внутреннем дворе, и оттуда первым выбрался Терсеро. Вдохнув с детства привычный воздух, он счастливо улыбнулся. Все-таки хорошо дома! Повернувшись к карете, он поспешил подать руку. Опираясь на нее, оттуда выбралась юная девушка. Невысокая, немного полноватая. Но личико было симпатичным, а глаза поблескивали любопытством.
— Добро пожаловать в наше родовое гнездо, Росита. Тебе тут обязательно понравиться, вот увидишь!
Дальше он повернулся к троим сопровождающим:
— Господа культиваторы, благодарю за помощь. Можете отдохнуть с дороги, слуги проводят в гостевые покои. Если чего-то желаете — не стесняйтесь, сообщите им. Как только мой батюшка освободится, вас проводят нему. Но это будет недолгое ожидание, уверяю, не беспокойтесь!
— Росита, пойдем, представлю тебя отцу. Или, возможно, ты желаешь привести себя в порядок с дороги?
Девушка энергично закивала, немного покраснев. Но руку юноши сжимала цепко.
— Пойдем, провожу тебя...
Через некоторое время дон Лусио слушал рассказ своего сына о путешествии.
— ... Вот так получается, что когда мы прибыли в Гализано, мы остались без серьезных защитников. Род Роситы нанял нам еще троих культиваторов, учитывая проблемы, которые я встретил на первой части пути.
Мужчина, вальяжно развалившись в любимом кресле, внимательно взглянул на Терсеро:
— По поводу нападений мы еще все выясним. Род Руиз не прощает врагов, явных или тайных. А вот мне интересно, что ты думаешь по поводу твоих сопровождающих, Марсело и... как же там... Сильвио, вот. Они погибли, и свою миссию не выполнили. Как нужно поступить? Возможно, уведомить секты о провале их людей? Или нет?
— Нельзя так поступать! — пылко возразил юноша. — Они отдали свои жизни за меня, негоже так себя вести благородному человеку. Я думаю, нужно закрыть миссию.
— Вот как? Хм... и как думаешь, я поступлю?
— Не знаю... — насупился Терсеро. — Формально, можно и не считать ее выполненной...
— И все же я сделаю так, как ты и советовал, — ухмыльнулся мужчина. — Но вовсе не по озвученной тобой причине. Божественный Дух и Длинный Меч — две крупнейшие секты в нашем регионе. Нам с ними работать еще долго. А отказать в закрытии миссии, да еще и после гибели их людей, учитывая, что ты все-таки вернулся целый и невредимый после трех нападений — это... недальновидно. Наоборот! Я закрою миссию, и выражу соболезнования представителю сект. И все довольны. А смерть культиваторов — не такое уж редкое событие. Говорят, они могут прожить сотни лет. Сильнейшие — даже тысячи. Но в реальности многие из них живут меньше обыкновенного босоногого крестьянина — слишком велик риск.
— Грустно это, отец... — протянул юноша.
— Это жизнь! — хлопнул по плечу сына дон Лусио, встав с кресла. — И у тебя она продолжается, в отличие от покойников! Взбодрись, и лучше расскажи мне про эту девочку. Как тебе она? Симпатична ли? Что у нее в голове? Как ведет себя со старшими? А с равными ей?
... Сильвио в несколько больших прыжков преодолел каменную лестницу, спустившись на дно глубокого, длинного котлована. Песок скрипнул под ногами. Но парень смотрел не под ноги, а на своего нового противника — демона, практически состоявшего из щупалец. Большое, серо-зеленое чудище, размером с быка, вооруженное несколькими десятками мощных, длинных, и крайне гибких конечностей. Тело демона практически не было видно из-за щупалец, но вот шесть багровых, звериных глаз, в которых ясно читалась ярость и желание разорвать на куски человека — вот их было отлично заметно.
Снова зашуршал песок, когда чудище развернуло свои конечности в "боевое" состояние, почти доставая одновременно щупальцами двух противоположных стен. За первым демоном виднелся пошевелившийся второй, а за тем — спокойно лежащий третий. Четвертого с поверхности котлована не было видно — его загораживали своими тушами предыдущие. Но он там тоже был, Сильвио это точно знал. Счастье еще, что положение демонов жестко фиксировано в пространстве. Непонятно, правда, как это сделано — но каждый из них не может сдвинутся более чем на пять метров, и только строго влево и вправо. Таким образом, полностью перекрывая поперек котлован. Итого — четверо стражей, не дававших пройти это испытание парню, и добраться до двери-выхода.
Это было уже вторая попытка, так что кое-что Сильвио знал о демоне. Первым делом он просканировал ближайшее пространство. Легкая презрительная ухмылка на мгновение скользнула на губах — прятать часть щупалец под песком — неплохой трюк. Невидимые, до какого-то определенного момента, они могут мгновенно переломить исход битвы, застав врасплох. Только дважды он не попадется в одну и ту же ловушку.
...Первый раз закончился сломанными ребрами, и спешным бегством. Хорошо, что у него оставались медицинские пилюли, которые позволили за короткое время восстановится. К тому же тогда, в самый первый раз, он успел выяснить крайне слабую чувствительность к его самодельным артефактам. Возможно, причина этого — огромная насыщенность энергией плоти демона. Развившийся пульс показывал, что в нем нет энергетических центров, как в культиваторе. Он весь равномерно "пылал" небесной энергией.
Интересная особенность телосложения демона — у него было четверо щупалец, длиннее остальных на несколько метров, причем они заканчивались неплохим оружием — мощным, длинным когтем, не уступавшим по размерам и остроте какому-нибудь мечу. Как раз эти щупальца он и прятал под песком.
Парень подошел поближе, и остановился вне досягаемости основных щупалец, буквально за метр. Каменный энергетический центр стал активнее, и окружение послушно замедлилось. Ноги чуть согнуты, спина ссутулена, глефа крепко сжата в руках. Всем своим видом он напоминал сжатую пружину, которая вот-вот распрямится. Но демон не обладал разумом — это был свирепый хищник, зверь. Добыча подходит — нужно затаится. Можно достать добычу? Значит, надо атаковать, некогда ждать!
Песок взметнулся фонтаном сразу с двух сторон. И в пыльных облаках мелькнули щупальца, вооруженных когтями.
Беззвучно воля Меча окутала лезвие глефы, и металл тускло блеснул в воздухе, по ломанной траектории перерубая обе конечности сразу.
— И-и-и-и-и! — пронзительно завизжал демон, подтягивая к себе изрядно укороченные щупальца. "Пульс" показал, как еще пара таких же, сверхдлинных конечностей, первоначально двигавшихся к парню, замерли под землей. Лишь глаза демона еще больше налились кровью, отслеживая каждое
