Теперь наша Конфедерация может похвастаться собственным небольшим, но великолепно оснащенным военным флотом. Наш единственный лайнер по своим размерам и огневой мощи представляет собой нечто среднее между линкором Флота и халианским крейсером с усиленной броней. Шесть больших фрегатов (главная гордость нашего флота) ничем не уступают крейсерам Флота и намного превосходят халианские рейдеры; а наши корветы хотя и чуть меньше эсминцев Флота, но зато превосходят разведывательные корабли как халиан, так и Флота. Для патрулирования космического пространства мы используем корабли класса «катер». Они достаточно быстры, надежны и вполне способны победить торговый пиратский корабль, но вряд ли выдержат дуэль даже с самым крошечным халианским фрегатом. Лайнер «Возмездие» несет вахту неподалеку от Свободнорожденной, а остальной наш флот распределен почти равномерно по всей Конфедерации. Свободнорожденная держит «Возмездие» в системе Брижиты отнюдь не из-за своего эгоизма. Халианам все равно охраняется планета или нет, они нападают не глядя. Дело в другом — лайнер защищает судостроительные верфи на пятой планете Огма, где строится новый корабль специального назначения.
Неудивительно, что в подобной ситуации Конфедерация без лишней волокиты выдавала всем желающим каперские свидетельства, которые разрешали частным лицам, атаковать любой чужой корабль, дерзнувший появиться в нашем суверенном пространстве.
Благодаря таким мерам неофициальный боевой флот быстро увеличился до двадцати всевозможных кораблей, включая маленькие быстроходные яхты и старые проржавевшие грузовики, некогда использовавшиеся для перевозки руды. Эти корабли наряду с торговыми бороздили космические просторы не только вдоль границ, но даже время от времени наносили визиты далеким соседям. Эта разветвленная каперская сеть поставляет добротную разведывательную информацию, что вместе с собственными данными Конфедерации позволяет нам быть в курсе всего происходящего в радиусе пятидесяти световых лет вокруг Брижиты. Все действия халиан, все маневры Флота обычно становятся известны нам заблаговременно. Как вы знаете, существует только один способ надежно и быстро передавать информацию на дальние расстояния — посылать ее с кораблем-курьером, который способен проникать в гиперпространство. Мы научились делать такие двигатели, украв технологию у халиан. Ученые Флота тоже заполучили эту информацию, но у них дело движется слишком медленно из-за всяких комиссий, комитетов, согласований и прочих бюрократических наростов. Правда, недавно я слышал, что они уже начали засовывать наспех собранные двигатели в новые корпуса. Мы сумели организовать все это на несколько месяцев раньше.
Основная причина существования Конфедерации — постоянные набеги халиан. Есть, конечно, и другие причины, но сейчас речь не об этом. Короче говоря, каждый член Конфедерации вносит в общую оборону свой посильный вклад. Свободнорожденной принадлежит усиленный дивизион и несколько особых батальонов. Освобожденная тоже набрала дивизион, правда, пока недоукомплектованный. Окраина, как малонаселенная планета, поставляет всего полк, именуемый «Рейнджеры Окраины», но это соединение стоит целой дивизии. Между рейнджерами, с одной стороны, и дивизионами, с другой стороны, не утихает соперничество. Выпендриваются друг перед другом и дивизионы, но уже не столь яростно.
Когда набеги халиан участились, мы решили найти и уничтожить их базу. На это были брошены все усилия разведки, и через несколько месяцев мы нашли базу халиан. Она оказалась на потухшей звезде 31, расположенной между нами и пространством Альянса, вдали от обычных трасс межзвездных кораблей. Найдите на своих картах Мертвую Звезду 31. Видите? Около нее имеется водородное облако и несчетное множество мелких астероидов. Нормальные люди в такое гиблое место без особой нужды не сунутся, вот потому-то халиане и основали там свою базу. Мы наблюдали за этими ублюдками не одну неделю, а они даже не подозревали об этом. Наш катер, летавший вокруг их «секретной» базы, передавал нам разведданные старинным способом. Вы даже не поверите, каким. Можете представить себе использование в наше время для этих целей маломощного лазера? Так вот, халиане и этого не заметили. Другой наш катер, замаскированный под астероид, передавал сведения узконаправленными радиосигналами. Потом наши кораблики-курьеры забрали его из-под самого носа халиан. Наконец, наше начальство задумало уничтожить базу и разработало подробный план, но к этому времени у халиан появились огромные корабли.
У халиан никогда не было больших кораблей. И вдруг появились. Эти их новые сверхмощные корабли на Флоте называют дредноутами. У правящей клики Флота, засевшей на Тау Кита, сроду не было столь мощных и хорошо вооруженных кораблей. Ни один их линкор не сравнится с халианским дредноутом. Как бы мне хотелось верить, что наш лайнер «Возмездие» может расправиться с любым из новых халианских тяжеловесов! Может, так оно и есть, но против двух бронированных и вооруженных до зубов великанов нашему лайнеру точно не выстоять. А на Мертвой Звезде 31 таких громадин появилось сразу шесть штук. Все наши планы накрылись… сами знаете чем. Мы стали вести наблюдение за базой более аккуратно. В радиусе пятидесяти световых лет от наших плохо защищенных планет возникло угрожающе много халианских боевых кораблей. Рассчитывать на помощь Флота не приходилось. Оставалось только надеяться, что халиане сосредоточили вокруг нас такую боевую мощь по каким-то неведомым нам причинам, а отнюдь не для того, чтобы оставить от Конфедерации лишь мимолетное упоминание в анналах космической истории.
Нам удалось расшифровать коды Флота, по крайней мере, старые. Для передачи разведданных Флот тоже пользовался узкими пучками радиоволн. Схема тут простая — корабль-шпион посылает радиосигнал кораблю-курьеру, болтающемуся на безопасном расстоянии, а потом курьер сквозь гиперпространство быстро проскакивает расстояние в несколько световых лет и доставляет сведения начальству Флота. Нам удавалось перехватывать и расшифровывать значительную часть их радиосигналов, и благодаря этому мы знали о Флоте не меньше, чем о халианах. Кстати, разобраться в их кодах нам удалось чисто случайно, это была невероятная удача. Я нисколько не сомневаюсь, что нам помог сам Всевышний. Только благодаря Ему и нашей неустанной работе Конфедерация все еще существует. В конце концов выяснилось, что мы оказались между двух огней. Халиане собирали силы в этой области пространства вовсе не для того, чтобы напасть на Конфедерацию. Такая мелкая рыбешка их попросту не интересовала. В этом секторе они намеревались разгромить Флот!
