— Значит, вы без доказательств не поверите, что конклав глубоко враждебен нам? — спросила Джейн.
— А что, было бы неплохо, если бы вы их представили, — тут же пошел в атаку Трухильо.
Джейн взглянула на меня.
— Покажи им.
— Что вы хотите нам показать?
— А вот что.
Со своей ЭЗК — которой вскоре уже нельзя будет пользоваться — я включил большой монитор, укрепленный на стене, и запустил показ видеофайла. На экране появилось странного облика существо, стоящее на утесе или крутом холме. А за спиной существа виднелось поселение — по виду типичная деревня. И эта деревня была залита ослепительным светом.
— Деревня, которую вы видите, — колония вхайдов, — пояснил я. — Они основали ее почти сразу после того, как конклав потребовал от неприсоединившихся к нему рас прекратить колонизацию. На требование обратили не слишком много внимания, поскольку тогда конклав никак не мог подтвердить серьезность своего ультиматума И некоторые из неприсоединившихся продолжали основывать колонии. Но теперь конклав заставил прислушиваться к себе.
— Откуда этот свет? — спросил Ли Чен.
— С кораблей конклава, находящихся на орбите, — объяснила Джейн. — Они используют тактику террора. Чтобы запугать врагов.
— Похоже, что там много кораблей, — предположил Чен.
— Да, — подтвердила Джейн.
Свет, освещающий вхайдианскую колонию, внезапно погас.
— А сейчас начнется самое главное, — сказал я.
Смертоносное излучение нельзя было увидеть — оно предназначено не для того, чтобы производить впечатление, а для разрушения. Почти вся энергия досталась цели и не была уловлена объективом камеры. С того расстояния, где находилась камера, можно было разглядеть лишь, как исказился вид дальней деревни, словно перед ней внезапно возникло знойное марево.
А затем, через какие-то доли секунды, все строения колонии загорелись и начали взрываться. Вверх полетели клубы пыли и куски сооружений, машин, множество мертвых и еще живых тел, образовавшие в раскаленном воздухе вихрь, по которому только и можно было судить о колоссальной энергии лучей. А вслед за темными кусками и пылающими головешками к самым небесам взметнулись языки пламени.
В считанные секунды от колонии осталось лишь пятно выгоревшей земли и груда обугленных обломков. Марево исчезло — массированный поток теплового излучения прекратился. Прекратилось и световое шоу в небе, остались лишь огонь на земле и расплывавшиеся по сторонам густые клубы дыма. А по периферии центра разрушения замелькали отдельные вспышки.
— Это еще что такое? — изумился Йодер.
— Скорее всего, это означает, что кое-кто из колонистов оказался в момент нападения за пределами поселения, — ответил я. — И они проводят окончательную зачистку.
— Боже! — воскликнул Гутьеррес — Но ведь после гибели колонии эти люди все равно были обречены.
— Они решили сразу довести дело до конца, — сказала Джейн.
Я выключил видео. Некоторое время в комнате стояла мертвая тишина.
Ее нарушил все тот же Трухильо.
— Как это к нам попало? — спросил он, указав на мою ЭЗК.
— Видео? — переспросил я. Он кивнул.
— По всей видимости было доставлено посланниками конклава в Министерство внешних сношений СК, а также правительствам всех остальных неприсоединившихся миров.
— Но зачем они это сделали? — воскликнул Трухильо. — Зачем им понадобилось выставлять себя в таком виде, демонстрируя это… это ужасное преступление?
— По-моему, на этот счет не может быть никаких сомнений, — сказал я. — Лично я думаю, что это означает: что бы мы сейчас ни думали о Союзе колоний, мы не имеем права исходить в своих действиях из надежды на то, что конклав поведет себя разумно по отношению к нам. СК пытается натянуть им нос, а они не собираются за здорово живешь спустить такую наглость. Они будут искать нас. А мы не должны дать им возможность найти.
Мои слова вызвали очередную паузу.
— И что же теперь делать? — спросила наконец Марта Пиро.
— Я думаю, что мы должны проголосовать, — заявил я.
Трухильо вскинул голову и, недоверчиво прищурясь, взглянул на меня.
— Прошу прощения. Мне тут случайно послышалось, будто вы сказали, что мы должны проголосовать?
— Мы предлагаем на обсуждение один-единственный вариант плана. Тот самый, который власти СК передали нам с Джейн. В свете последних событий я думаю, что ничего лучшего на сегодня у нас нет. Но и он не даст никаких результатов, если вы все не будете согласны. Ведь вам придется вернуться к вашим колонистам и объяснить им, что происходит. Вам придется убеждать их. Чтобы колония могла хоть как-то существовать, мы должны придерживаться единого мнения. И прежде всего это касается вас.
Я встал. Джейн поднялась почти одновременно со мной.
— Об этом вам лучше будет поговорить без нас, — сказал я. — Мы подождем за дверью.
И мы вышли.
— Что-то не так? — спросил я Джейн, как только мы вышли из зала.
— Ты серьезно? — возмутилась Джейн. — Нас выкинули в незнакомую область пространства, лишили возможности вернуться, нам остается только сидеть и ждать, когда конклав отыщет и спалит нас, и ты спрашиваешь меня, что у нас не так!
— Я имел в виду: все ли в порядке с тобой? — пояснил я. — Ты затыкала глотки всем и каждому, кто пытался хоть что-то сказать. Да, положение у нас хуже некуда, но мы с тобой обязаны не терять головы. И вести себя как можно более дипломатично.
— Ты у нас прямо воплощенная дипломатия.
— Очень рад, что ты так высоко меня ценишь. Но почему-то совсем не помогаешь.
Джейн надолго умолкла. По всей вероятности, ей пришлось мысленно сосчитать до десяти. И еще раз.
— Извини. Ты прав. Извини.
— Объясни, пожалуйста, что с тобой происходит, — попросил я.
— Не сейчас. Попозже. Когда мы останемся одни.
— Но мы и сейчас одни, — удивился я.
— Обернись.
Я увидел за спиной Савитри. Когда же я вновь повернулся к Джейн, она уже быстро шла прочь по коридору.
— Все в порядке? — спросила Савитри, провожая взглядом Джейн.
— Как только узнаю сам, немедленно сообщу тебе.
Я ожидал от нее обычной колкости, но ответа не последовало, что само по себе говорило о настроении и направлении мыслей Савитри.
— Кто-нибудь имеет представление о нашей истории с планетой? — спросил я ее.
— Мне так не кажется. Большинство народу — вроде вас… извините… понятия не имеет о том, как выглядит планета. А вот ваше отсутствие было замечено. Ваше и всего совета колонии. Но никто, похоже, не видит в этом ничего зловещего. Наверное, даже наоборот — решили, что собрались, чтобы еще раз поговорить о колонии. Я знаю только, что вас ищет Кранджич, но, скорее всего, он всего лишь надеется выжать из вас несколько слов о скачке и празднике.
