«Да ладно, глупость какая», – сказал себе Гэри. Он поправил автомат и прибавил шагу, чтобы не терять из виду спину Байферса. Ему пришлось торопиться изо всех сил – Эрик уже почти бежал. Гэри хотел спросить его, куда он так спешит, уж не заметили ли десантники погони, однако дыхание сбивалось, и он решил помолчать.
Раз или два Байферс коротко оглядывался и даже произносил какие-то слова, но при таком темпе невозможно было ни разобрать, что он говорит, ни прочитать по губам – лес становился все гуще, и вокруг царила только темнота и холод. Гэри чувствовал, как студеный воздух пробирается под одежду, поднимаясь от самых ног. Несмотря на быструю ходьбу, ему было зябко.
Кажется, Байферс побежал еще быстрее, Гэри в отчаянии рванулся следом, надеясь его остановить – сил продолжать эту гонку больше не было. Но вдруг пола куртки за что-то зацепилась, заставив его притормозить.
Гэри обернулся, чтобы освободить куртку, и очень удивился, увидев перекошенное лицо Эрика, который что-то кричал ему, широко распахивая рот.
– Что? – непонимающе спросил Гэри и бросил взгляд туда, где его ждал другой Байферс. Тот посмотрел на него долгим взглядом, зло усмехнулся и, взмахнув полой черного покрывала, растворился в темноте.
– Стой, придурок!!! Стой, я тебе говорю! – надрывался Байферс, удерживая балансирующего на краю пропасти Гэри. Обломки слоистого камня срывались из-под его подошв и уносились вниз, разбиваясь об острые выступы и наполняя глубокую черноту дробящимся призрачным эхом.
– Эрик…
– Что?
– Эрик… – Гэри хотел сказать что-то еще, но спазм не отпускал его – Да что с тобой такое?! Ты несся к это пропасти как угорелый. Я ни разу не видел, чтобы человек мог так быстро бежать в гору…
– Эрик, это была моя смерть.
– С… с чего ты взял? Ты же счастливчик, Гэри, это все знают…
– Мне снился сон, понимаешь?
– Понимаю, чего же не понять, – пожал плечами Байферс, потихоньку оттаскивая Гэри от края пропасти. – Сон дело обычное.
– Нет, подожди, там была Мелани.
– Ну и что, вполне объяснимо. Ты имел ее, как бык целое стадо, неудивительно, что она стала тебе сниться.
– Она сказала мне, что я уже мертв, Эрик.
– Когда сказала?
Байферс остановился. Из кустов, тяжело дыша, выскочили двое десантников.
– Все в порядке? – спросил один из них.
– Да, в порядке, – подтвердил Байферс. – Пой-дем. – Он потянул Гэри за рукав. – Нам нужно проскочить открытое место до того, как взойдут Синие Луны.
В лучах ярких прожекторов стоявший в ангаре доставщик «Ортекс» казался хищным жуком, готовым прыгнуть и схватить добычу.
– Не робей, ребята! – громко сказал водитель «Ортекса», щуплый сержант Суизи. Он нажал кнопку на коробочке дистанционного управления, и боковые панели «жука» поднялись, обнажив четыре пары сидений – не слишком удобных для пассажиров такого размера.
– Забирайтесь, – приказал префектор Магнус. – С собой только автоматы и итальеры. Остальное в багажный отсек. Суизи – откройте его.
Багажный отсек оказался спереди, туда быстро уложили гранаты и съемные эрбалы.
После этого вся команда разместилась в салоне, отчего «Ортекс» заметно просел. Впрочем, он был рассчитан на такие нагрузки.
Последним занял кресло водителя сержант Суизи. Он уже не улыбался, вид у него был сосредоточенный. Ему предстояло вести «Ортекс» по открытой местности на скорости триста километров в час. Медленнее двигаться было нельзя, иначе машина становилась легкой добычей имперских артпостов.
Доставка с помощью воздушного транспорта даже не рассматривалась, поскольку в этом случае шансов уцелеть не было совсем.
– Держитесь маяка, Суизи, он вмонтирован в бронежилет командира десантников, – сказал напоследок; префектор. – Если его вдруг убьют, мы можем потерять Апача окончательно.
– Я сделаю все от меня зависящее, сэр.
Боковые панели бесшумно опустились и с тихим щелчком встали на стопоры. Теперь «Ортекс» снова стал похож на готового к прыжку жука.
Прожекторы в ангаре потухли, воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом приводных механизмов, которые открывали створки огромных ворот.
Слабый сиреневый свет ночного светила – Палео – проник в ангар, и по обозначенной им дорожке «Ортекс» выкатился на простор.
Ворота закрылись, в ангаре снова загорелся свет.
– Что ты об этом думаешь? – спросил майор Курш.
– Тут и думать нечего, – пожал плечами префектор. – Тут ждать надо.
Не проронив больше ни слова, они прошли к лифту и спустились вниз, а тем временем быстрый «Ортекс» уже огибал кочковатый участок, на котором не мог продемонстрировать свои скоростные качества.
Пассажиры за спиной Суизи вели себя тихо. Должно быть, они впервые катались на таком джипе и пока что разбирались в своих ощущениях.
Сержант старался не вспоминать лица этих людей. Да и людей ли? Его земляк проговорился, что один из этих ребят слетел с катушек и пострелял своих. Что, если с кем-то из них это произойдет прямо сейчас?
Об этом лучше было не думать.
Обогнув непроезжий участок, Суизи прибавил скорости. Покрытие было хорошее, «Ортекс» уверенно держал двести десять.
Упрятанные под защитным колпаком радары старательно ощупывали пространство. Пара истребителей в стратосфере не были опасны – они шли по своим делам.
Колонна из двенадцати единиц бронетехники в двадцати километрах к западу – обычные транспорты. Ракет-перехватчиков на них не было.
Сержант посмотрел на часы и чуть изменил мар-шрут. Он гнал машину по так называемой «метеной дорожке», которая постоянно менялась под действием ветра. Чтобы водитель лучше ориентировался, лобовое стекло играло роль экрана, на котором с хорошим контрастом размечалась «метеная дорожка» и кочковатые наносы глинистой пыли.
Радар жалобно пискнул.
Суизи взглянул на его показания и прибавил скорости. Два штурмовика «бриффер», вышедшие для ночного патрулирования, скользили на высоте восемь тысяч метров, пересекая курс «Ортекса».
– Всем пристегнуться! – приказал сержант и услышал за спиной лязг ременных замков.
Штурмовики заметили цель и сразу ею заинтересовались. На пульте загорелась красная лампочка – они запрашивали «свой-чужой», проверяя принадлежность.
«Ну, сейчас начнется», – сказал себе Суизи, постепенно выводя машину на максимальную для такой дороги скорость. На панели застыли цифры – двести восемьдесят шесть километров. Разгоняться дальше было небезопасно, «Ортекс» и так уже вел себя как дикий мустанг. Подвески судорожно тряслись, машину бросало из стороны в сторону. Она давно бы перевернулась, если б ее не удерживали хитрые гироскопы и тяжелые маховики.
