ответил Стриж, ощущая, как в груди разливается приятное тепло.
— Мы — отличная команда, — конец фразы Мии несколько смазал зевок. — Разбуди, когда понадобится тебя сменить.
Девушка нехотя встала и отправилась в землянку. А Лёха сидел, глядя на проплывающие облака, и думал о том, что искренние слова «мы — отличная команда» грели душу куда больше затасканного «я люблю тебя».
Проснулся он глубокой ночью от возни Райны. Воительница опять пила свою микстуру.
— Извини, что разбудила, — закрыв бурдюк, сказала она.
— Ничего, — Лёха встал. — Надо всё равно обойти, глянуть, что вокруг происходит.
Райна кивнула и легла, прикрыв глаза. Спала она всё так же беспокойно, грея в ладони булыжник. Швыряться им, впрочем, перестала, явно начав отсеивать звуки, не представляющие опасности. Зато у Билли таких проблем ны было: он безмятежно похрапывал на лежаке у входа.
Покачав головой, Стриж вышел из землянки. Мию он нашёл лишь по её жесту. Девушка замаскировалась на зависть любому снайперу.
— Ты чего? — практически беззвучно спросила она, когда Лёха присел рядом.
— Обойду кругом, гляну, — столь же тихо ответил он. — Не верю, что от нас так просто отстанут.
Миа молча сжала его запястье в знак одобрения. Стриж улыбнулся в ответ и пошёл к лесу.
Облаву он услышал издалека. Как бы люди не старались идти тихо, получалось не у всех. Кто-то неосторожно наступал на сухую ветку, кто-то приглушённо ругался, споткнувшись или зацепившись одеждой, позвякивали доспехи и амуниция.
Стриж залез на дерево и затаился. В свете луны блеснул металл и первый загонщик показался в поле зрения. Затем ещё и ещё.
Они шли густой цепью, уверенно держа в руках оружие. Лёха удивлённо поднял бровь: вместо привычных вояк в красно-чёрном сквозь лес пробирался отряд, больше похожий на народное ополчение. Разномастно одетые, из доспехов большинство носило кольчуги и конусообразные шлемы архаичного вида, совсем не похожие на те, что носили регулярные войска.
Вооружение этих вояк в основном было представлено копьями с длинными листообразными наконечниками, снабжёнными перекладиной, длинными дубинами, обитыми до середины металлом и увенчанными шипом, да кинжалами, размерами не уступающими мечу римского легионера. Никаких щитов, а из стрелкового — пара луков да три-четыре арбалета.
Как-то несолидно для регулярной армии или профессиональных наёмников. Зато самое то, чтобы обороняться от хищных тварей — пока одни насаживают демона на копья, другие долбят его дубинами, оставаясь вне досягаемости зубов и когтей чудовища. Ну а кинжал — если монстр подберётся совсем уж близко. Пользоваться таким оружием не сложно, обучить можно любого и довольно быстро. Так что догадка скорее всего верна: перед Лёхой городское или крестьянское ополчение, вооружённое по принципу «дёшево и сердито».
— Лазаем, лазаем, — проворчал проходящий под деревом вояка и зло сплюнул. — А кого ищем — сами не знаем.
— Да тише ты, — шёпотом отозвался его товарищ.
— Тише, — передразнил его ворчун. — С полудня лес прочёсываем, а так и не сказали, что за паскуд ищем.
— А кого найдём, — уверенно отозвался второй. — Добрый человек в лесу хорониться не станет.
Ворчун остановился и, опершись на копьё, звучно высморкался в два пальца.
— Дерьмо цена всему этому, — сообщил он, вытирая руку о листья. — Какой болван станет прятаться в лесу, после того как убил двух господ, десяток воинов и спалил к демонам город и рудник? Да они, небось, коней загоняют, чтобы удрать подальше.
Его товарищ воспользовался остановкой, чтобы снять башмак и вытрясти попавший туда камушек.
— Староста сказал, что они коней бросили и пёхом пошли, — вояка зачем-то заглянул в обувь, словно надеясь что-то рассмотреть в темноте. — А за сбой дрянь сыпали, чтобы собаки с ума сходили.
— Обманка, — уверенно заявил ворчун. — Небось дали крюка и вышли к дороге, где их подельники с заводными лошадьми ждали. Вон, магов с их птицами обманули. Сам слышал, что староста рассказывал: три волшебных ворона их искали и не нашли.
Лёха вспомнил магического ворона с человеческими глазами. Того, что маг из «Головешки» использовал для разведки разорённого склада. Зарубка на будущее: здесь существует аналог беспилотников. Не исключено, что не только разведывательных, но и ударных.
— Фрам, Кивил! Какого демона там застряли? — прозвучал из темноты начальственный рык.
— Камушек вытряхивал, господин староста! — торопливо обувшись, ответил вояка.
Ворчун поковырял в ухе и буркнул:
— Какого демона… Да как бы нам в ночи на этого самого демона не напороться.
— Молчи! — шикнул на него товарищ. — Беду накличешь!
Ополченцы — а по упоминании старосты стало ясно, что это именно крестьянское ополчение, — пошли дальше, переключившись на обсуждение прелестей некоей Мирабеллы.
Лёха задумался. Может, вновь сыграть роль демона, уводя загонщиков за собой? Нет, глупо. Во-первых, упустив демона ночью, могут вернуться днём, чтобы убить опасную тварь. Во-вторых, кого-то умного может заинтересовать подозрительное появление демонов именно в тот момент, когда диверсанты совершают очередную пакость. Сначала тварь увлекла в засаду Эгиля, затем похожая отвлекла стражу у ворот, а если ещё и ополченцы вместо поисков будут гонять демона по лесу, то это уже повод задуматься. И как следует прочесать подозрительный участок леса.
Цепь загонщиков, между тем, шла прямиком к землянке. Лёха, выругавшись, понял, что всё же придётся отвлечь их, превратившись в демона.
Осторожно спустившись, он уже собрался скинуть одежду, как ночную тишину прорезал дикий, нечеловеческий визг.
— Демоны! — испуганно заорал кто-то.
Цепь загонщиков сломалась. Ополченцы бежали к источнику опасности, на ходу сбиваясь в ощетинившуюся копьями толпу. Навстречу им из кустов вылетела тёмная, визжащая туша и едва не врезалась в первый ряд. Перепуганные люди заорали едва ли не громче неведомой твари, которая, вместо того, чтобы нападать, кинулась прочь.
— Чего орёте, как бабы? — перекрыл шум уверенный командирский голос. — Это кабанчик, олухи!
Ополченцы замолчали, приходя в себя. Кто-то из них хихикнул, сначала неуверенно, а затем всё громче и громче, а через секунду смех подхватили все остальные. Люди хохотали от души, выпуская напряжение.
— Ужин упустили! — веселился кто-то. — Еспер, а ты чего так орал-то?
— А сам? — отвечали ему. — Портки не обмочил, нет?
— Не, — названный Еспером шмыгнул носом. — Но жене стирать отдам.
Заявление вызвало новую бурю смеха. Когда наконец веселье стихло, тот же командирский голос распорядился:
— Всё, к демонам ночью по лесу шляться. Домой, братцы. Господину скажем, что до реки дошли. Но ежели кто проболтается — я тому говоруну язык на шею намотаю!
Ополченцы, весело переговариваясь, двинулись туда, откуда пришли. Стриж едва успел вскарабкаться обратно на дерево — домой эти горе-вояки шли куда быстрее и охотнее, чем при поиске диверсантов.
— Не знала, что ты ещё и в кабана превращаться научился, — весело сказала Миа,
