class="p1">Бывалый охотник тяжело вздохнул. Его зелёные глаза печально посмотрели на названного сына и мужчина по старой привычке начал поглаживать свою рыжую бороду, так и не потерявшую огненного окраса, спустя долгое время жизни.
— Наверное, потому, что ты не был моим потомком, я позволил себе взять тебя под свою опеку, — задумчиво произнёс Руно́м. — Мне всегда хотелось иметь сына, но исполняя обязанности странника у меня так и не получилось завести полноценную семью, о которой я всегда мечтал. А поскольку ты был никому не нужным ребёнком, никак не связанным с моей кровной линией, я позволил себе воплотить свои желания, хоть и на короткие десять с лишним лет. А Кастрий один из моих потомков, поэтому данный обряд для него не опасен настолько, насколько он опасен для тебя.
Ответить что-либо на столь внезапное откровение бывалого охотника Ара не смог. Он сел рядом с наставником, нет, с отцом, и бесцельно смотрел вперёд.
— Я понимаю, что ты хочешь быть рядом с ней, быть равным ей, но пойми — главное, что ты будешь на её стороне не смотря ни на что. Поверь, твоя поддержка будет чуть ли не самым важным в её жизни. Особенно сейчас.
— Разве я что-то могу? — в отчаянии бросил молодой охотник.
— Можешь, и очень многое, — ласково произнёс Руно́м, по-отечески обнимая ученика. — Ты можешь стать для неё тихой гаванью, где она всегда будет чувствовать себя в безопасности.
— Гаванью? — Ара ещё ни разу не слышал от наставника столь странного выражения.
— Да, — учитель покраснел, отчего выглядел немного комично, — были времена, когда я носил маску моряка. Самые живые года в моём почти бесконечном существовании, — мечтательно произнёс тот, погружаясь в далёкие воспоминания прошлого.
Именно после обряда Авенга изменилась сильнее всего. Она хоть и не намеренно, но отстранялась от Ары. Каждый раз предпочитая длительные одиночные путешествия их совместному времяпрепровождени. Постепенно он перестал обращать на это внимание и посвятил себя их сыну. Мальчик рос, унаследовав стремление матери к странствиям и борьбе с чудовищами чужого мира.
Отчасти именно из-за их сына общество странников создало некое подобие школы, чтобы обучать юное поколение борьбе с демоническими существами. Охотник очень гордился сыном, делающим большие успехи. Будучи искусным охотником, общество странников попросило его обучать преемницу Авенги. Не вникая особенно в детали, Ара тут же согласился и направился в назначенное место встречи. Где-то в глубине души он надеялся увидеть Аву, рассказать об успехах сына, но его ждало разочарование. Мало того, что в назначенном месте встречи была неопытная и слабая девушка, под защитой слуги странницы, так ещё и Ава старательно избегала возлюбленного. Словно было что-то в чём она никак не могла признаться, а он мог не понять.
Чувство снижения заставило Ару мгновенно выбраться из дрёмы, в которую он незаметно для себя погрузился. Зимний лес, уютно укутанный снегом, давал ясно понять, что совсем скоро они увидят небольшой северный город Фрихет. Надёжно скрываемый высокими горами и практически непроходимым лесом, этот город облюбовали странники как самое безопасное место на планете. Тут готовили создать ещё одну школу для молодых странников и Ара не мог дождаться того момента, когда они с сыном переберутся в эти суровые и не всегда гостеприимные места. Отсюда Ава уже не сможет так легко убежать, отговариваясь «высшим предназначением».
— Мы почти на месте, — устало выдохнул дракон, аккуратно снижая высоту.
Вдалеке начали появляться деревянные домики, полные тепла и северного очарования. Ара собирался разбудить Роксану, но обратил внимание, что девушка то слегка отпускала, то снова сжимала мягкие, шейные шипы дракона. «Неверное, не спит» — подумал охотник и дружески похлопал Исадора по шее. Деревня приближалась и Ара не мог удержать своего восхищения перед северной королевой. Она позаботилась о том, чтобы место было не только неприступным для врагов, но также богатым на все необходимые ресурсы. По дыму из далека можно было угадать, что в деревне есть не только пекарня и кузница, но так же и дом алхимиков. В том, что не далеко от деревни была железная шахта, охотник не сомневался, ведь странники предпочитали сами ковать своё оружие, добавляя в него не только разнообразные смеси для усиления, но также они сами всё зачаровывали.
Утомлённый от полёта, дракон приземлился перед входом в деревню. Держась из последних сил, Исадор мужественно ждал, когда Ара освободит себя, Роксану и поклажу, что наконец позволило ему свободно выдохнуть, тут же погрузившись в сон.
К путникам практически сразу вышел старейшина деревни — бывалый охотник Руно́м — уже постаревший, но не утративший своей живости. Мужчины тепло поприветствовали друг друга и Ара представил Роксану.
— Что ж, — оценивающе взглянул, сурового вида мужчина, — мы подготовим её ко всему что должен знать и уметь странник. Это я тебе обещаю, — и он тут же расплылся в добродушной улыбке, что заставило перепуганную девушку неловко улыбнуться в ответ.
— Ара! — раздался взволнованный женский голос откуда-то из деревни. Мужчины повернулись на голос и увидели, как в их сторону бежала чем-то обеспокоенная женщина. Её несобранные, серебристые волосы разлетались в стороны, глаза, словно холодное зимнее небо, смотрели на Ару не отрываясь, а не зашнурованное северное платье мешало при беге. Душа охотника тут же упала при виде королевы северных земель в таком встревоженном виде.
— Что случилось? — начав движение к бегущей, спросил Ара.
— Ава… — на глаза женщины выступили слёзы, — он поймал её, Ара. Он поймал её в ловушку…
Земля грозилась уйти из под ног охотника, но на этом плохие новости не закончились.
— Эрик также напал на один из наших лагерей, — добежав до прибывших гостей, продолжила северная королева, — Ара, он забрал всех детей младше шестнадцати лет. Не знаю как, но он нашёл их… — слёзы непрекращающимся ручьём лились из глаз женщины, — Ара, он забрал твоего сына… он забрал мою дочь… — несчастная мать упала на колени рядом с взволнованным отцом, не прекращая рыданий. — Ара, мне страшно… я боюсь, я не хочу знать, что этот монстр сделает с ней… что он сделает твоему сыну… им всем…
— Мы найдём выход, мы спасём их всех, — скорее для себя, чем для безутешной матери повторял охотник. Ему очень хотелось верить, что Авенга сможет найти выход из ситуации и спасёт детей, но что-то подсказывало ему — странница далеко не всемогуща.
Мир уже очень давно перестал казаться Авенге заслуживающим спасения, но она всё равно не переставала бороться с тьмой. Ведь когда-то давно, она дала обещание своей наставнице, что ни в
