Из окна московского Храма открывался вид на Цитадель. Подобно бессменному часовому, над стеной высилась Спасская башня, в утренней дымке темнел циферблат с единственной ржавой стрелкой. Преподобный Гест слыхал, что часы остановились давным-давно, чуть ли не в день Погибели. Говорили, что в тот же день верхушка башни с рубиновой звездой отломилась и рухнула на мощенную камнем площадь перед Мавзолеем. Ходило поверье, что к звезде нельзя прикасаться, ждет неосторожного смельчака мучительная смерть, ибо сам Создатель проклял древний символ величия Москвы. Гест не верил в подобные россказни: на самом деле Создатель покинул мир еще раньше, следствием этого и стала Погибель, нашествие мутантов и прочей нечисти. И теперь мир надо очистить от скверны — лишь после того Создатель вернется в него.
На шпиле юго-западной башни, зашитой в строительные леса, колыхалось черно-желтое полотнище — флаг Южного братства, давно обосновавшегося в древней Цитадели. Гест приник к подзорной трубе, прикрученной к треножнику на подоконнике. По мосткам между лесами сновали люди. Кран-балки поднимали каменные блоки, бревна и глубокие корытины с раствором, которым тут же заливали наспех собранную опалубку вокруг нового орудийного каземата. Топливные кланы, ведающие всей нефтедобычей в Большой Московии, срочно укрепляли свою обитель, а заодно латали и прореху в стене. Под ней выстроились подводы, груженные мешками с панцирной крошкой.
Разведка донесла, что это уже третий обоз с улиточной фермы из Сетуньской поймы и на подходе еще два. Топливные взялись за дело основательно — строят новые бастионы, будто к войне готовятся. Только с кем… с Орденом?
Рабы разгружали телеги прямо на улицу, раствор из крошки замешивали там же в чанах, покоившихся на железных козлах, потом разливали по ведрам и передавали по цепочке каменщикам, которые за ночь успели воздвигнуть стену высотой в человеческий рост.
Гест оторвался от подзорной трубы, сложил руки на груди. Солнечные лучи озаряли древние здания вокруг Храма. Были там и покосившиеся развалюхи, где жили только крысы, но были и подлатанные дома, с досками и листами жести, набитыми поверх проломов, с охраной на крышах — в этих обитали монахи.
Преподобный медленно повернулся. Петр так и не решился сесть в его присутствии. Низкорослый крепкий жрец, облаченный в запыленный плащ с капюшоном, стоял у стола посреди зала, опершись на посох.
— Стало быть, канул Зиновий?
— Канул. Всю Московию обыскали. Прости, Преподобный, не можем его найти.
— Да ты садись.
Петр переступил с ноги на ногу, и опустившийся в кресло Гест повторил:
— Садись.
Попятившись, жрец примостился на краешке лавки под стеной. Посох зажал между коленей.
— Если Зиновий попал в руки киевских… — Гест погладил короткую жесткую бородку. — Плохо дело.
— Плохо, — согласился Петр. — Да только вряд ли.
— Почему же?
— Где Киев, а где Москва? Как бы они тут такое провернули? Это ж какое трудное дело — человека из Храма выкрасть…
Он замолчал, когда Гест, подавшись вперед, хлопнул ладонью по столу.
— Трудное, говоришь? Они си-ключ уже дважды похитить пытались! Во второй раз только по случаю им помешали, староста посреди ночи проснулся.
Петр упрямо покачал головой.
— То не киевские. Вернее, киевские, но не своими руками, они с кем-то из местных сговорились. Я мыслю, Зиновий Артюх до сих пор здесь где-то, в Москве. Ты знаешь, он умом силен был, а духом слаб. И здоровьем. Если пытали его… теперь враги наши про Нарочь все знают.
— А то покушение на меня? Ведь если б не Дюк, пришлось бы вам нового Владыку выбирать.
— Не говори так, Преподобный! — Петр даже пристукнул посохом об пол.
— А что мне еще говорить? В Храме шпион есть, вот это я тебе точно сказать могу. Может, и не один. Си-ключ здесь больше не в безопасности, как глубоко в подвалах его ни прячь. Раз Зиновия похитили — так и ключ могут. Пора его использовать.
— Как? — удивился Петр. — Или думаешь поход к Нарочи начинать?
— Думаю. А что еще?
— Но… ведь… — Петр замялся. Гест смотрел на него, ожидая возражений.
— Но как, Преподобный? Даже если дойдем мы, донесем си-ключ к Нарочи — что дальше? Кто его там в дело пустит, как? Ведь Зиновий говорил: чтоб защиту пройти, нужен…
— Я все же у Зиновия учился, — тихо сказал Гест. — Много чего знаю.
— Ну, учился… Не про то ведь речь.
Гест помедлил. Он и правда научился многому, но не имел того, что почти наверняка понадобится в конце похода. Не имел способностей.
— А единственный на всю Московию человек, тот, что привел к тебе Зиновия, принес ключ и теперь мог бы нам помочь, давно сгинул, — продолжал Петр, — другого нет. Как с ключом быть? Доставим его на место — что дальше?
— Есть еще один, кто помочь может, — начал Гест, и монах вскинул голову.
— Кто?
— Сын его.
— Чей, Странника?
— Он. Что ты так смотришь на меня?
— Но ведь он мальчишка еще! Что он знает, какая с него польза?
— Смышленый парень, отец воспитывал его как надо.
— Смышленость — то одно, а умения, сам знаешь, какие… Ну хорошо, так что же, ты хочешь юнца с собой взять? — Петр помолчал, глядя на Владыку, и кивнул. — Вижу, все решил уже.
— Решил, — согласился Гест. — До праздника Зачинщика Прилепы мы должны дело завершить, разрушить Стойбище и вернуться караваном в Москву. Так что скажи Эвану со Стодом собираться. Завтра выступаем.
Жрец сразу встал — за то Гест и уважал его. Петр мог сколько угодно спорить, пререкаться с Владыкой, чего мало кто позволял себе в Ордене, мог давать советы и даже дерзить… но когда решение было принято, он действовал быстро, умело и без оглядки.
— Юнца из клана выкрасть этой ночью? — уточнил он, шагнув к дверям, обитым листами железа.
Гест покачал головой.
— Каравану еще охрана нужна будет, помимо нашей, от мутантов в Пустоши отбиваться и от братвы… братвы атамана Креста. — Последнее слово он произнес с напряжением, словно преодолевая себя. — Так мы и наймем для того клан мальчишки. Дюк хорошую плату им предложил.
— Согласятся. — Петр толкнул двери.
— Да. — Гест кивнул и поднялся из кресла. — Вот и будет повод парня с собой взять. Скажи Дюку, пусть в клан едет переговоры закончить.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КИЕВ — МОСКВА
Полдень — опасное время.
Над Москвой висит жаркое марево, из трещин в асфальте, из заброшенных канализаций и сырых подвалов выбираются хищные твари. Как и ночью, в полдень не следует отходить далеко от территории своего клана, лучше вообще не покидать ее. Только бригады наемников на бронированных самоходах да хорошо охраняемые торговые обозы рискуют разъезжать, когда солнце стоит в зените.
