– Именно на это мы и надеялись, Пат, но пришлось тут завязнуть. Разведка Дэвиона наконец раскусила, кто им противостоит. Машины Белых Ведьм пробили заслон Дюмонт вокруг Порт-Гелфрая и идут на помощь силам Федеративного Содружества на Стеклянной Равнине. И драка с ними может нам дорого обойтись. Так что полковник хочет, чтобы мы поскорее подвели тут черту – до того, как все это произойдет.
Храня на лице самодовольное выражение, Хоукен поднялся и подошел к столу.
– Вы платные наемники, и у вас нет жажды битвы, – сказал он.
Как Меченосец и предполагал, все взгляды обратились к нему. Миноби заметил, что лицо Юкинова потемнело от сдерживаемого гнева, когда он ответил. К сожалению, он легко попался на наживку Хоукена.
– Надо полагать, вы быстрее бы справились с этой задачей? – фыркнул он.
– Конечно, – пожал плечами Хоукен.
Капитан что-то зашептал Юкинову на ухо. Тот кивнул.
– А что, если я предоставлю вам возможность ответить за свои слова?
Воин Куриты лишь ухмыльнулся в ответ. То была акулья улыбка, которой соответствовал холодный жесткий взгляд.
– Вот оно, бутылочное горлышко, – сказал Юкинов, показывая на голокарту. – Комплекс «Оружие Независимости». Вы считаете, что к вечеру вам удастся его взять?
Хоукен бросил беглый взгляд.
– Вы так высоко цените силы врага? – Когда Юкинов кивнул, Хоукен хмыкнул. – Обедать мы будем в их конторе.
Меченосец направился к выходу из штаб-квартиры, но, не сделав и трех шагов, остановился перед Миноби.
– Тетсухара, я сомневаюсь, чтобы ты захотел присоединиться к нам и стать свидетелем боя.
– Полученные мною приказы не предполагают моего участия в боевых действиях.
– Так я и думал. – Развернувшись, Хоукен снова направился к выходу. Его не волновало, какая реакция последует на этот заключительный выстрел. – Что ж, в любом случае нам бы не хотелось, чтобы ты испортил одолженное имущество.
У Миноби запылало лицо.
Юкинов положил руку ему на плечо, таким образом недвусмысленно выражая дружескую поддержку. Миноби лишь молча посмотрел на него, и майор тут же убрал руку.
– Кстати, подполковник, я предполагал вести наблюдение за операцией из моей машины. И был бы рад, если бы вы присоединились ко мне в своей.
Миноби посмотрел на него. Должно быть, Юкинов пропустил мимо ушей реплику Хоукена об одолженном имуществе. Странное выражение лица Миноби заставило майора отвести глаза. Миноби Тетсухара не может сопутствовать ему в СВОЕЙ машине. Таковой у него нет.
– Я присоединюсь к вам на «Защитнике», – сказал Миноби, поворачиваясь и направляясь к дверям.
* * *
– Значит, я тебе втолковал, Дженкинс? Это волчье отродье двинется вон по той дороге. Понял, ты?
– Ага, ну да, ты уже говорил мне, Грэмпс.
– Они жутко увертливые и трусливые. Мы их вышибли с планет Маррика, когда они работали на старого Макса Ляо. Все их фокусы известны. Моя рота их живо раскрутила.
– Ты и эту историю мне рассказывал, Грэмпс. – Дженкинс уже устал от воспоминаний ветерана. Он устал проигрывать Волчьим Драгунам бой за боем. Устал и просто физически. Он повернулся на бок, решив, что старик поймет: он хочет подремать, пока стоит краткое затишье. Но Грэмпса было не остановить. Он заново изложил всю историю, как он расправлялся с наемниками – от гибели своей семьи, которую на планете Бергман вырезали люди Куриты, до вступления в ряды Змееловов, куда его привела жажда мести.
История эта была знакома Дженкинсу. Сера и пламень, да у него почти точно такая же. В другом месте, с другими подробностями, но он точно так же потерял близких и так же горел местью. У каждого из воинов среди Змееловов были веские основания испытывать ненависть к Драконам. И чтобы вступить в ряды наемников, достаточно было произнести клятву «Смерть Курите!». Вот и ему, Дженкинсу, было нужно одно – убивать Драконов. Не наемников, пусть даже трижды проклятых Волчьих Драгун. С них будет достаточно кровопускания. Души близких обретут покой, только если солдаты Куриты заплачут кровавыми слезами!
Что ж, получилось по-другому. Драгуны пустили им кровь. Они точно и умело разнесли дэвионовские части.
Но все только начинается. После поражения в Огненном Разломе командование Змееловов приказало отойти с оборонительных позиций вокруг Фасхолта и присоединиться к батальону у Карсона. Оттуда мобильные силы обрушатся на фланг Драгун. Их взвод отказался, и лейтенант продолжал настаивать, что это диверсия, обман, а настоящий удар будет нанесен по Фасхолту. Начальство не верило.
Правитель планеты обрушивал громы и молнии на наемников, которые отказывались покинуть город до того, как это требование и их отказ подчиниться не будут рассмотрены на Совете по контрактам Ком-Стара. Капитан Эдисон, командир Змееловов, прямо послала его к черту. Красноречивая леди!
Ход событий доказал правоту упрямых наемников. Драгуны пошли на Фасхолт. И никаких слушаний больше не потребовалось. Доказательством их правоты послужил жестокий удар по городу.
Лейтенант куда-то пропал, оставив в Фасхолте Грэмпса, Дженкинса и несколько техников. Дженкинсу достался «Беркут» лейтенанта, потому что его собственный «Стингер» превратился в дымящиеся обломки в трех километрах к северу от города, на краю долины. У оставшихся в городе наемников капитана Эдисон было всего восемь машин. А теперь донесся слух, что из них на ходу лишь шесть. Беженцы из Батана при помощи легкого разведывательного самолета пытались организовывать контратаки. Не оставалось никаких надежд на подход подкреплений до того, как их подомнет тяжелая колесница Драгун.
Если они будут драться до последнего, то хотя бы погибнут с честью, как и подобает на войне. Куда лучшая судьба, чем та, на которую обрекут их Драконы. Слабое утешение. Полк Драгун уже дышит им в затылок. Значит, ждать осталось недолго.
Из-за стены, под которой Змееловы разбили привал, донесся звук. Не узнать тяжелую поступь приближающегося боевого робота было невозможно. Пока наземная команда кинулась разбирать оружие, Дженкинс бросил взгляд поверх стены. Предполагая увидеть «пустынную» раскраску роботов Драгун, он не сразу осознал то, что предстало его глазам. Летящая в бой машина несла на себе эмблемы, которые были слишком хорошо знакомы ему.
– Боже небесный, – простонал он. – Мечи Света!
Его возгласа оказалось достаточно, чтобы более-менее организованная суматоха лагеря превратилась в настоящий бедлам. Один юный техник бросил то, что он тащил, и застыл на месте, рассеянно глядя куда-то в пространство. Издав яростный вопль, Грэмпс кинулся к своему роботу, расшвыривая мятущиеся фигуры. Он белкой вскарабкался на своего «Коммандоса» и нырнул в рубку. Машина стала неторопливо подниматься, покачнулась и чуть не рухнула, но тут гироскопы успели взять на себя управление. Едва выглянув из-за стены, Грэмпс открыл огонь.
