Помолчав еще с минуту, Настя вытряхнула последние капли с кружки и поднялась.
— Вы как хотите, а я к Полустанку иду. Отсюда два перехода, если напрямик, через Крепость. Добудем лекарство, вернемся домой — и можете в шламе купаться… Мне он на фиг не сдался…
Я же лишь переводил взгляд с ее спины на тяжелые брикеты у ног и обратно. И с трудом сдерживал желание достать нож и накромсать кусков с малолетней сволочи, что сумела обвести вокруг пальца здоровых неглупых мужиков… Бросить все и вернуться к Михасю с голой задницей? Без товара, без добычи?.. Вон, лежит груз, зеленью отсвечивает. Да толку от него… Те, кто изобрели состав ценой в полмира — умели страховаться от воров и грабителей. С блокирующим полимером толку от шлама — ноль, это лишь слабо-токсичная дрянь. Проще здесь песка в карманы напихать, тот же эффект получишь… Вот зараза!..
Михалыч дожевал черствый бутерброд, который держал в руках, потом сломленной щепочкой поковырял в зубах и сплюнул в догорающий костер:
— Настя, меня подожди… Я парням не указчик, но с тобой пойду… На пенсию хотел, обещал себе — все, последний раз к соседям суюсь… Выходит, в самом деле — последний раз… Как бы не сложилось… Вон товар, вот дорога, что еще до конца не прошли. Надо контракт завершать… Как считаете, мужики?
* * *
Ветер крутил песчаные смерчи по округе, завывая в развалинах. Крепость — бывший форпост давно сгинувшей цивилизации. Неизвестно, с кем они воевали тысячи и тысячи лет назад, но остатки толстых стен, переплетенные трубами пневмоподачи, так и возвышались над заросшими кустарником пологими холмами. Лабиринты руин, тонны щебня и опаленного огнем камня. Мир, куда в первую очередь выплескивается взбесившееся от боли и мучений зверье, выброшенное за ненадобностью с Хромого Полустанка. Остатки чужих экспериментов, последствия химических и генетических атак на окружающий мир. Вся биологическая масса, слетающая с катушек раз в несколько лет. Изгнанная сюда, к Крепости, чтобы начать свой очередной Гон. Бег сотен монстров, переполненных злобой на все живое. Бег, который будет раздроблен переходами на другие миры. Ненависть, сконцентрированная здесь, чья судьба — по капле просочиться к соседям, чтобы там задрать скот, напасть на деревню, вырезать город. Гон…
— Пока есть возможность — работай ножом! Любую мелочь, что размером с кошку — только ножом! — поучал Настю Щепка, рыся рядом.
Отряд выбрался у подножья разваленной на куски пирамиды, и теперь быстрой иноходью пробирался к замершему на горизонте километровому бетонному столбу. От него на Полустанок шло четыре прохода, открытых в обе стороны. Десять километров, или двенадцать… При удачном раскладе — за четыре часа можно добраться. Если не нарвемся на недобитую стаю. Или не попадем на мигрирующее минное поле, которых до сих пор по окрестностям полным полно. Или если не заполучим еще какую-нибудь из миллиона неприятностей, сконцентрированных в этом мертвом мире, битком набитом милитаристическими вывертами. Если, если, если…
— Эти сволочи на стрельбу бегут, как на приманку. Где стреляют — там люди, а люди для них — деликатес, чтоб их… Поэтому — пока нас какая стая большая не обнаружила — то лучше холодным оружием работать, куда как лучше… Но если что крупное — то все, только из автомата… Поняла?
Настя бежала наравне с остальными, стараясь не наступать на булыжники, рассыпанные по высушенной до каменного состояния земле. Булыжник мог превратиться в мину, мог провалиться в колодец с давно сгнившей ракетой, мог просто раскрошиться под ногами, подарив перелом неудачнику. Поэтому мы старались бежать двумя цепочками по песку, на виду друг у друга, крутя головами во все стороны. Одна из групп должна была дойти до конца. Должна… По-крайней мере, я точно намеревался дойти. Даже если буду кровью харкать. Потому что не только Насте нужно вернуться домой… Я себе так же обещал. Домой. К заслуженной пенсии где-нибудь в Латинской Америке. Назло всему…
Яппи прокладывал маршрут ему одному известным способом. Было время, когда наш охотник-оленевод мародерствовал на местных просторах. Находил остатки оружия, систем управления, боеприпасы. Пока не прошла новизна, за них неплохо платили в других мирах. А потом, когда рынок забили под завязку сгнившим железом, Яппи перебрался на другие тропы, успев один раз чуть не попасть под Гон. И теперь бежал, обходя присыпанные песком черные маковки шагающих мин, не приближаясь к черным провалам катакомб, находя проходы в колючем кустарнике.
— Черт, слева! — выругался Чук, ткнув пальцем в три серые тени на дальнем холме. — Зверье какое-то!
Я приподнял на бегу бинокль, попытался рассмотреть скачущую картинку и крикнул проводнику:
— На собак похожи! Что делаем?
Яппи лишь жестом показал: «Вперед, вперед, как можно быстрее вперед!», после чего удвоил усилия, стремительно выдергивая ноги из песка на каждом шаге. И мы поднажали следом за ним, хватая пересохшими глотками жаркий воздух.
Группа успела домчать до обвалившейся невысокой стены, шириной метра в три, на горбу который мы и сгрудились. Звери за это время сменили неторопливый бег на стремительные скачки, приближаясь ближе с каждым мигом. Широкие в груди твари, с огромными головами, эдакая помесь крокодила-переростка и добермана, под полтора метра в холке.
— Половину прошли, — просипел Михалыч, выставив вперед дробовик. — Как неудачно, нам бы еще столько же…
— Не подпускаем! — скомандовал Японец, устраивая поудобнее автомат. — Вон ту плешь проскочат — и огонь… Дробовики — в последний момент, давайте ссаживать пока из дальнобойного… И в грудь их долбите, башка там — сплошная кость, бесполезно патроны тратить… Начали!
Защелкали одиночными «калашниковы», вздыбились фонтанчики песка рядом с набегающим зверьем. Хлоп — и левая тварь перекувыркнулась через голову, выбив на месте падения желтое «облако». Хлоп-хлоп — и вторая зараза подломила лапы и воткнулась носом в крохотный бархан, которые перед этим перескакивала с легкостью. Три автоматных ствола сошлись на последнем звере, и он завертелся на месте, завыв от боли.
— Как мы их, а! — подскочил Серега, потрясая молчавшей все время «Молотилкой». — Раз-два и в дамках!
Но я лишь смотрел на мрачного Яппи и ждал, что он скажет.
— Плохо, ребята… Это — молодняк, раз так валим легко. А молодняк тут не выживает… Это лишь означает, что Гон только начался, и ближе к проходам будет тяжелее… Так, передышка в три минуты, воды хлебнуть и оружие проверить. Потом вот через тот распадочек пойдем. Крохотный крюк сделаем, но дальше будут завалы из щебня и булыжников. По ним зверье бегать не любит. Хоть километр-другой выиграем…
