— Натура нон фацит сальтус, — услышал в ответ. — Что?
— Есть такая неустаревающая аксиома: «Natura non facit saltus». С латыни там, мол — природа склонна к последовательности. В нашем случае я бы сказал — природа мягко стелет. И видимо сама выбирает гибкую среду и хороший проводник — воду. Так что, никаких украинских степей.
Однако с точным местом на шарике, как уж было, когда из северного полушария в южное… или возможно, из «нашего наоборот» — из тропиков экватора опять в серые воды Баренцева моря… Тут извините, прогноз, как у синоптиков. Что говорится: «Когда Луну видно, так и дурак долетит. Барон любит, чтобы потруднее», — и доктор снова рассмеялся, довольный удачной крылатой вставкой [4].
— Хорошо, что подкинули мысль, — озадачился своим командир, — надо подумать о форме одежды на случай внезапных холодных морей. И на всякий случай приготовить корабль к возможным климатическим изменениям.
* * *
Время подходило к исходу.
С «Академика Лаврентьева» (там-то кому надо знали, на что идёт крейсер) дали судовым тифоном отходной сигнал, отворачивая, удаляясь на безопасное расстояние.
В трёх кабельтовых по траверзу задал движение СКР «Рьяный», выводя дугу на «норд», следуя на своё назначенное место. На «сторожевике» тоже отвыли. Протяжно и прерывисто.
— Точно прощальные кличи, — тоже подал голос немного нелепый в своей цивильной одежде на ходовом мостике крейсера доктор наук.
Скопин взглянул в его сторону с укором, чтоб не болтнул ничего лишнего при других офицерах, не посвящённых в суть эксперимента.
Томились погодя… — из расчёта времени в зазор между пролётами рейсовых пассажирских бортов.
Как раз на радаре «вели» воздушное судно. Далеко. В стороне. Но всё же…
Ядерный взрыв, пусть малой мощности и маловысотный, всё равно давал характерную белую шапку разбегающейся ударной волны, особенно заметную с большого эшелона. Пилоты гражданских авиалиний вполне могли зацепить краем глаза. Хуже только если появятся «специальные гости» — американский «Орион» [5]. Потому и подёргивало нетерпеливо, когда же эта высотная инверсионная полоска в небе, наконец, уберётся прочь подальше.
— А что, — снова завёл взволнованный и от того на нервах словоохотливый штатский, — на наш зарядик тоже распространяется запрет об ядерных испытаниях в трёх средах?
— А мы не испытываем. Применяем, — мрачновато и со значением поправил офицер-специалист б-го отдела РТБ [6]. Именно в его ответственном ведении была установка новых внурикорпусных детонаторов на штатные боеголовки для возможности инициации ядерного заряда на любых заданных высотах. Довеском на якорной стоянке у Сейшельских островов на борт крейсера приняли спецгруз — контейнер с соответствующей маркировкой. Внутри четыре изделия (с запасом) — специальные боевые части ступенчато изменяемой мощности в доступном эквиваленте от 0,2 килотонн до сорока.
— В 1979 году в районе островов Принца Эдуарда, принадлежащих ЮАР, а это, между прочим, по планетарным меркам совсем неподалёку, — негромко и словно нехотя промолвил кэп, — американский спутник, специализирующийся на орбитальном мониторинге несанкционированных ядерных испытаний, зафиксировал характерную для атмосферного ядерного взрыва двойную вспышку. Чьих это рук дело так и осталось невыясненным. Официально. Но все догадывались…
И подвёл:
— Конечно, нас вычислят. Была бы хоть какая-никакая облачность…
По расшифровке приказа на применение ЯБЧ была произведена положенная процедура: из сейфов командира и замполита доставались пакеты, содержащие разблокирующие ключи. В третьем погребе крейсера, отделённом от других хранилищ свинцовыми переборками, в устройстве барабанного типа размещалось восемь ракет 82Р для комплекса «Вихрь». Каждая запиралась двумя шифро-замками, только после раскрытия которых, механизмы могли произвести подачу на направляющие ПУ (пусковой установки).
Сейчас на одной из ракет штатная головка была демонтирована, офицер РТБ установил специальную, настроив регулировкой внутрикорпусного детонатора необходимое значение килотонной инициации. А так же высоту и дистанцию на которой произойдёт подрыв.
Утро набирало силу. Жарко по-южному светило солнце. В «него» и целились — устойчивый западный ветер определил направление пуска. — Начать предстартовую подготовку.
В носовой части корабля ПУ «Вихря» выполнила процедуру заряжания, подав из погреба на одну из направляющих подготовленную ракету… заёрзав, выставляясь на углы по горизонту и высоте. Дистанция подрыва — километр — вполне достаточно на установленные 0,2 килотонны для ударной и радиационной безопасности.
Лились в уши чётко-монотонные доклады и отчёты: с поста РЛС, от командира БЧ-3, похрипывало радио с «Академика», подтверждая какие-то там необходимые параметры.
— Можно, — засвидетельствовал доктор наук.
На крейсере всё, что надо задраено, принайтовлено, радиотехнически обесточено, все наблюдающие натянули защитные очки.
— Пуск, — негромко отдал распоряжение Скопин. Дождавшись рёва стартовика, накрывшего клубами дыма всю баковую часть корабля, и только тогда уж сам обезопасил глаза.
Вспышка взрыва всё равно проникла отсветом, мигом добежав отдалённым ударом по ушам.
Потемнело и… вновь нахлынуло всепроникающим свечением. Которое отбелев по-молочному, растекалось, исходя…
«Что? Это оно и есть»?!! — снимать очки на всякий случай не торопился.
Накатило звоном в ушах…
«Похоже, оно»?..
…вдруг повеяв холодом и серостью. «Оно»!
Морфоза
Ничего не происходило.
Нет, конечно!., что-то произошло — резко и ощутимо упала забортная температура.
«Разменять экваториальное солнце на северные холодные широты… где-то в ожидательном подсознании почему-то такой вариант и рисовался. Чёрт его знает, почему»? — капитан 1-го ранга Скопин до крайности пытливо и внимательно вбирал любую привходящую информацию. В том числе прислушиваясь к своим ощущениям.
Ещё не ёжилось в повеявшей стылости. Стенки-переборки ещё сохраняли накопленное тропическое тепло. Но, в том, что сейчас наблюдалось за стёклами ходовой рубки, было что-то иное: солнца не видно — серое однородное небо; серые воды — поверхность моря неестественно гладкая, точно маслянистая — длинные волны тягуче перекатывались… ни ряби, ни клохтания, ни всплеска.
По всем показаниям и работе механизмов — корабль двигался. Обороты на валах, согласно докладу, остались прежними, но на лаге ход упал на узел. «Под воздействием внешних факторов? Какое-то сопротивление среды»? — Я такого не помню, — едва слышно, под нос, пробормотал каперанг, силясь вспомнить — как оно там было, когда они на «Петре»:
«Тогда в глазах метелики гуляли. Может похожий эффект в тот раз попросту выпал из внимания, пока экипаж аврально колотило»?
Экипаж…
Боковым зрением: справа старший помощник — раскрасневшийся, явно на взводе, из-за спин нервный замполит, тут же особист, округлённые глаза офицера РТБ. И совсем колоритный в эмоциях «штатский» — Док, взъерошивший волосы у себя на голове. Он и выдал то, что у самого вертелось на уме. Ну, или что-то похожее:
— Это же буфер. Буфер меж… — и не знал, что сказать — «меж чем». Или язык прикусил.
«И правильно — молчи уж… до поры».
Однако старпом расслышал и мигом срисовал какой-то скрытый подтекст: — Кто-нибудь объяснит что происходит?..
«Ну вот, — скакнула неудобная мысль, — только сейчас этого мне не хватало»!
Несложно было догадаться, что крейсер к чему-то готовят. Двойной Б/К просто так не загружают. Опять же — высоколобый муж с ящиками аппаратуры, в придачу с контейнером зловещей маркировки — спецзаряды. Разумеется, вопросы у экипажа, особенно у старпома и замполита, являющимися прямыми заместителями командира корабля, зрели и напрашивались. Все они спотыкались о грифы секретных директив Генштаба, полностью ограничивающих допуск.
