Винсент буквально кожей почувствовал вновь возникшее напряжение среди членов команды, которое буквально витало в воздухе, хоть замеряй его приборами, разве что электрических разрядов со всполохами молний не было. Признаться, он и сам испытывал весьма сильное эмоциональное напряжение и одновременно с выходом ожидал услышать вопль боевой сирены.
– …Три, два, один… Выход.
Привычный толчок и напряжение страховочных ремней на груди.
– Все корабли в наличии, – доложил оператор радарного поста спустя короткое время.
– Противник?!
– Считывание еще продолжается, сэр…
Силаев с силой выдохнул, это означало, что противника там не счесть. Сердце билось в груди, как отбойный молоток, иногда даже не попадая в такт, и тогда начинало катастрофически не хватать воздуха. Шутка ли, ведь они, по сути, сами, добровольно сунули свою голову в пасть дикого льва. И не будет ничего удивительного, если он ее откусит.
– Ближайшие артиллерийские бастионы противника начинают разворот в нашу сторону, – доложил оператор.
– Это следовало ожидать… Увеличить скорость…
– Есть, сэр.
– Попытка выхода на связь… – доложил связист, и в ту же секунду из динамика на открытой частоте, принятой в системе Альянса, зазвучал басистый голос какого-то шердмана:
– Немедленно назовите себя! С вами говорит генерал Замид. Приказываю заглушить двигатели и назвать себя, иначе вы будете уничтожены как противник. У вас десять секунд до того, как бастионы откроют огонь! Время пошло.
– Выходи на связь… Скорость сбавить, но продолжить движение.
– Сэр, связь установлена… – выдохнул оператор связи. Членам экипажа явно не хватало хваленой флотской выдержки.
Адмирал кивнул и невольно подобрался в кресле. Он знал, что совершенная система проекции сделала его шердманом, и тот самодовольный генерал, который грозился их только что убить, видит на экране терминала своего сородича. Это обстоятельство, по мнению командования, должно если не смутить вражескую сторону, то выиграть еще несколько минут, а каждая минута здесь невероятно дорога – грань между жизнью и смертью.
– Генерал Замид, с вами говорит генерал Шшеро… командир отдельной, специальной седьмой эскадры, Сто двенадцатого флота адмирала Дероа, под началом старшего магистра Крейга…
Побежали драгоценные секунды, время, требующееся на проверку полученную информации. По всей видимости, информация, а главное пароли, загруженные в чип, оказались верны, ибо шердманский генерал спросил:
– Что вы здесь делаете, генерал Шшеро, да еще так далеко от своего флота и фронта?! Сюда никто не должен приближаться без предварительного предупреждения… Но никаких указаний на ваш счет у меня нет…
Силаев внутренне возликовал. Шердман допустил ошибку, на которую и рассчитывало командование – смущение… Он должен был вновь приказать кораблям остановиться, но начал вести какие-то переговоры и требовать объяснения. А пока шла вся эта болтовня, эскадра продолжала двигаться вперед, подходя к системе все ближе и ближе.
Эскадра подошла так близко, что компьютер уже смог описать все объекты и выдать количество и классификацию кораблей противника. От этой информации адмирал охнул про себя.
Шутка ли, вместо ожидаемых двухсот – триста семьдесят артиллерийских бастионов, прикрывавших основные направления группами по двадцать штук, этого более чем достаточно, чтобы перемолоть любое количество кораблей в металлолом за пять минут стрельбы.
Кроме того, внутри системы наблюдалось пять старкрейсеров с соответствующим количеством кораблей сопровождения в среднем по десять крейсеров, линкоров и корветов различного класса и по одному авианосцу, а также артиллерийскому эсминцу. В общем, внутри системы находилась несокрушимая армада. Причем одна из этих эскадр дежурила около планеты-цели, чего, в общем-то, и следовало ожидать.
Адмирал с трудом выловил из головы заученную на этот случай фразу из многих сотен других:
– Мы прибыли по приказу, господин генерал. Вам должно было поступить уведомление на наш счет… Возможно, произошла какая-то нестыковка… такое иногда бывает… Мы – ваше дополнительно подкрепление.
– Подкрепление?
– Именно, – произнес Силаев, скосив глаза на голограммную проекцию, и чуть не подавился.
По ней выходило, что они уже поравнялись с артиллерийскими бастионами и начали проходить мимо них!!! И плевать, что они по-прежнему уставили свои стволы на его корабли и ведут сопровождение целей, главное – не стреляют!
– Именно, господин генерал, – повторил адмирал. – Разведка получила данные, что варвары вычислили местонахождение объекта и намерены предпринять против него акцию…
– Но это же смешно!
– Возможно…
«Артиллерийские бастионы пройдены», – прочитал Винсент на своем терминале и перевел дух. Первая часть плана удалась, можно сказать, без особых проблем. Теперь надо подойти к самой планете.
Но дальше забалтывать шердманского генерала заученными фразами не получилось. В помещении капитанского мостика шердманского старкрейсера послышался какой-то грохот и в следующий момент одного шердмана сменил другой. По форменной одежде Силаев понял, что перед ним старший магистр, что не удивительно, ведь охраняли такую важную систему.
– О, духи Мира мертвых! Какой же ты идиот!!! – закричал магистр на своего генерала и ударил его так, что тот вылетел из своего командирского кресла. – Боевая тревога!
На шердманском корабле завизжала сирена, и в следующее мгновение связь прервалась.
«Интересно, как он нас раскусил? – промелькнула мысль в голове Винсента. – Да, не все коту масленица…»
В ту же секунду он таким же криком, как и шердман, скомандовал:
– Полный вперед!!!
Все корабли эскадры сорвались с места, изрыгая из дюз своих двигателей столбы огня, и если применить авиационную терминологию к этим космическим монстрам с полусотней пушек по каждому борту, то они шли на форсаже, сжигая сопла, выжимая из двигателей всю мощь, на какую только были способны.
– Сбросить накладки! – скомандовал Силаев. – Приготовиться к бою!
С кораблей, словно их ветром сдуло, слетели отстрелянные пиропатронами, теперь уже не нужные бутафорские элементы корпуса, обнажая их истинную принадлежность и настоящие артиллерийские орудия, а не муляжи.
– Построение «Конус»!
Корабли Федерации стали быстро перестраиваться в боевой порядок. Вершину «Конуса» занял старкрейсер «Нергал» – основная огневая мощь эскадры, за ним расположился бомбардировщик, который мог за одну минуту раздолбать завод на планете. Но для этого его необходимо сохранить совершенно неповрежденным. Его сохранность должны были обеспечить все остальные корабли эскадры. Позади старкрейсера и бомбардировщика расположился авианосец – традиционно это хуже всех бронированные корабли, ибо с тяжелой броней они становились слишком уж неповоротливыми.
