Все замерли, прислушались. И правда издали временами доносился отчетливый перестук камней. Переглянулись друг с дружкой, утвердительно кивая, а Палач тихо сказал:
— Будто кирками стучат.
— Кирка металлом звенит, — здраво возразил Киря.
— Подберемся ближе и посмотрим, кто там шумит, — приказал Рогов. — Идем аккуратно, не торопимся и не высовываемся. Кто что услышит, сразу говорите.
Шумели ваксы. Это смогли высмотреть с высокого холма, образовавшегося из обломков огромного даже по меркам центра города здания. Троглодитов было семеро, и все занимались одним и тем же — колотили тяжелыми камнями по брусчатке. Как только «рабочий инструмент» раскалывался, подбирали новый, благо их тут миллионы валяются. В древнем покрытии уже виднелись проломы, дикари явно хотели их соединить, полностью расчистив от гранитного панциря немаленькую площадь.
— Раскопать новую яму хотят, — тихо произнес Грач.
— Без тебя будто не поняли, — пробурчал Киря, строго добавив: — Олух, голову ниже опусти, через траву смотри. Неудобно, зато хрен заметят.
Травы на вершине кучи почти не было: не хотела расти на камнях — но все же хоть какое-то укрытие от зорких дикарских глаз.
— Нападем? — напряженно спросил Палач.
Рогов покачал головой:
— Они нас не трогают, а нам смысла нет драку затевать. Что с них брать? Разойдемся, пока не заметили.
— Следы увидят.
— Ну не сразу же. Пусть о нас узнают как можно позже, когда уже далеко окажемся.
Ну да, нет смысла проливать кровь. Дикари пришли сюда ради мирного промысла — пытаются отыскать древние ценности, причем вряд ли их интересуют золотые серьги и кольца с бриллиантами. Нет, они и старинным украшениям найдут применение, но в первую очередь их волнует оружие из особой бронзы. Той самой, которая не поддается коррозии, с топором из нее давно уже таскается Рогов. Своей металлургии у троглодитов нет, пользуются лишь тем, что найдут или у кого-нибудь отнимут.
Велик риск, что этот или другие отряды заметят следы землян быстрее, чем рассчитывает Рогов. И возможно, устроят погоню. Но собираются ваксы медленно, а земляне не намерены их ждать, сидя на одном месте, и умеют ходить по лесу не хуже троглодитов.
Рогов уже было хотел дать команду спускаться так же осторожно, как поднимались, но замер. Из развалин выскочил восьмой вакс — мелкий подросток, вряд ли успел пройти инициацию. Что-то истошно крича, он помчался к месту раскопок.
Рогов обернулся к Кэт:
— О чем он? Что за шум?
— Плохо понимаю, диалект странный, первый раз с таким сталкиваюсь. Некоторых слов вообще перевести не могу. Но вроде бы кричит о хайтах.
— Слова «хайты» он не произносил.
— Так и те, которые на востоке, тоже его не произносили. У них хайты называются длинно, но понятно. «Не такие, как мы, которые с железом в руках». Как-то так, если дословно на наш перевести.
«Волосатые археологи» резко прекратили стучать камнями, обернулись на шум. Подросток, подбежав, что-то жадно начал им втолковывать, а они молча и без движений его выслушивали. Жаль, что до них не так близко, расслышать слов без криков не получалось.
Затем дикари в один миг сорвались с места и трусцой побежали в ту сторону, откуда примчался юный соплеменник — прямиком к берегу озера. На ходу они вытягивались цепочкой, это их излюбленная манера перемещения в группе.
— Откуда здесь могли взяться хайты? — удивился Грач. — Ведь они хрен знает где бродят, на северо-восток до них идти надо, причем далеко, и за неделю вряд ли дойдешь.
— Может, ближе тоже есть, — предположил Палач.
— Да ну, откуда? Там Гриндир с востока, им в нем не выжить. И вообще — мы только что пришли как раз оттуда и вообще не видели ни одного по пути. Неужели думаете, что пропустили? Я вот думаю, что их там вообще нет. Может, они кораблями сюда приплывают?
— Помолчи, — попросил Рогов, сам ломающий голову над свалившимися вопросами. — Всем подъем, идем за ними. В ту же сторону. Только не торопимся. Надо посмотреть, из-за чего шум поднялся.
Нельзя сейчас просто развернуться и уйти на север. Хайты — слишком серьезный противник, до сих пор никого опаснее этих загадочных созданий земляне не встречали. Если они и правда знают дорогу на берег озера, землянам придется хорошенько задуматься насчет перспектив переселения в эти края.
Далеко не все в поселке обрадуются при мысли, что придется перебираться в места, куда наведываются столь грозные создания.
Подросток, заставивший семерку взрослых дикарей позабыть о работе, не соврал. Крик он поднял не от нечего делать, а потому что на этом берегу появились… Нет, вовсе не хайты.
Но все равно правду сказал. «Не такие, как мы, которые с железом в руках», — так перевела Кэт термины, под которыми ваксы подразумевают хайтов. Так все и оказалось, придраться не к чему.
Так, да не так.
Отряд землян поначалу двигался, строго придерживаясь направления, заданного людоедами. Те помчались наискосок к побережью и с ходу прилично оторвались. Но Рогов не ставил целью их догнать, надо всего лишь пройти следом и с безопасной дистанции разглядеть причину переполоха. Для этого не нужно торопиться — если там и правда объявились хайты, бой надолго не затянется и можно легко выяснить истину, просто осмотрев его результаты.
Результат боя ваксов с хайтами может быть только один — куча волосатых трупов, изрубленных и исколотых стальным оружием.
Когда чуть левее послышались истошные крики, пришлось подкорректировать путь. Руины неплохо приглушали звуки, а также искажали направление на их источники. Но город не такой уж большой, к тому же дело происходило на берегу, от которого не успели удалиться — именно туда бросились ваксы. И на этом берегу было весело.
Здесь в древние времена располагался порт. Его строители на совесть подошли к работе: заковали набережную в корсет из неподъемных гранитных блоков, время и прибой ничего не смогли с ней сделать; столь же основательно отнеслись к вопросу возведения причалов. Однако, увы, здешнее озеро можно смело назвать морем, пусть, возможно, и небольшим. При сильных южных ветрах волны с силой набрасывались на сооружения, и как бы крепки те ни были, со временем сдавали позиции.
Но все равно осталось немало, к тому же часть портового хозяйства находилась в той самой реке, к которой двигался отряд. Устье ее крайней левой протоки осталось без естественных берегов, там вздымались сплошные стены из тех же блоков — будто канал получился. Здесь тоже хватало коротких причалов, крайние были сильно разрушены, но те, которые подальше, уцелели неплохо, волны сюда если и дотягивались, то ослабленными, не способными разбить древнюю кладку. Хоть бери да пользуйся.
