За спиной девушки что-то гулко ухнуло, горячая воздушная волна разметала ей волосы, а ближайшую тварь отшвырнуло назад, и ее безголовое тело исторгло дождь шипящих брызг.
Орда тварей дружно завопила, но осталась у стены, царапая темными членистыми лапами землю — в бессильной ярости?
Ногучи рискнула оглянуться.
Дракон?
То было чудовище в маске и вооруженное копьем со сломанным древком, — впрочем, теперь копье было починено; тяжелое темное оружие слегка отличалось от тех, что она видела в...
Это существо не из лаборатории. Это один из тех самых убийц.
Чудовище навело на нее свое оружие и выстрелило.
Ногучи непроизвольно вскрикнула... и позади нее взорвался очередной жук. Она оглянулась на подступавшее «войско» и опять ощутила порыв воздуха.
Чудовище-воин прыгнул через нее и приземлился на спины кишащих черных жуков.
Ногучи могла лишь безмолвно смотреть.
Дракон ринулся в битву, двигаясь так быстро, что ей "1рудно было уследить. Боевое копье рассекло на части очередную тварь. Снова выстрел из странного оружия — и отчлененные лапы заскребли по земле.
Кровь темных паукообразных жуков шипела, вплав-ляясь в бетонопласт; неужели это кислота? Все смешалось перед глазами Ногучи, и, когда воин резко повернулся и рассек двух жуков одним ударом, перед ней промелькнули забытые картины из детства.
Самурай!
И снова вниз по пандусу спешили жуки, стремясь во что бы то ни стало расправиться с воином.
Ногучи, все еще не в силах двинуться с места, пристально следила за развернувшейся перед ней битвой не на жизнь, а на смерть.
Гкаун был послан на разведку, но обнаруженная им Охота была слишком хороша, чтобы он смог ее покинуть. Здесь он повстречал пугливого, бледного умана, почему-то оказавшегося незащищенным! Гкаун видел, как маленький сжигатель отступающего умана умер, и его атаковала целая стая «каинд амедха». Похоже, уман не мог теперь защититься. Но где же его копье? Где метательные ножи? Неужели это испуганное создание — то самое чудовище, которого он так боялся, будучи сосунком? Да это просто шутка!
Без него этот уман «тей-де», поэтому он спасет это гадкое существо для себя «про запас».
Но вначале он займется Жестким Мясом...
Сердце Гкауна заколотилось от гордости, когда он привлек к себе внимание умана, изловчась сжечь первого трутня. Трутень взорвался.
Остальные притихли и отпрянули, глядя на охотника с уважением, которого достоин лишь Окропленный воин. Эти твари нутром чуяли опасность, которую он для них представлял.
Убить этого «дтай'кай-дте» было парой пустяков. Гкаун мог сделать это будучи ребенком. Сегодня ночью яута будут прославлять его имя — имя победителя трутней и умана. Он принесет с собой почерневший череп умана для дружеских пирушек...
Он снова выстрелил и был вознагражден дождем кислотного «твея». Жесткое Мясо воплями оплакали потерю.
С воинственным воплем Гкаун прыгнул, приземлился среди шипящих трутней и задвигался среди них, как быстрый и беспощадный «сетг'ин». Как просто! Он поворачивался, резал, жег и рубил одновременно.
Два жука упали, пораженные одним ударом копья.
Трутень за его спиной лишился головы, а Гкаун уже выпустил кишки следующему. Он был «Пайа» — воин-покоритель! «Твей» ручьями бежал у его ног, Твердое Мясо в панике отступало!..
Но вот на него хлынул новый безжалостный поток ярости и звука. Теперь он уже вращался волчком, превратясь в «добычу» и ожидая неминуемого и мучительного удара судьбы.
Ногучи жадно глотнула воздух и сделала рывок к верхней кромке защитной стены. Воин показывал чудеса безумной доблести, повергая вокруг себя множество кошмарных тварей.
Но вскоре на него хлынули толпы новых чудовищ, и, несмотря на силу и проворство, заметно было, что он дрался неразумно; он не видел для себя иного исхода, кроме победы. Его можно было сравнить с каратекой, освоившим «ката», но не встречавшимся с противником в настоящем поединке...
Темная суетливая масса животных окружила воина и повалила наземь. Он сопротивлялся, но безуспешно: один из гигантских жуков сорвал с него маску паучьей когтистой лапой и вонзил острые как бритва зубы в...
Ногучи уже стояла на ногах на кромке стены. Она не оглядываясь побежала по ней назад, к комплексу, и донесшийся до нее голодный и торжествующий взрыв воплей поведал ей, что воина уже не было на свете.
Кем же были эти существа? Что за беда грозит отныне поселенцам?
Звук пришел из бесконечно далекого пространства и показался ему давным-давно знакомым — он привык к нему еще на Земле.
Он ощущал, как сознание постепенно поднимается, как бы всплывая на поверхность бездны, и пытался помешать его окончательному пробуждению — но оказался бессилен. В осознании ситуации было нечто нежелательное, о чем он боялся догадываться...
Снова этот звук. Скотт? Скотт, где ты?
Скотт?
Это его имя. Блаженное забытье рассеялось, и тело, охватили тиски боли, усиленные ужасным, волчьим голодом.
— Скотт!
Он приоткрыл распухшие веки, увидел кромешную тьму, сделал глубокий вдох и едва не задохнулся затхлым, влажным воздухом.
— Скотт, ты очнулся? Слышишь меня?
Он кашлянул, и крошечное сотрясение зажгло тысячу болевых искр.
— Ага. — Он проглотил тягучую слюну и повернул голову в сторону голоса. — Том?
— Кажется, я могу освободить свою руку, — проговорил коллега-пилот.
Скотт не видел его, но друг находился лишь в нескольких метрах от шума торопливой схватки. Остаток кошмара сложился у него в мозгу, как кусочки вставшей на место головоломки.
— Куда они ушли? — Скотт напряг зрение, пытаясь увидеть окружающее в темном помещении и борясь с острой паникой, грозящей его затуманенному мозгу воспоминаниями о шипящем движении и огромных зубах. — Том, ты видел их? Куда они все подевались?
— Ш-шш, я уже почти освободился... — Стон усилия — и перед ним появилась испуганная и бледная, но долгожданная физиономия Тома.
— Скорее! Господи, куда они ушли? Быстрее уведи меня отсюда, пожалуйста!
— Успокойся! — строго прошептал Том и потянулся к скованным рукам Скотта. Удерживающие приятеля волокна клейкого темного вещества лопнули и осыпались на пол.
Том то и дело оглядывался через плечо круглыми от испуга глазами. Едва освободив одну руку, Скотт сорвал зловещее вещество с живота и ног — и рухнул на пол.
Он был подвешен в полуметре от пола.
Том обнял его за пояс и поставил на ноги, бессвязно и торопливо поясняя ситуацию:
— Они были вокруг нас, но кажется, что-то случилось снаружи, и они вдруг повалили отсюда роем, как пчелы, а я даже не знал, что ты здесь, и поэтому... — Том смолк, понимая, что начинает заговариваться.
