Иногда по соседнему монорельсу проносился встречный состав. Мелькнув полосой света за окнами, он исчезал так же стремительно, как и появлялся. При этом по вагону проходил удар от созданной им воздушной волны. Но когда наконец поезд покинул центральную часть города и выехал на его окраину, где стало меньше домов и вокруг раскинулись поля с оранжереями фермерских хозяйств, эстакады путей разошлись друг от друга на сотню метров. Теперь, когда по соседней полосе проходил встречный поезд, ни шума, ни воздушного удара не ощущалось.
Под стеклянными крышами оранжерей даже ночью шла непрерывная работа. Аграрные роботы обрабатывали посадки овощей и плодовых деревьев. Их фары светлячками мелькали между грядок и рядов насаждений.
Поезд летел над полями, удаляясь от суеты большого города.
В вагоне, кроме Пьера, Скайта и Дерка, было еще несколько человек. Кто дремал, кто слушал музыку в наушниках, кто уныло смотрел телепрограмму по большому экрану телевизора над дверями в тамбур. Путешествие обещало быть спокойным.
— Может, сходим в вагон-ресторан, — предложил Дерк.
— У тебя деньги есть? — усмехнувшись, поинтересовался Скайт.
— Нет, — грустно вздохнув, согласился Дерк. — Я просто так предложил.
— Смотри телевизор или музыку послушай, — посоветовал Скайт.]
Дерк, по совету друга, достал из спинки Кресла напротив наушники и надел их. Пощелкал переключателем, скривился и убрал наушники обратно.
— Гадость — сплошная реклама.
— По телевизору тоже одна реклама, — заметил Пьер Хилдрет.
— Ну а что я могу сделать? — Скайт развел руками. — Терпите.
— Книжку бы какую-нибудь почитать, — вздохнул Пьер.
— Я тут недавно прочел классную книженцию, — с энтузиазмом стал рассказывать Дерк, повернувшись вполоборота к Пьеру, — настоящий вестерн. «Золото под ногами» называется…
— Ты? Книжку прочитал? — удивился Скайт.
— Да. А что?
— Я думал, что ты только комиксы «читаешь».
— К твоему сведению, Скайт, книги круче любого фильма или комикса. Если у человека мало-мальски работает воображение, то от хорошей книги удовольствия получаешь в тысячу раз больше, чем от фильма.
— С этим я согласен, — сказал Скайт, — но чтобы ты, Дерк, читал книги — это ты… говоришь неправду.
— Тебе просто завидно, Скайт. А точнее, стыдно, потому что ты сам книг сто лет не читал.
— Признаюсь, что, к глубокому сожалению, давно не читал книг: времени не было, — признался Скайт.
— А я читал, — заверил Дерк. — Вестерн — «Золото под ногами», и он мне очень понравился.
Представьте себе пустынную планету со скудной растительностью, — Дерк принялся пересказывать содержание книги Пьеру Хилдрету. — Жизнь на этой планете возможна лишь в период летних дождей, когда тают льды на полюсах, а остальное время года поверхность планеты представляет собой сплошную пустыню. Зато недра богаты полезными ископаемыми, — именно это влечет сюда геологов, искателей приключений и всех тех, кто не прочь рискнуть, попытать судьбу и быстро подзаработать шальных деньжат…
— Как будто про тебя написана, — тихо пробубнил Скайт, делая вид, что ему не интересен рассказ Дерка, но в то же время не мешая самому повествованию.
— Что может привлечь на забытую богом планету крутых парней? Конечно, золото! — продолжал Дерк. — Много золота! И вот в одном из немногочисленных городков, в которых живут геологи, собирается экспедиция в «Долину смерти», где, по данным со спутника, прямо на поверхность выходит золотоносная жила. Название долины не случайно. На самом деле это и не долина вовсе, а огромная впадина: низменность, заполненная зыбучим песком, в котором бесследно исчезают не только люди и машины, но и целые звездолеты; огромное болото, только вместо мха и водорослей трясина из песка. Вот в это гиблое место и снаряжает экспедицию на лендспидерах опытный геолог Чарльз Гласе. В его команде проверенные парни, которые побывали с ним не в одной передряге, не отступали ни перед какими трудностями и не раз смотрели в глаза смерти. Чарльз Гласе берет в команду и пилота корабля, который привез геолого-разведочное оборудование. Этот парень хороший стрелок, и Чарльз рассчитывает на его бластер, так как про золото стало известно и другим «джентльменам удачи». Но что может сделать бластер против происков самого дьявола?..
— Простите, — раздался тихий голос, прервав рассказ Дерка Улиткинса В проходе вагона стоял тот самый парень, которого Скайт спас от антаресцев на вокзале Плобитауна.
— Да, что тебе, приятель? — спросил Скайт у него.
— Вас разыскивают какие-то люди, — сообщил парень. — У них есть ваши фотографии. На полицейских они не похожи. Возможно, это из-за того инцидента на вокзале… — Парень осекся и с испугом посмотрел в конец вагона.
Скайт нагнулся и выглянул в проход туда, куда смотрел его новый знакомый. В вагон только что вошли шестеро мужчин, которые последними вскочили в поезд. Впереди шел белобрысый здоровяк в черной майке, армейских штанах и высоких ботинках. На майке здоровяка отчетливо виднелся нарисованный кулак. Мужчина внимательно осматривал каждого пассажира. Тех, кто задремал на сиденьях, он бесцеремонно тряс за плечо, чтобы разглядеть лицо, и, сверившись с фотографией у себя в руке, без извинений шел дальше. За ним, не отставая ни на шаг, двигались шестеро подручных, двух из которых Скайт узнал сразу: это были Пит и Лоренцо. После последней встречи с этими типами в ангаре космодрома прошло всего шесть часов, и вот они вновь появились на горизонте. Скайту это не понравилось.
— Спасибо тебе, приятель, — поблагодарил парня Уорнер. — Ты тоже сделал доброе дело. А теперь иди. Мы во всем разберемся сами.
Парень не стал себя упрашивать и, повернувшись, быстро покинул вагон.
— У нас проблемы, — сообщил Скайт компаньонам.
— Что, что случилось? — встревожился Пьер.
— К нам делегация от Профсоюза докеров.
Дерк Улиткинс привстал и посмотрел поверх спинок кресел в тот конец вагона, где появились незваные гости.
— Я слышал, что они жестоко расправляются со шрейхбрехерами, — занервничал он, сев обратно на место. — Мне что-то не хочется получить арматуриной по башке.
— Быстро встаем и идем в другой вагон, — произнес Скайт. — Только без суеты. Первым Пьер.
Пьер Хилдрет без лишних слов встал, вышел в проход и быстрым шагом направился к противоположному тамбуру вагона.
— Теперь ты, Дерк.
Дерк последовал за Пьером. Последним в проход вышел Скайт. Он не спеша, чтобы не привлекать к себе внимания, направился к дверям тамбура, в которых только что скрылась рыжая замшевая куртка Дерка Улиткинса. Но сзади его окликнул грубый голос:
