5
Когда капитан вернулся в рубку, Рой Шкиза стоял у руля и весело насвистывал.
— Ты чего такой веселый? — спросил Крепе.
— Надоело грустить, сэр. Даже если дела у нас пойдут хорошо, я уйду с участка.
— А что так?
— Да как-то тупо мы живем. Гоняемся за астероидами, а жизнь проходит.
— Какая такая жизнь, Рой? Что-то я тебя не пойму.
— Ну, люди живут среди лесов, морей, гор, а мы мотаемся туда-сюда в своих консервных банках и никакой природной красоты не наблюдаем. Вот, например, когда вы отлучились, сэр, к нам на волну случайно выскочил «Филлис». Он о чем-то трепался с «Команчем». И вот я подумал…
— Стой, о чем они трепались? Говори конкретно, — прервал капитан рассуждения Шкизы.
— Они говорили, что «дикарь», возможно, выйдет на нейтральную территорию и тогда количество охотников увеличится в несколько раз.
— Плохая новость, — заметил Крепе.
У «Примы» и так было не очень много шансов, а теперь они практически равнялись нулю. Но делать было нечего, и капитан покорно ожидал объявления Службы навигации, которая обычно выдавала координаты «дикарей». Не то чтобы навигаторы любили добытчиков и помогали им от чистого сердца, просто для них сырьевой астероид не представлял никакой ценности и к тому же являлся помехой движению судов.
— Ну так вот, о чем я подумал, сэр. Суетимся мы здесь, суетимся, а никакой красоты не видим. Единственное развлечение — карты и бордель. А вот мой троюродный брат занимается торговлей редкими зверюшками и за несколько лет увидел столько, сколько мне не увидеть за всю жизнь. — Шкиза мечтательно вздохнул. — Вот брошу все и пойду к нему на интересную и хорошо оплачиваемую работу. Он меня давно звал.
— То, чем занимается твой брат, называется контрабандой. Это дело противозаконное, и рано или поздно его захомутает полиция, но это еще полбеды. Вот если до него доберутся экстремисты из «Рэйнбоу», тогда пиши пропало.
— Внимание! — послышался из динамика голос диспетчера Службы навигации. — Всем промысловым судам. Астероид TER123 следует по вектору 3–28–678. Масса объекта 2014 тонн.
— Ух ты, «двухтысячник», — покачал головой Шкиза, набивая данные вектора. — Нам бы хватило все долги заплатить.
При упоминании о долгах у капитана Крепса едва не началась икота. Ремонтники, налоговая инспекция, экипаж — все требовали от капитана денег, а их, увы, не было.
Получив новые данные, автопилот «Примы» развернул корабль на новый курс и высветил на табло время подлета: один час пятнадцать минут.
Капитан попробовал представить, чем сейчас занимаются его матросы.
«Нервничают, переживают так же, как и я? Или тупо режутся в карты, прикидывая, куда податься в случае банкротства капитана?»
Вскоре на радаре стали появляться метки других промысловых судов, которые, как и «Прима», неслись по указанному вектору. Их было довольно много. Даже слишком много.
Здесь были и суда на ионно-плазмеиной тяге, вооруженные скоростными гарпунами фирмы «Херст екай машинз». Эти красавцы были Крепсу незнакомы и, скорее всего, пришли с соседнего участка.
Чуть в стороне, едва различимые на экране радара, виднелись множественные метки судов прикрытия — настоящих боевых истребителей, готовых в любую минуту атаковать нахальных конкурентов.
От беспредела таких вооруженных до зубов бригад спасало только присутствие Главного Арбитра. Его пушки без предупреждения стреляли в любого нарушителя. Однако пока крейсера Главного Арбитра нигде видно не было. Это Крепсу совсем не нравилось. При таком раскладе сил у небольших судов вроде «Примы» не было ни малейшего шанса.
— Эй, Крепе, ты-то чего сюда примчался? Очумел, что ли, с голодухи? — прозвучал из динамиков насмешливый голос Рональде Райеса — капитана удачливого «Джанга».
— Ты бы не особенно зубоскалил, Райес. Ребята с соседнего участка оставят тебя с носом.
— Неужели ты будешь болеть за чужих, Джулиан? — продолжал насмехаться Рональдо Райес.
В этот момент из космических глубин выскочил «дикарь», и Райес сразу отключился.
— Внимание, призываю всех оставаться в пределах установленных правил! — раздался голос Главного Арбитра, и Крепе сразу почувствовал себя спокойнее. Теперь, по крайней мере, он мог участвовать в соревновании, не рискуя получить в борт ракету.
— Сэр, я его вижу! — закричал Шкиза. — Через десять минут мы можем стрелять!
Капитан схватил с панели микрофон и включил связь с гарпунщиками.
— Шиллер слушает, — отозвался юнга.
— Шиллер, сынок, не подведи. Идем прямо на астероид.
— Я приложу все силы, сэр, — пообещал Шиллер. Крепе отключил микрофон и повернулся к Шкизе:
— Рой, ну-ка, где у нас старые карты?
— А зачем нам старые карты, сэр? — удивился Шкиза, не отрываясь от экрана радара.
— Ищи быстрее, там указаны гравитационные аномалии. Понимаешь?
— О да, сэр, кажется, я начинаю понимать! — Шкиза защелкал клавишами компьютера, и на экране стали разворачиваться давно забытые файлы старых карт.
— Молодец, отмечай положение «дикаря».
— Готово, сэр. Через пару минут он полетит как сухой лист и никто не сумеет предсказать его траекторию.
— Кроме нас, — добавил капитан.
— А может, кто-то еще имеет эти файлы, сэр?
— Вряд ли. Из «старичков» мы здесь одни, а эти молодые надеются только на мощь двигателей да на скорость гарпунов. Мозги им ни к чему.
На радаре происходили быстрые перемещения. Скоростные суда уже выходили на позиции для атаки «дикаря». Среди них Крепе различил и «Джанга». Рядом с ним мчался такой же хорошо оснащенный нахал — «Калигула». Его капитан — Микеле Байк, по кличке Фельдшер, обожал рок-н-ролл и, случалось, запускал музыку на свободной волне, за что не раз подвергался штрафам. Однако у него хватало денег и на штрафы, и на содержание дорогого судна. Но откуда он их брал, никому известно не было.
«Прима» продолжала следовать в стороне от борющихся за самые лучшие позиции судов. Капитан Крепе ждал момента, когда «дикарь» достигнет гравитационных аномалий.
«Лишь бы его не загарпунили раньше, а там посмотрим, кто лучше».
Наконец один из кораблей решился на первый выстрел. Это был «Принц Познер» — еще недавно он работал на участке Крепса и назывался «Мэд Дог».
— Кажется, все, сэр, — сказал Шкиза. — Идет точно в «десятку».
Медленно истекали секунды, а гарпун с большой скоростью приближался к желанной массе «дикаря».
Капитан «Принца Познера» уже мысленно видел свой гарпун торчащим в каменистом теле астероида, но неожиданно «дикарь», словно послушная ветру пушинка, заскользил в сторону, и гарпун пролетел мимо.
