Я так и сделал, одновременно рассматривая изображение отца. Он изменился мало: прибавилось седины в шерсти на голове, сутулости, усталости в глазах, но в каждом движении читалась непоколебимая уверенность и отпечаток огромной власти лежащей на нем. Руал носил черный костюм, единственным украшениями на котором были вышитый серебряными нитями герб Имперского Клана и платиновый браслет в форме горропы, охватившей лапами правое запястье.
– Я рад Вас видеть, Руал, – я сложил руки за спиной, выпрямившись перед отцом, – хотя Ваш вызов и застал меня врасплох. Что-то случилось на Зорас'стриа?
– Еще нет, Х'хиар, но скоро случиться, – в свою очередь отец изучал меня, точнее голограмму, которая была перед ним в Имперском дворце. – Однако, судя по твоим словам, ты напрочь забыл про Ритуал Поворота.
Я выругался про себя – предварительно убедившись, что эмпатический модуль отключен. Действительно, как я мог забыть об одном из самых крупных праздников Империи, исполняемый в конце каждого десятого Оборота? Согласно обычаю обязаны присутствовать главы всех Кланов, наследники и ближайшие родственники, причем подготовка к нему начиналась за полтора-два десятка дней до начала основной части ритуала.
– Я слишком много внимания уделял военными делам Империи, – я наклонил голову, признавая свой промах. – Даруйте мне прощение, Руал.
– Твои успехи говорят за себя, Х'хиар, и я знаю, что беспричинной забывчивостью ты не страдаешь. Но теперь я желаю, чтобы ты как можно скорее прибыл на Зорас'стриа.
– Со всем уважением, Руал, – возразил я: «как можно скорее» – это довольно неопределенное выражение, – я позволю себе заметить, что для этого потребуется некоторое время.
– Я прекрасно понимаю твои проблемы, Х'хиар, – Руал не стал ждать моих дальнейших объяснений, да я их и не собирался давать, – и не требую, чтобы ты немедленно все кинул и прилетел сюда. От зоны конфликта до Зорас'стриа тридцать девять дней пути, на решение всех проблем потребуется максимум пять-шесть дней – я жду тебя не позднее пятидесяти дней.
– Как скажете, Руал, – я еще раз поклонился, – я прибуду на Зорас'стриа в срок.
– Хорошо, – Руал оглядел меня и помедлил, прежде чем говорить дальше. – Мне доложили, что в зоне конфликта сейчас идут жестокие бои – это верно?
– Да, Руал. Мы только что выиграли первую фазу сражения в системе Друма ЛКА-1041/34298 и готовимся взять под контроль планету, – терпеливо ответил я. Эта привычка Руала меня раздражала… несколько: имея под рукой Имперский совет и добрый десяток военных специалистов, он, тем не менее, любил выяснять детали у меня или других тушд-руалов лично – и в этом бывал весьма дотошен. – Подробный рапорт я отправлю в течение трех следующих дней, а на Зорас'стриа, надеюсь, будет возможность самому рассказать о происходящем.
– Я тоже надеюсь, Х'хиар, и непременно прочту рапорт, – полупрозрачная фигура Руала заколебалась, послышалась серия гудков и посвистываний: «Буксреда Килрач» корректировал положение в пространстве, на краткий миг создав помехи. – Я не буду более отвлекать тебя – занимайся своими делами. Да прибудет с тобой воля Империи и благословление Ушедших.
Я снова преклонил колено перед тающей голограммой, протягивая вперед левую руку. Голографический проектор сухо щелкнул. Когда я поднял голову, только слабый запах озона напоминал о бывшем мгновением назад изображение отца.
Вставая, я отряхнул колени и расправил складки на мундире, подумав, что не мешает прибраться в каюте: в последнее время дел было по горло, и на полу успел образоваться тончайший налет пыли. Включив личный коммуникатор, я вызвал Неоо'отту.
– Х'хиар?
– Еашш-руал, как проходит вывод наших сил на ударные позиции? – я не собирался обсуждать с Неоо'оттой по внутрикорабельной связи разговор с Руалом – для этого будет время позже, а сейчас главной проблемой оставалась планета Друма. Имей мы дело с периферийной или малозначимой системой, я давно бы отдал приказ к полномасштабной стерилизации, и за пять часов планета превратилась бы в оплавленный до шлака мир. Но эта планета не относилась ни к первой, ни ко второй категории.
Кроме того, – к сожалению – довольно большой процент населения планеты составляли не друмы, что в большинстве случаев отметало вариант стерилизации.
– Семьдесят два процента кораблей уже на позициях чистого удара, а остальные завершат маневр через восемнадцать минут, – Неоо'отта ответил без задержки: он явно ждал вопроса. – Когор'руал Теигар прекрасно справляется с заданием, как вы и ожидали.
– В таком случае, пусть он продолжит координировать наши силы, – я вдруг понял, что меня беспокоило после прекращения прямого контакта с Зорас'стриа: зачем Руал связался со мною лично? Сообщить о предстоящем Ритуале Поворота и дать понять, что я должен быть на Зорас'стриа – это мог сделать кто угодно из Имперского дворца, хотя бы Ару'сой Бореаш или тушд-руал внутренних войск Империи Ургахейм по общеимперской сети. А нарушать плотное расписание Руала для вовсе необязательной беседы – зачем все это? – Отведите «Буксреда Килрач» ближе к планете и займите удобную для наблюдения позицию; продолжайте посылать требования о безоговорочной капитуляции и не прекращайте наблюдение за показаниями гравитационных сенсоров. Пятьсот седьмое соединение развернуто?
– Только что завершило маневр. Х'хиар, с легкого крейсера «Фад'дра» сообщили, что причина неполадок – выход из строя распределителя, – я усмехнулся, слушая неторопливый и спокойный голос еашш-руала. Неоо'отта словно говорил: «все в полном порядке, я держу ситуацию под контролем, причин для беспокойства нет», а иными словами – «Буксреда Килрач» командует он и мое присутствие на мостике сейчас не является необходимым. В общем-то, я и не возражал: пусть командует, а наблюдать за тактической ситуацией я смогу и из своей каюты. – На остальных поврежденных крейсерах положение стабилизировалось, и предварительный ремонт идет по графику.
– Благодарю вас, еашш-руал, за подробный анализ, – с ехидными нотками ответил я, вызывая схему системы с расположением наших сил и оставшихся сил противника. Большая часть уцелевших космолетов Илраша не рискнула оставаться на орбите, а остальные готовились последовать их примеру. – Продолжайте действовать по своему усмотрению, докладывайте мне, если появятся какие-либо проблемы. Передайте когор'руалу Теигару, что он свободен в выборе демонстрационной цели; как только корабли выйдут на позицию для удара – пусть открывают огонь. Конец связи, еашш-руал.
На схеме системы алые точки наших кораблей продолжали равномерно распределятся вокруг планеты, пока я связался с центральным компьютером «Буксреда Килрач», затребовав из архива технические параметры стандартного распределителя на легких крейсерах. Во время разговора с отцом у меня возникла одна любопытная идея, и для ее воплощения требовался один из легких крейсеров, а «Фад'дра» почти идеально подходил для этого, особенно, если учесть необходимость в ремонте.
