развлекаться с девчонкой — кто такого командира вообще будет всерьез принимать?
Солнце едва начало подниматься из-за гор, а лагерь уже бурлил. Воины точили оружие, проверяли снаряжение и пытались шутить. В воздухе осязаемо клубилось напряжение.
— Ого, я слышал о том, что аристократы довольно быстрые, но чтобы настолько… Она же вошла лишь пару секунд назад! — Неподалеку раздался чей-то скабрезный голос.
Я повернул голову и увидел скалящегося во все зубы Берта, что сидел на каком-то бревне. Ну всё, этот черт допрыгался. Я терпел его неуважение, не обращал внимания на подколы и похоже моё добродушие ожидаемо было воспринято слабостью. Не удивлюсь, если окажется что эту «даму» он лично притащил ко мне в фургон.
По телу прокатилась волна адреналина, смывая усталость.
Я рванул меч из ножен и наставил на лыбящегося заместителя командира.
— Как там тебя зовут, шутник? Хромой Бард? Я вызываю тебя на дуэль до второй крови. Немедленно.
Берт невозмутимо сплюнул.
— Пха. Никак не могу вам с этим помочь. Я не благородных и в эти ваши игры не играю.
— Простолюдин? — Несколько недоуменно спросил я. На что он вообще надеялся, когда нарывался? Я имею право повесить простолюдина на любом суку и никто мне и слово не скажет. В теории, конечно.
— Ага. — Так же невозмутимо подтвердил он, но ножны с мечом пододвинул к себе поближе.
— Отлично. Тогда всё будет проще. — Я разжал пальцы и клинок полетел на землю. Его взгляд непроизвольно сконцентрировался на оружии. Зря.
Мгновение и я уже рядом с ним. Берт пытается выхватить меч. Ошибка. Повинуясь моей воле, клинок отлетает в сторону, едва не задев какого-то зеваку. Одновременно наношу удар правой. Он пытается увернуться, но реакции не хватает. Кулак пронзает боль, но его челюсти точно не легче.
Берт был без брони, но это даже играет ему в плюс. В стальных доспехах он был бы лишь марионеткой в моих руках. Чуть не пропускаю удар снизу. Отход. Удар. Блок. Он пришел в себя и опыта в бою на кулаках у него куда больше. Нужно что-то, за что можно зацепиться. Заклепка на ремне? Слишком мала.
Кинжал в сапоге? Пойдет. Импульс силы. Кинжал пронзает подошву и вонзается в землю. Берт спотыкается, валится на землю и уже ничего не может противопоставить граду ударов.
Черт его знает, какой у него ранг, его тело неплохо сопротивлялось ударам. Но всему есть предел и Берт наконец обмяк. Тяжело дыша поднимаюсь с поверженного соперника и возвращаю меч в ножны.
— Удовлетворены? — Негромко осведомился Баронет. Черт побери, да как такая громадина может настолько незаметно подкрадываться?
— А если нет?
— Тогда можете добавить пинок от меня, за нарушение воинской дисциплины. Но не более.
— А если я предложу казнить его за оскорбление чести? — Кинул пробный камень я, но Хорнет не повелся.
— Насколько я вас узнал — не предложите.
Баронет подошел ближе, почти на расстояние вытянутой руки. Я непроизвольно подготовился к бою.
— У меня есть один вопрос к вам, господин Виконт. Почему на самом деле вы задержались в замке Барона?
Похоже, баронет уже не верит официальной версии. Чтож, скажем почти правду.
— Магическая кома. Мм-м, произошел, скажем так, несчастный случай.
Он несколько долгих секунд сверлил меня взглядом, после чего протянул руку.
— Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести.
— Ал… Рэндал Кондор, Виконт… — Я слегка замялся, ища в памяти, как называются мои земли, — наследный Виконт Орлиного утеса.
Мы пожали руки.
— Рад, что слухи о вас оказались неверны. — Алекс обвел рукой просыпающийся лагерь — Вы проспали наше собрание, но я введу в курс дела. Но сперва скажите, насколько вы восстановили свой резерв?
Я прислушался к себе. Совсем уставшим я себя не чувствовал, но на сто процентов выложиться не был готов.
— Где-то на три четверти и давайте наконец перейдем на ты. В конце-концов мы в одной лодке, к чему разводить церемонии?
— Таковы правила, но я постараюсь. Мы попробовали эссенцию. Возможно это спасет жизни нескольким солдатам, вот только… вы забыли, о чем мы говорили вчера?
— Хм… Кажется, я понимаю.
— Не мне… вас отчитывать, но если нам встретиться паук-воин — лишь мы обладаем достаточной силой, чтобы убить его. Заработать магическое истощение накануне битвы — не очень разумное решение, виконт Кондор.
Баронет был прав, но черт возьми — это же реальные люди, а не гребаная игрушка. Да, я не думал, что придется потратить столько сил, но результат ведь того стоил, даже если эссенция спасет хоть кого-то.
— Тебе наплевать на жизни своих людей? — Жестко спросил я, и получил такой же жесткий ответ.
— Люди всё равно будут умирать. Это их работа, прикрывать основные силы. Наши силы. Если хотите сохранить больше своих людей — берегите силы, чтобы как можно быстрее убить то, с чем они не смогут справиться. Я понимаю, вы ни разу не участвовали в охоте на монстров… Да даже в войне не участвовали, но поверьте — это не блажь. Это основы тактики. Из-за вашего выверта мы уже потеряли мага, пусть наш алхимик всего лишь ученик огня — дополнительная поддержка никогда не бывает лишней. Он восстановил лишь треть своих сил и не сможет дать надежное прикрытие…
Над головой раздался громогласный клекот, что прервал баронета и заставил его выхватить из ножен меч. Со скоростью кометы рядом со мной приземлилось нечто, подняв в воздух комья земли.
— Стоять! — Крикнул Хорнет солдатам, что бросили свои дела и вооружившись кинулись к существу. — Это королевский посланник!
Лысая тварь, ковыляя приблизилась ко мне. Поверить в то, что когда-то эту магическую химеру вывели из простых соколов — было решительно невозможно. Лишенная перьев тело, кожистые крылья. Тварь больше походила на летучую мышь, а не на птицу. Зато, в скорости им не было равных. Химера выронила мне под ноги свиток и мерзко клекоча поднялась в воздух.
Я поднял послание и развернул.
«Дастан Дорн, третий Принц Стального Королевства, Граф… куча титулов… Еще куча титулов, ага. Вот суть.
Повелевает: Добыть не менее трех бочек твердеющей слизи монстров темного леса, для алхимических экспериментов на благо трона, королевства и лично третьего Принца.»
Я пренебрежительно бросил свиток баронету.
— Какой бы
