это была работа как раз по моему профилю. Было бы куда хуже, если бы мне предстояло справиться с какими-нибудь дроу или эльфами. Сразу становится дурно, стоит представить попытку найти черного эльфа в черной пещере. А уж сразиться с дроу в ней… В общем, лучше уж еретики. Вот только когда браться за это задание? Сколько всего врагов в деревне и насколько они сильны? Вспоминая, насколько скромные силы мне сейчас подчинены, это дело стоит отложить на будущее, а пока обратиться к более доступным целям. Благо трактирщик поведал и иную интересную информацию.
В частности, местоположение некого «лесного старца» — брюзгливого старика, жившего отшельником в нескольких километрах к западу и время от времени снабжавшего окрестное население эликсирами. Наличие зельевара, да еще расположившегося относительно недалеко от Каменоломни, было отличной новостью. Так что я решил не откладывать визит к нему и наведаться уже сегодня.
Еще на нас вывалили множество слухов, большей частью наполненных сведеньями о демонах, нежити и прочих монстрах. Увы, без особой конкретики. К сожалению, карты у трактирщика также не оказалось, единственное, что удалось добыть — примерное расположение еще одной шахты, на этот раз с самоцветами, а также точное направление к деревне гремлинов — как оказалось, к последним вела пусть и заросшая, но вполне различимая дорога. Так что найти их не станет проблемой.
Покончив с новостями, мы приступил к главному блюду — возможности найма.
— Кто вас интересует? Здесь обедают не все мои постояльцы, — решил уточнить трактирщик.
— Люди, верящие в Единого.
— Только они?
— Именно так, — дал я твердый ответ.
Книга «Толерантность» позволяла сглаживать конфликты, однако я не спешил вырабатывать весь лимит народного терпения. Мало ли кто еще интересный встретится в будущем?
— В таком случае выбор не велик, — ответил трактирщик. — Сейчас у меня остановилось лишь пятеро человек, подходящих под ваши желания. Четверых вы можете видеть за тем столом, — трактирщик кивнул в сторону картежников. — Еще один снял комнату.
— Пригласи лидера тех четверых на переговоры, заодно принеси еще порцию пива, — попросил я, пододвигая еще монеты.
Хозяин заведения радостно исполнил мою просьбу и вскоре я уже проводил первое собеседование. Впрочем, рассказывать о переговорах с четверкой пехотинцев особого смысла не было. Едва услышав о найме в войско, они радостно согласились. Явно было видно, что вольная жизнь им порядком осточертела. А вот с пятым возможным кандидатом все было не столь просто. Ибо, по словам трактирщика, тот был далеко не простым человеком. Явно матерым воином, обладавшим качественными доспехами, правда не владевшим конем. В таверне он находился лишь второй день и все это время практически не выходил из комнаты. Лишь заказывал еду и выпивку. Последнюю в большом количестве. Учитывая все сказанное, просить его спуститься на разговор смысла не имело. Требовалось подниматься самому. Что я и сделал, предварительно передав через трактирщика просьбу о встрече.
Стоило мне открыть нужную дверь, как в лицо дохнуло «ароматом» винных паров. Сама комната оказалась погружена во мрак еще сильнее, чем общий зал. Так что темнота почти скрывала сидевшего на кровати человека. При моем появлении подняться он не соизволил, только бросил взгляд из-под спутанных, давно немытых волос. Что примечательно, несмотря на неряшливый вид и сильное похмелье, доспехи постояльца были полностью вычищены. Поставив напротив кровати стул, прихваченный снизу, я без разрешения опустился на него, вперив взгляд в хозяина комнаты. Как мне сообщили, звали его Гвинед.
— Зачем пришел? — хрипло спросил воин.
— Прежде чем отвечать на вопрос, хочу расставить все точки над i, — сказал я и продемонстрировал символ инквизиторов. — Я направлен священной инквизицией затем, чтобы очистить эти земли от скверны.
— Инквизицией? И где ж вы раньше-то были?
— Неужели ты хочешь обвинить меня и мою организацию в вашем собственном поражении?
— Заткнись! Врагов было много, слишком много!
— И они атаковали внезапно?
— Да!
— Тогда в чем ты обвиняешь Инквизицию? Думаешь, в нашей организации служат пророки? Или считаешь, что скверна атаковала лишь эти земли?
— Нет, не думаю, — ответил Гвинед и потянулся к стоящей у ног бутылке.
Глядя как солдат, не стесняясь моего присутствия, большими глотками пьет прямо из горла, я все больше сомневался в том, что в эту комнату стоило заходить.
— Вижу, от тебя толку никакого не будет. Управлюсь как-нибудь своими силами, — подведя итог собственным мыслям, я встал со стула.
— Да что ты знаешь! — повысил голос воин, также вскочив. — Думаешь, все просто? Думаешь, вычистишь пару ячеек еретиков и все? Да как бы не так! Наш прошлый владетель также считал, а затем против него восстали сразу три села. А стоило за них взяться, как собралась орда нежити, сравнявшая замок с землей! И ведь все эти твари все еще здесь находятся, просто с тех пор раны зализывают. Но как только проведают, что на месте старого замка строится новый, так разнесут его в щебень, а тебя и всех, кто за тобой пойдет, разорвут на части!
Воин покачнулся, ухватившись за спинку кровати. При этом выглядеть стал еще жальче. Осунувшийся, с полопавшимися капиллярами в глазах, тяжелым перегаром изо рта…
— Замок уже строится, так что можешь оставаться здесь и понаблюдать за моими усилиями издалека, — ответил я и развернулся на выход.
— Стой, я согласен присоединиться, — внезапно проговорил Гвинед, опустив свою руку мне на плечо. Когда он успел приблизиться, я так и не понял, но также смог отметить воистину стальную хватку.
— Тогда приводи себя в порядок и спускайся. Мы выступим через пятнадцать минут. Плату за службу обсудим по результатам первого боя.
Произнеся это, я резко дернул плечом и вырвался из захвата. После чего быстро покинул комнату. Сказать откровенно, в душе имелось сомнение в правильности этого найма, однако отыгрывать все назад было уже поздно. Пусть я искренне надеялся, что к назначенному сроку так никого и не увижу.
Надежды оказались тщетны. Спустя четверть часа со стороны лестницы послышался шум шагов, а затем явился и сам Гвинед. Все такой же помятый и шатающийся, отличающийся лишь наличием шлема в руке, щита за спиной, да меча на поясе. По крайней мере свою экипировку он не пропил. Уже хорошо.
Больше задерживаться в таверне я не стал и дал команду отправляться в путь к каменоломне.
Находилась шахта всего в получасе ходьбы. Выглядела она непримечательно — как дыра в холме, стены которой подпирали древние деревянные столбы. Заходить в такую было боязно вовсе не из-за монстров внутри, а потому, что вся эта древность, казалось, могла рухнуть от одного неосторожного вдоха. Впрочем, такое вряд ли могло произойти. Все же это игровой мир. Если только нас не ожидает какой-нибудь игровой сценарий, эта шахта будет стоять даже под ударом Армагеддона. Подбадривая себя такими мыслями, я приказал всем приготовиться к битве.
Учитывая то, что мы заранее знали, в каких условиях предстоит сражаться, то и запаслись соответствующе. У каждого солдата были при себе самодельные факелы. Все вооружились короткими мечами и кинжалами, которыми было удобно действовать в условиях замкнутого пространства. Я сам с сожалением отказался от идеи извлечь эспадон, вместо него достав из Сумки моргенштерн.
— Итак, построение следующее. Я и Роджер идем первыми, Марра в середине отряда, Гвинед замыкающим. Доминик, двигаешься в центре и стараешься оставаться как можно дальше от противников. Марра, тебе особое поручение.
— Неужели я должна позаботиться о шкуре нашего священника?
— Именно так. Головой за него отвечаешь. Также, насчет тебя Бран, — обратился я к лучнику. — Ты с нами не идешь, на тебе охрана входа. Уничтожь монстров, если те попытаются вырваться из шахты. Если их будет слишком много — отступи, а дальше действуй по обстоятельствам. Если к шахте подойдут чужаки — подай сигнал тревоги. Вопросы есть? Отлично, тогда зажигайте факелы.
Стоит сказать, что все приготовления мы проводили недалеко от входа, однако троглодиты и не подумали нас атаковать. Шахта выглядела обманчиво мирно, не донося из своих недр ни одного звука. И это нисколько не изменилось, когда мы вступили в ее пределы. Однако по моей спине все равно прошел холодок. Может потому что враги здесь определенно присутствовали, может виновата была тьма, а может теснота? Высота потолков не превосходила трех метров. Ширина была такой, что едва могли пройти два
