Глава 1
Толпа культиваторов покидала место проведения соревнования. Возбужденные голоса тут и там сливались в громкий гул.
— Ну, как? Не зря вытащил из твоей "скорлупы"? — лицо Новайо буквально светилось от эмоций. Все-таки подобные события, где можно посмотреть на сражающихся культиваторов из собственной секты, происходят крайне редко.
— Неплохо, — кивнул Сильвио. Но согласился попросту из вежливости, и чтобы не портить настроение другу. На самом деле, в этот раз все было печально. Чувство новизны, как в первый раз, исчезло. Громко вопящие вслух название техник, которыми будут атаковать парни и девушки... Меряние силами в лоб, без малейших попыток пропустить вражескую атаку... Да и сами техники... Подобное парень мог бы отбивать, наверное, и несколько часов кряду благодаря оружию и силе тела. Соревнующиеся же вообще не использовали оружия, и атакуя или защищаясь, выдыхались всего минут за пять-десять. С другой стороны, только что соревновались, по сути, новички каменного ранга, желающие опробовать силы в тренировочной битве. Те, кто забрался повыше — первая-вторая звезда, или подбирающиеся к стальному рангу, вряд ли будут там. Неинтересно, да и "светить" собственные козыри не захотят, приберегая их для реального боя. Хотя... наверное, несколько человек посильнее периодически могут попадаться, желая показать свою крутизну...
— Господин Сильвио! Наконец-то я вас нашла! — звонкий девичий голос оторвал парня от размышлений.
Симпатичная девушка в дешевой одежде с нашивкой деревянного культиватора с восторгом смотрела на Сильвио.
— Ух ты! Даже у такого "книжного червя" есть поклонницы? Одобряю! — весело хлопнул по плечу Новайо.
Сильвио всматривался в стоявшую перед ним, и явно волнующуюся девушку. Лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Ладная фигурка, и смутно-знакомое лицо.
— Извини, я не...
— Я Инез! Помните? В городе Састаго вы меня обучали!
Мелкая девочка, пытавшаяся когда-то стянуть кошелек на первом задании Сильвио, теперь превратилась в девушку. Да и еще умудрилась добраться сюда...
— Я давно вас ищу! Хотела поблагодарить за все, что вы для меня сделали! Вы изменили мою жизнь! — довольно тараторила девушка. — Благодаря вам я научилась чувствовать небесную энергию, и даже стала культиватором! А еще...
— Вот это картина, — наглый, уверенный мужской голос легко перебил девушку. — Мусор восхваляет мусор. Как трогательно...
Пара человек рядом отошли с дороги, и показался Маркос. За его руки с двух сторон держались пара девушек культиваторов каменного ранга, а за ним тащилось трое незнакомых Сильвио парней с бирюзовыми нашивками, как и у Инез.
— Ты куда-то шел? — не стал терпеть наглость Сильвио. Они теперь одинакового ранга, да и все равно являлись врагами, так что изображать вежливость не нужно. — Вот и продолжай идти. А про мусор... не тебе судить. Сдается мне, из нас тут мусор только ты! Сколько лет ты уже топчешься на месте?
Маркос взбесился. Вопрос попал не в бровь, а в глаз, с первого раза указывая самую постыдную часть того, что он всеми силами скрывал.
— Вот как? — прошипел внук старейшины. И обернулся назад, к своим прихлебателям:
— Парни, объясните-ка этой подстилке ее место в секте!
Новые шакалы Маркоса послушно подтянулись поближе, к Инез. Знакомая картина всплыла в памяти парня, как семеро других последователей воевали с ним. И Сильвио тоже шагнул вперед, заслоняя девушку.
— Кыш отсюда, мелкие уродцы!
Трое деревянных культиваторов непроизвольно отошли назад. Как бы они не были наглы, но понимали, что если сейчас нападут — их, как минимум, искалечат.
— А ты, я смотрю, не меняешься, — обратился к Маркосу Сильвио. — Как был трусом, прячущимся за спины своих шакалов, так и остался. На меня попробуй напасть? Или тонка кишка?!
Окружающий гул уже давно стих. Десятки культиваторов вокруг с удовольствием наблюдали за разворачивающимся конфликтом. Одна сторона — почти всем известный Маркос, "золотая молодежь" секты, привыкший сорить пилюлями и известный своей наглостью и безнаказанностью. Вторая — почти никому не известный культиватор каменного ранга. Так что симпатии основной части толпы принадлежали, конечно, Маркосу. Но все затихли, с любопытством отслеживая реакции "героев".
Маркос покраснел от злости. Краем глаз замечая лица, устремленные на него, он наконец-то дал выход своему гневу:
— Ты! Да как ты смеешь! Вызываю тебя на дуэль, сволочь! Я покажу тебе, смерду, что такое настоящий культиватор!!!
Оказавшись почти что в центре внимания, Инез за спиной Сильвио непроизвольно уцепилась за его рубаху. На что парень, по-доброму улыбнувшись, аккуратно разжал ее руку. Девушка, покраснев, отступила назад.
— Я согласен! Здесь и сейчас! А присутствующие будут свидетелями. Давненько я уже хотел набить твою лощеную морду!
Культиваторы начала расходиться, образуя пустое место для сражающихся. Правила секты были однозначны — вызовы на дуэль между двумя культиваторами одинакового ранга, тем более, когда оба этого хотят, разрешены. Тут царил культ силы. Тем более, для каменного ранга. Их возможности еще не настолько велики, чтобы разрушать все вокруг в битве.
Дождавшись, пока зрители освободят неровный круг — подобие арены, Маркос, красуясь, вытащил свою роскошно украшенную саблю. По ее поверхности забегали крохотные молнии. Явно какой-то артефакт.
— Сейчас я покажу тебе, кто тут слабак — прошипел Маркос. — Прими гнев молний!
Картинно воздев саблю вверх, он резко, со свистом опустил ее вниз. Молнии с поверхности артефакта роем сорвались, и, сливаясь во все более крупные, понеслись на Сильвио. Мало кто успел заметить, как парень вытащил из кольца свою глефу. Но рой молний легко разбился о чудовищное лезвие оружия.
— И это все? — ухмыльнулся Сильвио.
— Нет! Посмотрим, как ты переживешь гнев небес! — завопил Маркос, теряя самообладание. Онперехватил лезвие второй рукой и что-то забормотал, концентрируясь на сабле. Мистический взор показывал, как его энергия бурным потоком вливалась в артефакт. Вокруг немного потемнело, а над сражающимися начало формироваться облако молний. Очевидно, следующий удар будет гораздо сильнее. Но Сильвио не собирался стоять на месте, давая Маркосу время на подготовку. И размываясь от скорости в глазах окружающих, метнулся
