Император — улыбался… В общем, нормальная рабочая атмосфера Государственной Думы. До тех пор, пока из-под капюшона мантии не раздался тихий голос.
— Лорд Вейдер, — все затихли, стоило только первым звукам сорваться с морщинистых губ. — Вы по-прежнему считаете нецелесообразной достройку объекта, как там его окрестили штабисты?
— «Звезда Смерти», Повелитель, — услужливо подсказал Таркин, а пристальный взгляд жёлтых глаз упёрся точно в меня.
— Да, Владыка, — медлить и, тем более, юлить было нельзя. О возможностях пси-контроля старого ситха я был наслышан ещё из прошлой жизни. Возможно, прямо сейчас он размышляет, куда делся его ученик и что делать с наглым вселенцем.
— У Империи нет внешнего врага, против которого мы могли бы применить такую огневую мощь. А использовать станцию против так называемых «повстанцев», — я изобразил кавычки, — всё равно, что стрелять по майнокам из турболазера. Высвободившиеся средства можно потратить с куда большей пользой, — постепенно я начал распаляться, скидывая первое оцепенение.
— К примеру, несколько фирм представили прототипы истребителей нового поколения, которые на порядок превосходят СИДы по ряду характеристик. Я был бы крайне рад, если подобные машины, хотя бы ограниченно, примут на вооружение. Или, если губернатор Таркин так обеспокоен экстремистами во Внешних Регионах, мы могли бы создать флотилии быстроходных лёгких крейсеров, которые смогут оперативно реагировать на угрозы и заниматься патрулированием опасных секторов, вместо того, чтобы гонять Разрушители за устаревшими истребителями и переделанными грузовиками.
Заканчивать тираду пришлось под одобрительные кивки Пестажа и снисходительную улыбку Палыча. Как услужливо подсказывала память, прежний Вейдер несколько раз заводил беседы на тему нецелесообразности «Звезды». Каждый раз его доводы выслушивались, а детальные докладные записки откладывались в ящик. Таркин злорадно посмеивался, считая это проявлением благосклонности Палпатина к его персоне. Однако, судя по всему, таким образом ситх манипулировал своим ближайшим окружением, дабы исключить появление сильной коалиции против себя любимого. Большая часть высокопоставленных лиц Империи на дух не переносило своих коллег по «особо приближённому» положению. Старому интригану достаточно было лишь изредка дуть на угли, отмечая своим благоволением то одного, то другого. Вообще, власть Императора не была такой уж абсолютной. И он сам, как никто другой, это прекрасно понимал. За Вейдером — стояли армия и флот. Под руководством Ксизора — по всей галактике трудились миллионы преступников всех мастей. Главный разведчик наверняка имел сейф с компроматами на каждого мало-мальски значимого чиновника. Пестаж занимал место водителя в государственной бюрократической машине, а Таркин за последние годы сколотил вокруг себя самых амбициозных и беспринципных аристократов. Плюс Древние Дома. Плюс планетарные губернаторы и гранд-адмиралы с широкими полномочиями. Всё вместе это составляло сложную систему сдержек и противовесов, которые и удерживали власть в руках у Палпатина.
— Губернатор, сколько времени вам потребуется для завершения проекта при полном финансировании? — проскрипел ситх.
— Не более трёх лет, Владыка. Как я уже сообщал, основная силовая конструкция закончена. Элементы реактора и гипердрайва, а также компьютерных систем, готовы и ожидают монтажа на складах. Небольшие проблемы есть с суперлазером. Уверен, что при достаточном финансировании нам удастся всё решить в кратчайшие сроки. Скажем, два года на монтаж и ещё несколько месяцев на испытания.
— Хорошо… Хорошо, — снова улыбнулся Палпатин. — Я прослежу, чтобы вам выделили всё необходимое. Благодарю всех за визит. — Правитель встал и направился к выходу. Это был сигнал к концу аудиенции.
Таркин покидал зал с видом триумфатора. Пестаж, никого не стесняясь, хватался за голову, причитая что-то о безумных милитаристах с их гигантоманией. Фоллинец, в последний раз злобно зыркнув раскосыми глазами, удалился, эффектно взмахнув полами плаща.
А я всё пытался понять — раскусил ли меня Палпатин? Пристальное внимание ситха ощущалось на протяжении всей встречи. Пару раз даже почувствовал что-то вроде лёгкого давления на виски. «Учитель» явно заподозрил неладное, но уж точно не наглую подмену его правой руки. В противном случае, не думаю, что смог бы выйти из той комнаты живым. Значит, либо Палыч не может вот так сразу прошерстить мозги другому одарённому, либо просто не стал копать так глубоко. Пока… Быстрое тактическое отступление по-прежнему является идеальным вариантом. При наихудшем сценарии в этом осином гнезде не будет никаких шансов на успешный побег. О том, куда податься, если бежать всё же придётся, я пока даже не задумывался. За размышлениями не заметил, как дошёл до кабинета. Вызванный адъютант споро собрал все вещи, подготовленные для отправки на флагман. Всего через четверть часа шаттл типа «Лямбда» нёс лорда Вейдера к висящему на орбите ИЗРу «Опустошитель».
Что можно сказать об «Опустошителе»? Ни память Вейдера, ни фильмы знаменитой Саги, ни изображения из голонета — ничто не могло передать величие Имперского Звёздного Разрушителя. Громада стреловидного корпуса. Грозно нависающая над ней командная башня. Наросты турболазеров и ионных пушек. Тот, кто вживую видел линкоры Второй Мировой, поймёт. Я бы задержал дыхание, если не аппарат искусственной вентиляции. К сожалению, насладится видом великолепного корабля мне не дали. Шаттл с эскортом из четырёх СИД-истребителей ловко проскочил в главный ангар, где уже ожидали прибытия высокого начальства.
— Лорд Вейдер — рад видеть вас на борту! — гаркнул один из встречающих офицеров со знаками различия капитана.
— Пропустим официальную часть, капитан. Я приказывал подготовить корабль к длительному походу. Он готов?
— Так точно, милорд! — ничуть не смутился потомок древнего аристократического рода.
— Отлично, тогда — курс на Куат. Я буду в своей каюте. — С этими словами я протопал по направлению к лифту. Каюта главкома располагалась в верхней части командной башни.
Мысль насчёт Куата появилась несколько дней назад. Дело в том, что именно там располагался штаб Имперской Комиссии по Вооружениям, которая занималась вопросами принятия на вооружение новых образцов техники. Естественно, главком обязан интересоваться, чем именно воюют или будут воевать его бойцы. А как раз сейчас Империя проводила конкурс на поставку нового многоцелевого истребителя. И через неделю там должен проходить финальный этап. Таким образом, появлялся благовидный повод ненадолго свалить из столицы. Тем более, что ещё в прошлой жизни определённые образцы вооружений ДДГ вызывали недоумение. Некоторые неясности развеялись с получением знаний Вейдера и прочтением кое-какой исторической и технической документаций. Так, выступающая командная башня ИЗР появилась потому, что на мостик и комсостав в корпусе просто не хватило места. Огромные ангары, мощный реактор, кубрики экипажа и десантных отделений — всё это съедало львиную долю пространства. AT-AT — это развитие идей, заложенных в республиканский АТ-ТЕ, но при этом — доведённые до абсурда. Здесь прежний главком был со мной солидарен. Не спорю, внушительная транспортно-штурмовая машина наводила ужас на агрессивных аборигенов, партизан и других противников режима. Но что случится, если придётся сражаться с серьёзным врагом?
