— Трудно ожидать благоразумия от командующего карательным корпусом, однако есть важные темы, которые могут усмирить даже буйно помешанного.
— Вы так считаете, Ваше Величество?
— Я уверен, генерал, — твердо заявил Эдди. — Вот что мы сделаем. Организуйте мне канал связи с адмиралом,
— Прямо сейчас? — удивился Пеккет.
— Лучше сейчас, пока Кортес хрустит косточками Лиги Порядка.
— Ваше Величество, как ему вас представить?
— Пока как императора. Тема разговора: кобальт. Много кобальта.
Два тяжелых снаряда ударили в борт флагмана, и громкое эхо раскатилось по помещениям корабля.
— Ну наконец-то, — улыбнулся Кортес, — а то как-то обидно, ходили на компанию и даже краску не испортили.
— А Веллингтону придется не только краску менять… — заметил Клейст. — Не любите вы его, сэр.
— Ничего, пускай набирается опыта.
— Фишборн тоже просится в атаку, сэр.
— Через час пускай идет к Пенезе. За ее луной как пить дать спрячутся несколько крейсеров.
Флот Лиги Порядка агонизировал. Сокрушительные залпы трансрейдеров разбивали на части орбитальные причалы и ремонтные доки, боевые крейсеры и суда обеспечения. Отдельные группы кораблей пытались оказывать сопротивление, но против огневой мощи карательного корпуса ничего поделать не могли.
Адмирал Кортес не брал пленных, и вскоре боевая операция против флота Лиги Порядка превратилась в охотничью травлю, в которой опьяневшие от безнаказанности трансрейдеры преследовали израненные крейсера везде, где только можно.
Спустя шесть часов после начала избиения адмирал отдал приказ о десантировании.
Старсейверы разделились на группы и пошли к указанным им планетам.
— Кажется, все идет по плану, — заметил полковник Клейст.
— Да, Вилли, полдела мы, считай, сделали. Теперь надо заняться второй половиной дела.
В этот момент радист принял вызов и обратился к адмиралу:
— Вас вызывают, сэр…
— Я же сказал, что не буду говорить с этой глупой бабой, — отмахнулся Кортес.
— Это не она, сэр.
— А кто же?
— Это представители империи Нового Востока. Их император желает с вами поговорить
— Ну давай, это даже интересно, — подмигнул Клейсту адмирал.
— Они могут включить видео, сэр. Вы желаете?
— Давай свое видео, — согласился Кортес.
Щелкнул включенный динамик, и на демонстрационном экране появилось изображение императора Джона. На нем был строгий мундир с серебряными пуговицами. Император сидел за обыкновенным столом и смотрел прямо в объектив камеры.
«Совсем еще мальчишка, сопляк…» — подумал адмирал, однако он помнил, что император Джон совсем недавно провел удачную кампанию.
— Здравствуйте, адмирал, — первым поздоровался император.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — снисходительно отозвался Кортес
— Наслышан о ваших успехах, адмирал.
— Спасибо, Ваше Величество. Мы тоже слышали о вас много хорошего.
— Насколько я понимаю, адмирал, теперь, после установления контроля над районом Протектората, вы займетесь промысловой зоной?
— Кобальт нужен всем, — улыбнулся адмирал.
— То есть вы собираетесь попросту отобрать у владельцев их собственность?
— Ну что вы, Ваше Величество, ничего отбирать мы не собираемся. В предписании написано «реквизировать для оперативных нужд».
— Это звучит намного приятнее, — согласился император. — Однако вы сумеете реквизировать только десятую часть от того, на что нацелились.
— Кто же мне помешает? Вы, Ваше Величество?
— Косвенно — именно я.
— Но у меня сила. Моя карательная группа имеет такой огневой потенциал, что…
— Да бросьте, адмирал, — перебил Кортеса император, — я понимаю, что у вас под командованием семьдесят огнедышащих монстров, однако суммарная сила моего флота куда значительнее вашей. Однако я не глупец, чтобы угрожать вам, адмирал. После вас придут другие, и мне несдобровать, поэтому я предпочитаю с вами договориться…
— О чем?
— О девяти десятых, которые я могу отдать, а могу и не отдать. Речь идет о методе добычи — моем личном «ноу-хау». При его использовании добыча кобальта увеличивается в десять раз.
— Это действительно так, Ваше Величество?
— Обманывать вас мне ни к чему, адмирал. Я заинтересован договориться с Метрополией, а Метрополия заинтересована в кобальте. — Видя, что адмирал Кортес слегка озадачен, Эдди предложил:
— Вопрос серьезный, адмирал, поэтому я предлагаю вам обсудить его в нашем развлекательном комплексе — «Айк-Сити». Непринужденная обстановка, разнообразная кухня и напитки. Специальные услуги. Даже если мы не договоримся, вы сумеете немного отдохнуть. Воинский труд тяжел, я это знаю по себе.
— Не вижу никаких препятствий, Ваше Величество, — развел руками Кортес, которому понравилось словосочетание «специальные услуги».
