костлявы, но для них это было скорее преимущество, чем недостаток. Потому что гибкости и проворству этих странных гостей из другого измерения мог позавидовать любой акробат. А неприятные щелчки, что издавали кости существ при передвижении, вызывали очень смешанные ощущения у юных охотников. Невольно в душу закрадывался страх и тело сковывало оцепенение. К счастью, Руно́м достаточно ловко уничтожал этих невероятно проворных демонов.
— Вроде всё, — произнёс бывалый охотник, вытирая склизкую жидкость со своего охотничьего ножа.
— Что это были за существа? — дрожащим от страха голосом произнёс Кастрий. Произнести хоть слово Ара не мог, настолько сильно его сковывал ужас.
— Всего лишь мелочёвка, — безразлично ответил Руно́м, начав осматривать окрестности на оставшихся в живых или спрятавшихся тварей.
— Но что им нужно? — Кастрий немного осмелел. Глядя на мёртвые тушки демонических существ, он позволил себе поддеть носком одно из уродливых тел и перевернуть то на спину.
— Они питаются животными и людьми, иногда подкармливая тех демонов, что не могут пройти сквозь брешь между нашими мирами, — внезапный женский голос испугал молодых охотников и они оба резко повернулась в сторону незнакомки.
— Экзосея, — спокойно произнёс охотник, явно не ожидая увидеть странницу в этих местах. — Я надеюсь, ты закрыла портал?
— Ты меня за дуру то не держи. Я свою работу всегда выполняю.
— Прости, не хотел обидеть, — Руно́м поднял руки в примиряющем жесте и продолжил: — Я вроде всех порубил, пока мальчуганы стояли в защитном кругу. Ты уверена, что никакая тварь побольше не успела проскочить сквозь брешь, пока ты её закрывала?
Странница нахмурилась и была готова что-то ответить, но внезапный крик прервал девушку.
— Гадство, — выругалась странница и помчалась в сторону непрекращающихся криков.
К счастью Руно́м был быстрее Экзосеи и успел как раз вовремя разрубить мускулистое и неповоротливое тело полу-демона полу-медведя, пока тот не навредил несчастной девушке, что в ужасе пыталась отползти от кошмарного монстра.
— Всё хорошо, — покрытый с ног до головы склизкой жидкостью, охотник обратился к перепуганной девушке. Несчастная дрожала от страха, её взгляд был прикован к трупу существа, а сама она так и продолжала ползти как можно дальше от пугающего монстра, но корявый пень упрямо мешал её отступлению. — Тебе больше не нужно бояться, возьми мою руку и я помогу тебе.
Серые глаза девушки посмотрели на охотника и из них полились слёзы. Руно́м опустился к ней и приобнял, пытаясь успокоить. Слёзы смешивались с остатками слизи, но никого это особенно не волновало. Строгая странница подоспела как раз в тот момент, когда бывалый охотник приобнял рыдающую девушку. Повинуясь каким-то своим инстинктам Экзосея запустила руку в небольшой нагрудный кармашек и достала оттуда маленький камешек, полыхающий ярко-красным племенем. Странница сжала камень и вернула его на своё привычное место в кармашке. Когда рыдания прекратились и девушка успокоилась, странница подошла к охотнику, положила ему руку на плечо и произнесла:
— Спасибо, друг мой, но дальше я справлюсь сама.
Девушка опешила от этих слов, а Руно́м понимающе кивнул. Именно в этот момент юные ученики бывалого охотника подоспели к своему учителю. Ара пожалуй никогда не сможет забыть заплаканное и испуганное лицо юной Авенги: её рыжие волосы, словно осенняя листва; её серые глаза, словно холодное осеннее небо; её стройную фигуру, не скрываемую никакой мешковатой одеждой; её осторожные движения, словно она готовилась броситься в глубокий, тёмный омут, не до конца осознавая всех последствий. Неуверенно девушка приняла протянутую странницей руку и поднялась на ноги. Экзосея приобняла свою подопечную, давая той надёжную опору.
— Пошли оболтусы, нам нужно проверить окрестности, — охотник жестом указал следовать за ним. И если Кастрий тут же развернулся, последовав за наставником, то Ара немного задержался. Хрупкая и перепуганная девушка привлекла его внимание и, когда их взгляды встретились, парень покраснел, а она слегка улыбнулась. Ещё никогда он не встречал такой красивой и притягательной юной особы. В ней чувствовалась некая сила, которая была способна созидать и разрушать одновременно.
— Потом познакомитесь, — бросил наставник Аре и тот заспешил за учителем, задорно подмигивающим покрасневшему парню.
Территория была обследована и никаких новых существ потустороннего мира больше не было обнаружено. Именно поэтому было решено сделать привал не далеко от деревни. К счастью, жители были настолько благодарны своим избавителям, что не только позволили им воспользоваться услугами местной бани, но и снабдили путешественников провизией.
— Как тебя зовут? — протягивая девушке чашку с тёплой похлёбкой, спросил Ара.
— Авенга, — принимая тарелку с едой, ответила она, — можно просто Ава.
— А меня Ара, — парень не мог перестать краснеть рядом с Авой, чем вызывал смешок окружающих, но девушку его застенчивое и немного скованное поведение не пугало. Она указала ему на свободное место рядом с собой и спросила, принимаясь за похлёбку:
— Давно ты их всех знаешь?
— Руно́ма — всю свою жизнь, Кастрия последние пару лет, а вот Экзосею, — парень замолчал, начав считать в уме, — её я знаю пять месяцев и десять дней.
— Откуда такая точность? — Ава чуть не поперхнулась похлёбкой, чем немного взволновала Ару.
— Ну, так получилось, — неуверенно ответил юноша, пытаясь убедиться, что с Авенгой всё хорошо. Беспокойство парня заставило девушку улыбнуться и она ласково произнесла:
— Спасибо тебе, Ара.
— За что?
— За беспокойство и внимание, — её улыбка хоть и была дружественной, но глаза были полны неясной Аре печали.
Достаточно много времени ушло у юного охотника прежде чем ему удалось завоевать внимание, а потом и любовь Авенги. Два счастливых года провели они вместе, путешествуя по разным западным, южным и северным землям, а потом у неё был обряд посвящения в странники. К сожалению, Ара не смог присутствовать на обряде, поскольку не являлся полноценным странником.
— Почему? — с обидой в голосе обратился молодой охотник к своему наставнику, вставшего на пути у юноши.
— Послушай, Ара, — чувствуя себя неудобно, начал Руно́м, — ты мне как сын, но я мало того, что не желаю тебе такой судьбы, так ещё и не могу её тебе дать.
— Почему? — не отставал ученик.
— Пойми, ты не являешься моим потомком.
— Но разве это так важно?
— Очень, — голос учителя вдруг стал особенно серьёзным, — это очень сложный обряд, завязанный на крови и только те, в чьих жилах течёт кровь первых странников могут пережить обряд без серьёзных последствий.
— Что ты имеешь ввиду?
— Всё просто, если это будет простой человек, никоим образом не связанный с нами, то его разорвёт на части от переполняющей силы. Зрелище, я скажу тебе, не из приятных.
— Но почему тогда ты взял меня под свою опеку? И как к этому всему относится Кастрий? Он знает?
