вы не подготовили план по разведке — придется вносить в него изменения. Принц приказывает нам начать
полноценную охоту.
В повисшей тишине шепот одного из солдат разнесся по всему лагерю.
— Нам конец…
План пришлось менять, вместо быстрого прорыва внутрь Леса и столь же быстрого отхода — мы решили провести несколько походов, по краям захваченной лесом территории.
По правде сказать, назвать это «лесом», было сложно. Больше всего здешние «деревья» напоминали щупальца гигантского осьминога, по какой-то причине закопавшегося под землю. Причем росли эти щупальца очень резво. Еще десять лет назад здесь были поля, на которых крестьяне выращивали рожь. Теперь же — земля была покрыта черными, упругими прутьями которые с каждым десятком шагов становились всё толще.
— Silanium vulgaris так быстро растет, даже замок не видно. — Послышался старческий голос сзади. Я обернулся.
Закутавшийся в прожженную химикатами мантию, алхимик выглядел неплохо, хотя темные круги под глазами выдавали усталость. Следом за ним шли двое солдат, один нес за плечами что-то, похожее на небольшой сундук, второй — тащил повозку, на которой находился медный котел. Походное снаряжение алхимика, к сожалению, не отличалась мобильностью.
— Я хочу поблагодарить вас за урок, мастер. Благодаря вам я испытал огромное вдохновение, столичные методы невероятны! Эта идея центр…центри…
— Центрифугирования.
— Именно! Просто невероятно, это куда быстрее выпаривания! Я уже попросил нашего кузнеца сделать устройство, что могло бы использовать ручной труд для вращения!
— Эммм… пожалуйста?
Со стороны авангарда раздался уверенный баритон.
— Виконт, можно вас на минуту?
Я извинился перед стариком и ускорил шаг, чтобы поравняться с баронетом.
— Что случилось?
— Ничего, просто мне показалось, что наш мейстер вам досаждает. Старик совершенно не следит за этикетом, когда дело касается алхимии.
— Не стоило беспокоиться, всё в порядке.
Повисла тишина, нарушаемая лишь звуком шагов и хлесткими ударами «щупалец» по доспехам.
Хотелось бы мне поэкспериментировать со своими силами, но глупо было бы тратить магию перед вероятным боем.
Цель нашей первой вылазки — зачистить заброшенный родовой замок Воронов, что пал во время атаки Матриарха. Весьма вероятно, что пауки устроили в нём логово. Монстры вообще обожают подобные места.
Вырежем тварей и соберем слизь. Крупных пауков в округе быть не должно, но лучше держаться начеку.
Замок уже был совсем рядом, когда бамбукопободный кустарник резко прибавил в количестве. Этакий, выращенный частокол, через которой никак не перейти, линией отрезал замок от остальной долины.
— Первый рубеж обороны. Сейчас вы увидите, месье Кондор, что я имел в виду, когда говорил что этот лес живой. Парни, тащите топоры!
Упругие и хлесткие черные побеги, лишь немногим меньше руки толщиной рубились крайне плохо. Казалось, что если их можно отогнуть даже рукой — то и срубить одним ударом не должно составлять проблем. Но нет. Дюжие мужики тратили по три, по четыре удара, прежде чем перерубали ставшее каменным, щупальце. Самое странное что отрубленное от корней, оно теряло свою прочность и становилось вялым.
— Сиськи Андральи, оно еще и фонтанирует чем-то белым! — Воскликнул один из рубак и получил затрещину от товарища.
— Твою ж мать, Майк, заткнись уже и сходи в бордель, раз подружка не дает. Теперь мне их трогать противно…
— Заткнулись оба! Работайте не языками, а топорами! — Оборвал болтунов Хорнет.
Под моими ногами слегка извивался обрубок растения. Живое, значит… Я поднял взгляд. Здесь, возле замка, это не казалось чем-то опасным, но что будет в глубине, где щупальца метровой толщины оплетают всё вокруг? Мы словно лезем в пасть гигантскому монстру.
Обрубленное щупальце дернулось в последний раз и затихло, истекая белесой жижей. Я сунул в неё палец. Жидкость тянулась, словно карамель, быстро густея на воздухе.
Один из отдыхающих от рубки солдат, ткнул соседа локтем и хихикнул. Как школьники, ей богу.
Занятно, но она не стала твердой, а осталась резиноподобной. Местный каучук? Черт его знает, но я теперь я смотрел на черные чащи с воодушевлением. Резина — чертовский важный продукт. Даже если забыть про банальные покрышки и галоши — это необходимый элемент для любого мало-мальски сложного механизма. Везде, где есть трение — нужна смазка. А где есть смазка — не обойтись без сальников и уплотнителей.
— Проход прорублен, командир! — Доложил Баронету заляпанный соком, солдат.
— Выдвигаемся!
* * *
По масштабам разрушений замка можно было прикинуть мощь Матриарха. Замковые ворота были не просто выбиты — эта тварь снесла всю стену. Центральный донжон оплавился, словно свеча, судя по всему, от потока кислоты. Я осторожно потрогал пострадавший камень. Что за вещество могло сотворить такое? Он казался расплавленным огромной температурой, а не разъеденным кислотой.
Какой-то солдат впечатлено присвистнул, оценив мощь твари.
— Первый отряд, за мной. Третий и второй — охраняйте периметр! — Скомандовал Алекс и рывком выбил двери внутренних покоев.
Сыро, темно. Черный лес проник своими щупальцами даже внутрь замка. То там, то тут вились черные канаты этого мерзкого растения.
Вынув меч из ножен, я шел чуть позади баронета. По боком от нас лязгала доспехами пехота.
С каменного потолка капала вода, в полусгнивших обломках на полу едва угадывалась мебель.
— Что это за дрянь? — Один из солдат наступил в лужу слизи и теперь тщетно пытался оттереть ботинки.
— Всем быть начеку!
Секунда сменялась другой, но ничего не происходило. Лишь что-то тихо капало в каменном коридоре впереди.
— Стойте тут, я проверю. — Баронет, держа впереди себя огромный меч медленно вошел в коридор.
На заплесневевший ковер, с потолка медленно капала слизь. Внизу уже образовалась лужа, вроде той, в которую наступил солдат. А на потолке…
На потолке, намертво приклеенная своими же выделениями, висела половина туши древесного паука. На полуобгрызенной лапке отчетливо были видны следы зубов.
— Все из замка, живо! Отступаем! — Лихорадочно скомандовал Баронет и отряд гурьбой ломанулся к выходу.
Мы толпой выбежали во двор, к солнцу.
— Капитан, Майка нет! — Заметил отсутствие своего приятеля один из болтунов.
Отряд провел спешную перекличку, но неудачливый пошляк оказался единственным пропавшим.
— Так… — Начал было Хорнет, но его речь оборвал металлический стук со стороны замка.
Мы дружно подняли головы. Из темного проема окна замка, раздался хриплый, свистящий голос.
— Я… нашел сокровища… Идите сюда…
