Тичинд самодовольно обнажил жвала, слыша тихое одобрительное шипение воинов. Они готовы к Охоте.
Вдруг Эта-дт завел песнь «Полуночного Поцелуя». Один за другим яута присоединились к нему, поднимая копья, и их пронзительные вопли долго сотрясали мертвый воздух иссушенного мира уманов. Голос Тичинда звучал среди голосов их сородичей-воинов; этой ночью погибнут сотни особей Мягкого Мяса, и он, Тичинд, возглавит бойню!
Все они слуги Охоты.
Ногучи лихорадочно отползла на локтях от необычного нападающего. Не успела она поразиться атаке с совершенно пустого места, как пыль вдруг зарябила и изменилась. Неожиданно над ней навис один из воинов, высоко поднимая мускулистыми руками копье и целя им в девушку.
Еще на корабле она в панике забыла о пристегнутой за спиной винтовке. Теперь она вдруг вспомнила, и тяжелая винтовка очутилась у нее в руках.
Слишком медленно. Время растягивалось, превращаясь в тягучее масло. Тысячелетие понадобилось девушке, чтобы приложить оружие к плечу и прицелиться...
Напрыгнувшая темнота поглотила дракона.
Из находящейся рядом с главной шахтой постройки за спиной монстра с визгом вылетел рой металлических жуков, они упали и впились в воина, действуя острыми когтями.
Ногучи не заметила их и не слышала, как они прилетели. Но это не имело значения. Вскочив на ноги, она, шатаясь, отступила и увидела, как воин с ужасным воплем рухнул на землю. Кошмарные насекомые принялись рвать свою добычу, и их оросила бледно-зеленая жидкость — кровь дракона. Жуки откинули назад мерзкие продолговатые головы и пронзительно завизжали.
Катись оно все подальше!
Ногучи повернулась и побежала.
Стоя за спиной Кэти у панели управления южным шлюзом, Рот услышала возглас Акленда, защищавшего внушительно укрепленный вход в шлюз.
— Приготовьтесь! Кто-то приближается!
Рой ободряюще стиснула плечи Кэт, подняла свой карабин и присоединилась к вооруженным мужчинам и женщинам у двери, сопровождаемая Тихоней. Сообщения Хироки поступали с панели управления не менее двадцати минут. Его команда прилагала все усилия, чтобы отбить атаку, но они потратили даром множество боеприпасов; все только и говорили о «невидимых мантиях» пришельцев. Угол наклона телекамеры позволял увидеть лишь часть команды — но не противника.
Рот заняла позицию в первых рядах обороняющихся и уверенной рукой навела оружие на мощную плекси-дверь. Здесь царила напряженная атмосфера, поселенцам не хватало информации о пришельцах и их цели. Возможно, их не так-то легко убить...
На вахте стоял один из геотехов, Рюбен Хейн. Прижимаясь лицом к смотровому отверстию в стене, он следил за противником. Время отсчитывало секунду за секундой, и наконец Хейн поднял смуглую руку, призывая людей к тишине.
Рот почувствовала, как с затылка на шею сбежала струйка пота, она закрыла один глаз и легко коснулась пальцем спуска.
— Порядок, не стреляйте! — воскликнул Хейн. — Это Ногучи!
Блаженное облегчение, которое испытала при этих словах Рот, лишь подчеркнуло ее нервное напряжение. Поселенцы опустили оружие и отступили от двери.
Очевидно, Ногучи побывала в схватке: ее одежда была пыльной и мятой, всегда гладко зачесанные волосы потными прядями падали на лоб, а лицо горело волнением. Мачико быстро шагнула внутрь и осмотрелась.
— Вы их видели? Как они выглядят? Сколько их там? — загородил ей дорогу Акленд, покрасневшее лицо которого выдавало затаенный страх.
— Слишком много, — сказала Ногучи. Она повернулась к тесной группе ранчеров и служащих компании и веско, как подобало начальнику, приказала: — Всем уйти за внутренние двери и прислать сюда сварщика с газовой горелкой. Заварить все двери, включая верхний уровень, кроме восточного шлюза. И никому не входить и не выходить без моего разрешения!
Она посмотрела на Хейна.
— Мы сможем выполнить все это не паникуя и не давя друг друга?
— Я об этом позабочусь, — кивнул геотех.
— А дети здесь?
Ей ответил Лорен Гонт:
— Да, они ужинают в конференц-зале вместе с Дэвидсоном и Джонсоном.
Ногучи облегченно вздохнула: часть груза упала с ее плеч. Она заметила в толпе Спаннера и подошла к пилоту, протягивая ему рукояткой вперед свой револьвер.
— Пожалуйста, зарядите его для меня. И дайте запасных патронов. Побольше пробивающих доспехи, охотничьих, наподобие тех, что в нем были.
Он осторожно взял оружие.
— Сколько дополнительных зарядов вам понадобится?
— Десяток комплектов скоростного боя, и заварите эти двери.
Она отошла к пульту управления, не замечая эффекта, вызванного ее просьбой в толпе. «Десять комплектов скоростного боя?» — прошелестело по комнате.
Рот последовала за Ногучи, чтобы рассказать о происходящем Кэти.
Японка остановилась у панели и спокойно осведомилась у одного из служащих:
— Дауни, ты уже установил связь через спутник?
— Крошка Сигни все еще наводит помехи, но через час она опустится за горизонт.
Ногучи кивнула и повернулась к Уивер:
— Что там у тебя с камерами? Можешь показать мне Хироки и его команду?
Кэти, стоя позади Рот, стиснула ей руку, обе следили за разговором. Уивер медленно подняла голову и посмотрела на Ногучи. Она промолчала, но обо всем сказали ее набухшие слезами глаза.
Ногучи бросила свое переговорное устройство на панель и взяла то, которое протянула ей Уивер. Стоя за стулом дежурной, она всмотрелась в миниатюрный экран.
— Хироки! Это Мачико, ты меня слышишь? — Ее голос чуть дрожал от волнения.
Со своих мест Кэти и Рот могли видеть происходящее на маленьком экране. На полу валялись открытый мед-комплект и высыпавшиеся из него предметы. В углу экрана виднелся белый кабель — но Рот вдруг с ужасом осознала, что то была человеческая рука. Тело убитого находилось вне экрана. Кэти покрепче сжала ей руку. В динамике рации слышался грохот пальбы.
— Хироки! Это Мачико! Ты...
— Ма...чико? — Прием был ужасен, но Рот немного приободрилась; Хироки не был мертв... Бз-ззз. — Кто на вышке? Фридман, немедленно вниз!
Опять помехи.
Ногучи крепко стиснула рацию, как будто это могло чем-то помочь. Она торопливо заговорила; пожалуй, Рот впервые видела эту девушку лишенной напускной холодности. Азотная королева была вне себя от страха.
— Слушай, Хироки! Прикажи своей команде держаться, мы откроем двери и втащим вас внутрь, ты понял? Прикажи людям держаться!
Хироки подался назад, и часть его профиля появилась на экране. Он целился из винтовки куда-то за пределы экрана и то и дело нажимал на спуск.
— Уже поздно! — почти выкрикнул он. На экране Хироки перехватил винтовку за ствол как дубину. Помехи. — ...команды уже нет! Остался ... и Фридман. — Помехи. — Не думаю, что мы прикончили ... из них! Патроны кончились, нам тоже конец. Я...
