это большой, большой секрет, — пропел я и следом проронил: — Ладно, шучу я. Просто будет отряд Ратникова. Или надо обязательно придумать название вроде «Истребительные истребители демонов»?
— Нет, что вы. Можно и по фамилии главы отряда. Так часто делают аристократы, — проговорил простолюдин, выбил из трубки прогоревший табак и принялся заполнять бланк. — Пока я вожусь с бумагами, вы можете выбрать район для охраны. Вон карта на стене. Те территории, что обведены красным, ничейные. В том смысле, что за ними на ближайшую неделю не закреплены отряды охотников.
— А вот эти синие круги с фамилиями — что это? — уточнил я, подойдя к карте города с окрестностями.
— Это фамилии аристократов, отвечающих за эти районы. Они постоянно их защищают. Ежели вы будете хорошо справляться со своей задачей, то князь может и за вами закрепить какую-нибудь территорию. А если плохо, то вас, наоборот, могут лишить лицензии. Плохие защитники князю не нужны, сударь. Кстати, похоронные и лечебные охотникам не платят, но место на кладбище выделяют бесплатно.
— Щедро, — иронично улыбнулся я, глянув за окно, где на ветке клёна сидел недовольный Аким.
— Такие уж князь ввёл правила, — пожал плечами мужичок, скользя подслеповатыми глазами по ровным строчкам, остающимся на бланке. — Работа, конечно, опасная, но престижная и доходная. Ну, если с умом к ней подходить. Я сейчас вам дам бумагу с инструкцией. Там написано, как действовать в той или иной ситуации. К примеру, если потребуется подмога.
Он протянул мне сложенный вчетверо лист бумаги. Я взял его, сунул в карман плаща и принялся изучать карту, обрушив на простолюдина целый шквал вопросов:
— В каком районе чаще всего случались прорывы? Где они были сильнее? Какие виды демонов появлялись? В каком районе больше всего зелени? Где гуще плотность населения?
Мужичок на все вопросы подробно ответил, и я уверенно ткнул пальцем на окраину города, утопающую в деревьях:
— Вот этот район я буду защищать.
— Хорошо, сударь, — кивнул собеседник и с трудом сдержал пренебрежительную улыбку, когда увидел, куда указывает мой палец. Мол, вы весь из себя такой крутой, а сами выбрали спокойный район, где демонов видели так же часто, как дождь из алмазов.
— Замечательно. Сегодня ночью мой отряд приступит к охране. Начало в полночь, верно? Ничего не изменилось? — спросил я, выудив инфу из памяти Артура.
— Да, всё верно. Я бумаги заполнил. Теперь бы оплатить.
Мне не составило труда швырнуть на стол положенную сумму, после чего я взял документы и покинул здание.
Мрак на улице сгустился ещё больше, а на небе зажглись звёзды и показалась прыщавая, жёлтая морда луны. Её свет пришёл на помощь тусклым фонарям, пытающимся бороться с темнотой. Прохожих же стало заметно меньше, как и машин на проезжей части. Все уже готовились к приходу ночи с её демонскими прорывами.
Я втянул сквозь зубы воздух и двинулся в сторону гостиницы самым коротким маршрутом. Этим же путём я час назад шёл сюда.
Внезапно над моей головой раздался шум крыльев и на плечо уселся Аким.
— В квартале отсюда тебя ждёт засада, гар-р-р, — радостно прокаркал фамильяр. — Я заметил тех трёх наглых юнцов из университета и троицу их слуг. Они затаились в переулке. Через него непременно придётся пройти, если двигаться нынешним маршрутом. Предлагаю, сделать крюк, зайти им в тыл и пустить кровь. Они же явно настроены лишить тебя жизни, а не встретить песнями, плясками и церемониальным напитком из плодов гаввы.
— На этой Земле нет плодов гаввы, — автоматически поправил я Акима, прикидывая, что мне делать с этими тремя козлами. — Ладно, показывай дорогу, ведущую в тыл.
Фамильяр азартно каркнул и полетел над тёмными улицами города, а я поспешил за ним.
Мы по большой дуге обогнули засаду и вышли с другой стороны к переулку с уродами. Я не спешил заходить в него, а затаился за углом дома, пытаясь высмотреть силуэты козлов. Кажется, все они прячутся в густой тени домов. Прям идеальное место для засады. Фонари стоят далеко отсюда, а окна домов не выходят на эту сторону.
— Чего-то долго его нет, — долетел до моих ушей взволнованный голос Высокого, действительно стоящего в тени дома.
— Скоро, скоро придёт. И тогда я ему отомщу, — кровожадно прохрипел кучерявый хрен, обосновавшийся на противоположной от Высокого стороне переулка. — Он у меня кровью харкать будет, а из выбитых зубов сложит слово «извини».
— Только давайте без убийств, — узнал я напряжённый голос Смуглого. — Отвесим этому дерзкому Ратникову несколько оплеух да отпустим восвояси.
— Ага, чтобы он потом пел на каждом углу, что мы поступили не по-дворянски, подкараулив его вшестером? — нервно протараторил Высокий.
— А маска тебе зачем? — зло выхаркнул Кучерявый. — Ты рот свой не разевай, и никого Ратников не узнает. И это он поступил не по-дворянски, когда скрыл то, что является сильным магом.
— Да-а, если бы он сразу показал, что имеет В-ранг, то ничего бы этого не было, — проговорил Смуглый с насмешкой в голосе.
— На что это ты намекаешь? Что я бы не бросил ему вызов? — с тихим бешенством выдал Кучерявый.
— Так иди и брось, Виктор! — судорожно выдохнул Высокий. — Чего ты нас с Григорием подбил на это дело? Мы-то из ситуации выкрутились. Дуэль можно откладывать бесконечно долго, ссылаясь на разные обстоятельства. А там, глядишь, и забудется всё или старшие родственники найдут на Ратникова управу.
— Ты всегда был трусом, Петька! — выплюнул Кучерявый.
— Господа, успокойтесь. Вы нас выдадите. Ратников уже с минуты на минуту будет здесь, — проговорил Смуглый. — И раз уж мы приняли такое решение, то должны идти до конца.
Студенты замолчали. А я уже понял, где кто стоит, включая и слуг, которые дышали так громко, будто всем сердцем хотели отдать мне свои души.
Пришла пора браться за дело…
Убить их? Нет, лучше сперва поговорить. Я ведь всегда успею отправить их к праотцам, а так можно будет попробовать разыграть интересную партию.
Придя к такому решению, я глянул на вышедшую из-за туч луну, чьи лучи вырвали из мрака переулка силуэты уродов, заволновавшихся из-за утраты маскировки.
Тотчас я выскользнул из-за угла и весело проговорил:
— Ну и кого вы тут поджидаете?
— Вот он!
