельзя?
Я театрально поднял руки и выкатил глаза: мол, ты босс, хуго босс, только не бей. В вышине противно запели еще с полдюжины снарядов. Они пролетели по навесной траектории и цепочкой накрыли целый массив. Кажется, несколько хибар из покинутого лагеря сталкеров-новичков превратились в смесь щебня и щепок. Неужели военные думают таким образом остановить угольников? Ну-ну, наивные. Они не видели, как те по пересеченной местности бегают. Черная троица, поди, уже в тыл артиллеристам сейчас заходит.
Но, как говорится, смех смехом, а башка кверху мехом. Нам-то деваться особо некуда, придется скакать через аномальное поле, рискуя быть прожженными до костей. На Кордон теперь никак нельзя – туда вот-вот полгарнизона сбежится со всеми вытекающими последствиями.
Гост бросил болт в сторону ближайшей кочки и хотел выдвинуться в авангард, но Лёвка его мягко взял за плечо. – Дальше – я. – Не мал еще вперед батьки лезть?
– В самый раз. Если пойдем к Тихой Гавани по моей тропе, сократим путь. – А если по моей – возможно, останемся в живых.
– А если кого-то волнует мое мнение, – в тон высказался Дрой, – то я за второй вариант. Малой хороший следопыт, но Гост опытней.
Над нами просвистел еще один снаряд. Вдалеке раскатисто громыхнуло.
– Давайте голосовать, – быстро предложил Зеленый. – Я тоже за то, чтобы идти по тропе Госта. Мы выиграли.
– То есть мой вариант никого не интересует? -нахмурился я. – У тебя есть вариант? – удивился Зеленый. – Нет. Но хочу чувствовать себя частью коллектива.
– Давай ты потом займешься чувствованием, – отрезал Дрой. – А то попадет мина в башку, и начнешь чувствовать себя по частям. В серьезном отрыве от коллектива и собственных кишок. – Ты мерзкий. Ладно, Гост, веди.
Гост потеснил Лёвку, пригнулся и пошел по полю, поглядывая на ПДА.
– Я действительно могу показать короткий путь по окраине Темной Долины, – сказал ему в спину Лёвка.
– Сначала через «кислотный туман» пройдем, а там уж разберемся, – не оборачиваясь, ответил Гост. – Успеешь еще проявить свои недюжинные навыки картографа, если не заливаешь, конечно.
Мы надели маски, проверили уплотнители, подняли воротники и осторожно пошли следом за Гостом.
Топать в хвосте надоело, поэтому я подрядил на это дело Дроя. А он в спешке особо долго и не сопротивлялся – так, поворчал маленько.
Я прекрасно понимаю: если поблизости разорвется снаряд, то накроет всех без разбора. Слепому псу ясно: порядок передвижения в цепочке не играет решительно никакой роли в распределении количества осколков на квадратный метр моего бесценного тела. И все-таки в плане психологического комфорта ощущать за спиной не пустоту, а надежного человека как-то спокойней. Фикция, ну и на том спасибо.
Когда мы углубились в поросшее старым бурьяном поле и отошли от трассы метров на сто, Гост споткнулся и едва не соскользнул в яму, оставшуюся от давнего разрыва снаряда. Котлован был неглубоким и не представлял бы опасности, если б не плотное облако «кислотного тумана», затопившее его наполовину.
