– Да уж, – тягостно вздохнул Змей. – Дорога в ад вымощена…
– Думаю, место страшней того, где мы сейчас живем, уже трудно представить, – ответил Марьян. – Человек так боялся неизвестности после смерти, что решил сам сотворить себе ад при жизни.
Змей криво ухмыльнулся.
– А своих вы в случае чего тоже? – И он указал на рот-топку.
Марьян проводил его жест взглядом.
– По-разному бывает, – честно ответил он, заканчивая распихивать амуницию по карманам. – Некоторые сами просят. Боятся, чтобы с ними земля после смерти чего страшнее не сделала. Лучше уж в пепел обратиться, чем своим же друзьям и родичам новых страхов подкинуть.
Откровенность торговца обезоруживала. Змей еще не был настолько стар и опытен, чтобы подобно Марьяну различать оттенки добра и зла. Но новые знакомые не казались ему людьми плохими. Даже несмотря на то, что сжигали трупы врагов в топке.
Повисла долгая пауза. Лишь мерно гудел двигатель, да жужжал сервомоторами кормящийся био. Но напряжение, возникшее после первой реакции Змея, уже ослабло.
– Как там обстановка? – нарушил первым тишину Марьян, обращаясь к водителю.
– Веселее, чем у вас, – парировал тот. – Готовьтесь, Нахимовский!
Раз выехали на Нахимовский проспект, значит, мертвая зона осталась далеко позади. Впереди ждала дорога к Профсоюзной улице и по ней – до базы маркитантов – если правильно Змей представлял себе их маршрут.
При упоминании проспекта все сразу стали живо вооружаться и облачаться в бронекостюмы. Марьян поднял сиденье скамьи – под ней оказался ящик с оружием и боеприпасами. Достал оттуда автоматический семизарядный дробовик и упаковку патронов с фирменной «платовской» маркировкой – свидетельством качества товара. На поясе взамен подаренного «Витязя» уже покачивался не менее знатный боевой нож – «Катран». Когда торговец успел его нацепить, Змей не заметил.
Илья попросил нового знакомого привстать и из-под своего сиденья вытащил костюм противоосколочной защиты.
– Эх, из одной кожи да в другую, – сокрушался он. – Прямо как змей какой, – и подмигнул Змею.
– Ты благодари Защитников, что есть во что облачаться, – отчитал его Марьян. – Много бы ты без этой «кожи» навоевал?
– Тоже верно, – кивнул головой охранник и поднял взгляд наверх, – спасибо вам, Святые Защитники!
– Что случилось? – спросил его Змей. – И зачем вы переодеваетесь?
– Ротанговые доспехи – вещь хорошая, – ответил Марьян, набивая патроны в дробовик. – Мы и раньше, конечно, о минусах знали, но бой на рынке нам много нового о них рассказал. Если в самоходке сидеть – то, конечно, и они сгодятся. А не дай бог, придется врукопашную с толпой мутов схлестнуться? Нас же шапками закидают, а мы ничего сделать и не сможем! Будем как изваяния стоять. Так что броня предков тут понадежнее будет.
Торговец передернул цевье дробовика, загоняя патрон в патронник.
– Ствол есть?
Змей показал обрез вертикального двуствольного ружья ТОЗ-34:
– Без патронов, правда.
Купец показал дробовик:
– Управляться с таким умеешь?
Змей кивнул головой:
– Была у нас парочка похожих.
– Держи! – протянул оружие Марьян. – Возможно, придется немного порастратиться на патроны.
– Это на Нахимовском? – спросил Змей. – А что с ним такое?
– Да, понимаешь, в последнее время повадились баги из своих нор на дорогу набеги совершать. А тут еще рукокрылы в высотках возле метро устроили себе блокпост. Или гнездо, или как там оно у этих тварей называется? В общем, ни проехать, ни пройти без затрат, – вздохнул торговец, наверняка мысленно подсчитывая стоимость каждого боеприпаса. – Так что бери! От сердца отрываю!
– Спасибо! – благодарно принял оружие и патроны Змей. Вообще, ему было сподручнее с холодным оружием, но он помнил наставления отца: «Дают – бери, бьют – беги!» И если с последним он иногда мог поспорить, то первое всегда выполнял без лишних уговоров.
Тряска уменьшилась – самоходка выехала на одну из немногих уцелевших на Юго-Западе Москвы улиц. Хоть асфальт кое-где разбит воронками и во многих местах порос деревьями-мутантами, но все-таки лучше подходил для езды.
Марьян, взяв АК-12, выглядывал сквозь решетчатые окна-бойницы, обозревая окрестности справа по ходу движения.
– Тоха, левый фланг! – отдал приказ торговец.
– Есть! – Приказчик с таким же автоматом, как у Марьяна, занял место слева.
– Илюха, к пулемету! – продолжал командовать Марьян.
– Уже, – ответил поднявшийся по лестнице Левша, вращая башней с установленным на ней «Утесом».
Чтобы не быть бесполезным, Змей прильнул к бойнице сзади, прикрывая тылы. Марьян согласно кивнул головой – все при делах.
Долго не происходило ничего примечательного. Мелькали по обе стороны дороги руины, бывшие когда-то зданиями. Юго-Запад Москвы в Третьей войне сыграл немаловажную роль. Находясь за спинами атаковавших армий биороботов, механизированных частей и пехоты противника, он вел диверсионную деятельность. Построенная в последние недели перед войной система подземных коммуникаций, подвалов и бомбоубежищ, имевшая тысячи выходов на поверхность, позволяла защитникам города наносить быстрые внезапные удары в тыл врагу и так же стремительно исчезать, не ввязываясь в прямое противостояние. Это ослабляло натиск на защитников Садового кольца и отвлекало часть сил нападавших на решение проблем с диверсантами.
Неудивительно, что нападавшие сровняли почти весь Юго-Запад столицы с землей, особо пройдясь по местам возможного скопления сил противника. Практически все высотные здания оказались уничтожены, оставив после себя лишь голые остовы-скелеты. Потому эти районы города сегодня представляли собой холмистую местность с редкими свечками чудом уцелевших домов и провалами в подземное царство багов.
– Справа два, – отчеканил с водительского места Третий.
– Вижу, – вздохнул торговец и тихо добавил про себя: – Не пронесло.
Змей оглянулся через плечо, пытаясь разглядеть опасность в бойнице Марьяна, но было слишком далеко.
– Что там? – крикнул он.
– Сейчас эти падлюки нас заметят… – ткнул торговец пальцем в направлении двух рукокрылов, нарезавших круги возле руин некогда высоких зданий. Он так и не закончил свою мысль, но каждый понял, чем чревата поднятая крылатыми «дозорными» тревога.
Насколько раньше были высоки развалины, которые облюбовали летучие мутанты, сейчас никто уже и не помнил. Но даже изглоданные войной и временем каркасы жилого комплекса внушали уважение. Порядка полутора десятков этажей, увитых плющом и крыш-травой, возвышались над округой.
Рукокрылы подняли пронзительный визг, созывая своих. Сородичи мутантов не заставили себя ждать. Самоходка проехала не больше нескольких сот метров по бульвару, когда в воздух взмыли десятки тварей.
