– Мы теперь вроде как твои должники, – и протянул руку. – Спасибо!
Он кивнул в сторону купца, копошившегося на полках своей лавки:
– И если он посчитает, что ты можешь занять мое место, – я буду не в обиде.
Остальные тоже подошли познакомиться со своим спасителем. Левшу, оказалось, звали Ильей. Правда, он согласился и на прозвище, которым про себя наградил его Змей.
– Левша? – переспросил он. – А почему нет? Нормальное прозвище. Хочешь – зови так.
– Тоха, – назвался другой охранник. Это ему «повезло» первым попасться в сеть.
– Третий, – представился последним блондин. – Не привык я в роли спасенного быть, – признался он.
Никто не обратил внимания, как в сознание пришел долговязый хмырь, с которого все и началось. Отобранное у него оружие валялось вне досягаемости. А вот амуниция Змея лежала прямо перед ним, у прилавка. Из всех целей выбор смертника совершенно правильно пал на самого незащищенного. По совместительству – на виновного в провале атаки.
Змей слишком поздно почуял неладное. Он только увидел метнувшийся назад взгляд Ильи и резко обернулся. Но раньше него отреагировал Третий. Он заметил, как долговязый выбросил руку с кинжалом. Блеснула сталь – и, кроме как прыгнуть наперерез, охранник уже ничего не успевал. Но сделал это с невероятной скоростью. Только забыл, что он уже не в защитном костюме.
Третий упал на спину. Из его живота торчала рукоятка ножа. Его, Змея, ножа. Кровь еще не была видна, но вновь под ногами пробежала знакомая дрожь. Мертвая зона ждала новых жертв. Долговязый радостно упал на колени, воздев руки к небу, и что-то быстро-быстро затараторил. Двое приказчиков бросились к раненому. Змей только наблюдал со стороны, чувствуя себя виновным в произошедшем.
– Врешь, сука, не возьмешь, – схватился руками за рукоять Третий и потянул нож наружу.
«Что он делает?! – ужаснулся Змей. – Кровью же изойдет! А Мертвая зона…»
– Нет! – закричал он. – Стой!
– А как же, – дрожащим голосом выдавил из себя Третий. – Вот вы…тащу – и вста…ну.
Приказчик весь взмок. Это наверняка было очень больно. Но еще и глупо – сейчас кровь хлынет еще сильнее, и тогда…
– Но зачем?! – начал Змей и тут же осекся.
Кровь была белого цвета. И она быстро сворачивалась.
– Не может быть… – только и шепнул про себя Змей.
Он слышал рассказы о кио, но всегда считал, что это всего лишь сказки. И уж никак не ожидал, что станет участником одной из них.
После того как клинок был извлечен, рана прямо на глазах стала затягиваться.
Долговязый, так и не дождавшись прихода смерти, тоже смекнул, что что-то пошло не так. И обратил свой взор на врагов.
– Ну чего уставился? – посмотрел на него Третий, приподнимая голову. – Не твой сегодня день. Сейчас вот встану – и буду делать тебе больно. И может быть, даже очень.
– Аааа! – в ярости вскочил долговязый, выхватывая из ножен меч Змея. – Убью!
Тяжелый книжный том опустился ему на голову – и смертник во второй раз за сегодня потерял сознание.
– Во как! – покачал над телом увесистой книгой Марьян. – Точно древние говорили: знания – сила!
Он оставил книгу на прилавке и поторопился к Третьему.
– Ну что, железка, жить будешь? – присел он рядом.
От раны остался еле видимый шрам. Почти вся кровь свернулась. Даже на лезвии ножа уже была сухая белая корка.
– Еще пошалим, – ответил Третий Марьяну.
– Ну тогда вставай, чего разлегся? – тут же потерял всякий интерес к приказчику торговец. – Тоха, Илья, спеленайте этого неугомонного, – и он указал на долговязого. – А то опять вскочит, башка чугунная.
И взял из рук Третьего нож:
– Отдай каку! А то мало ли… не хочу проверять, любит ли мертвая зона сухой паек.
Потом вспомнил, что нож принадлежит не ему, вытащил свой «Витязь» и повернулся к Змею:
– Махнем, не глядя?
Самодельный клинок Змея не шел ни в какое сравнение с боевым ножом купца. Нержавеющая сталь, антибликовое покрытие, симметричная гарда, удобная рукоять из наборной кожи. Естественно, парень был не против. Марьян аккуратно обмотал окровавленный клинок куском ткани и спрятал в свой разгрузочный жилет.
Третий, как ни в чем не бывало, встал. Змей все еще не мог поверить в происходящее. Ведь несколькими мгновениями раньше приказчик лежал с ножом в животе. Хотя… если кио существуют – то почему бы не смириться с фактом их чудесного исцеления?
– А как твое полное имя? – спросил Змей у охранника.
– Полный номер – 8303CLT163, – спокойно ответил Третий. – Среди кио позывной «Ноль третий», но маркитанты сократили моё имя до самой последней цифры.
– Святые защитники! – только и прошептал Змей.
– Не совсем они, – усмехнулся киборг. – Их потомки.
– А это правда, что кио… то есть что вы можете огнем плеваться?
– Правда, – подтвердил Третий.
– Тогда почему ты не воспользовался? – удивился Змей.
– Сегодня уже в ход пускал, а новую партию мой завод по производству горючих материалов сделать еще не успел, – и киборг похлопал себя по животу.
Значит, и об том легенды не врали!
Марьян похлопал Змея по плечу:
– Я тоже не мог первый раз поверить.
– А я – что мне когда-то придется благодарить человека за свое спасение, – добавил Третий.
Змей усмехнулся:
– Значит, теперь мы в расчете.
Все трое рассмеялись.
– Спасибо! – поблагодарил Змей кио.
– Долг платежом красен, – улыбнулся киборг.
– Кстати, об оплате! – взял под руку Змея Марьян. – Поехали с нами, подберем тебе достойную награду.
– Поехали? – переспросил Змей. – Куда?
– На базу. Надо бы этому красавцу язык развязать, – показал на пленного смертника торговец. – Шибко знать хочется – кто это решил договор нарушить и кровь на рынке пролить? Да и тебя отблагодарить следует.
– Так вроде уже, – кивнул Змей на Третьего.
– Ну ты нам четыре жизни спас да еще кучу товара и репутацию. Последняя, кстати, важнее остального стоит. А мы пока тебе только один раз тем же отплатили. Так что, от имени новочеремушкинского клана маркитантов приглашаю стать нашим гостем!
– Долг платежом красен, – вспомнил Змей недавно услышанные слова.
– Верно, – подтвердил Марьян. – Девиз наш: «Кто к нам с чем придет – тот того по тому и получит!» Кстати, а ты сам откуда будешь?
– Воронцы, – ответил Змей.
– Законники? Хо-хо! Теперь многое ясно! Особенно твои выкрутасы с оружием.
– Да, я тоже слышал, что воронцовские «секут» в рукопашной, – вмешался в разговор Тоха. – Вот и убедился.
– Секут-то секут, но вот не верится мне, что даже они со своей базы по одному выходят. Где твои-то? – спросил Марьян.
Змей посмурнел:
– Один я.
