– Давай, пехота! Поднажми! – поддержал незнакомый хриплый голос.
– Держись, парень! – крикнул ещё кто-то.
Ободряющие возгласы только раздражали: Эрван все яснее сознавал то, что остальные пока не понимали, – он проигрывает бой. Опять. Наверное, им казалось, что Бастиан едва успевает, что его защита вот-вот рухнет… На деле боцман стоял как утёс и, несмотря на бешеные атаки Эрвана, не уступил и дюйма. Более того, хоть выпады Эрвана со стороны и казались опасными, боцман их парировал с запасом – даже царапины не получил.
«Дело дрянь…»
Эрван не раз имел случай убедиться в силе Бастиана, но и не подозревал, насколько тот вдобавок умён, хладнокровен и расчётлив.
Эрван почувствовал, как по спине пробежала струйка пота. Скоро он устанет, собьёт дыхание, и тогда…
Боцман, не отводивший взгляда от лица Эрвана, едва заметно кивнул и сделал шаг.
Выпад!
Лезвие сверкнуло перед глазами. Эрван уклонился от первого удара, парировал второй. Контратаковал с ходу.
Бастиан снова закрылся.
«Первая серьёзная атака. Пробует, испытывает… Ждёт».
Бастиан опять кивнул. Сделал ещё шаг. Потом другой, третий…
Эрван изо всех сил пытался отстоять позицию: без толку, проще было остановить горный оползень. Паника накрыла волной: «Дурак, кретин, мальчишка! Вообразил! Предупреждал же Лоэ – все равно проиграю! Если… А что – если?»
Воспоминание пронзило, словно вспышка: полутёмная каюта, огонёк свечи, тусклые отблески на лезвии в руке Лоэ и мерный стук: «…Раз-два-три, раз-два-три…»
Перед глазами встала белесая пелена. Эрван едва мог различить движения Бастиана, но это уже не имело значения. Куда важнее было услышать, удержать в памяти этот стук.
Раз-два-три, раз-два-три…
Свет на клинках…
Раз-два-три, раз-два-три…
В висках – биение крови. В лёгких – натужные хрипы…
Раз-два-три…
Дыхание выровнялось, исчезла предательская дрожь в коленках. Эрван и сам не сразу заметил, как стал двигаться в такт внутреннему ритму.
Зато приметил Бастиан. И понял – игра началась всерьёз. Он резко взвинтил темп. Затем перешёл в наступление, надеясь как можно быстрее покончить с неуступчивым противником.
Эрвану пришлось нелегко: атаки боцмана были мощны и изобретательны, каждая таила смертельную опасность, он едва успевал парировать их, отступать и уклоняться. Но успевал!
«До сих пор – ни царапины!» – поразился Эрван. Мысль на миг сбила концентрацию, и стук в мозгу затих. Не страшно! Теперь Эрван был уверен, что справится, – время работает на него.
Он медленно отступал под бешеным натиском Бастиана, контратакуя при каждой возможности. Бастиан по-прежнему казался неуязвимым, но Эрван разглядел на покрасневшем лбу противника бисеринки пота.
«Ха! Скоро он устанет, собьёт дыхание, и тогда…» – Эрван улыбнулся про себя. Поймал взгляд Бастиана. Кивнул – так же, как тот пару минут назад. Закрылся.
В толпе притихли: клинки мелькали с такой скоростью, что трудно было разглядеть детали. Похоже, со стороны казалось, что дела Эрвана плохи: сильный, опытный боцман теснит молодого соперника и вот-вот возьмёт верх.
А Эрван с каждой секундой обретал уверенность в победе.
Он отступал шаг за шагом, но это его не беспокоило: к счастью, опасности упереться в фальшборт не было. Боцман по-прежнему стоял против солнца, и поменять неудобную позицию уже не мог. Нападение отнимало куда больше сил, чем защита, вдобавок тяжёлому Бастиану было труднее двигаться по вязкому песку.
Итак, оставалось одно – ждать. И не торопиться. Эрван был уверен, что второго шанса у него не будет. Он отступил ещё на шаг…
Проклятие! Вода подкралась сзади, лизнула ноги, мягко подтолкнула навстречу Бастиану. Тот приподнял мечи, замер на секунду. Поймал взгляд Эрвана. Кивнул.
«Вот и все… – успел подумать Эрван. – Сюда он меня и загонял. Грустно и глупо. Дурак я, дурак…»
Бастиан бросился в атаку.
Эрван отступил на шаг, заслонился от могучего удара сверху. Припал на колено. Вторая волна, много больше первой, ударила в спину, опрокинула, потащила по песку.
Глаза залила вода пополам с потом. Эрван попытался встать на колени, но не смог. Барахтаясь, как слепой котёнок, уткнулся в ногу Бастиана. И неожиданно для самого себя, бросив клинки, дёрнул её изо всех сил.
Похоже, это оказалось сюрпризом и для Бастиана: однако он наверняка устоял бы на ногах, если б не очередная, третья по счету волна. Бастиан, словно мельница, замолотил руками, выронил оружие и рухнул, взметнув тучу брызг.
Оглушённый, едва соображающий Эрван кое-как вскочил на ноги.
Мечи где?!
Ошалело завертел головой: только грязная смесь воды и песка. Он пригнулся, сжал кулаки, готовый драться голыми руками…
Но Бастиан продолжать бой не спешил. Он растянулся в пене прибоя и заржал как морской слон.
Эрван с недоумением воззрился на боцмана: он ждал чего угодно, только не этого.
Наконец Бастиан насмеялся вволю. Встал, вытирая слезы. Хлопнул Эрвана по плечу. Протянул широкую, как лопата, руку.
– Ладно, малыш! – сказал он и широко улыбнулся. – Согласен на ничью.
Ответить Эрван не успел: его опередил ликующий рёв матросов.
– Ну, давай на «ты»! – Бастиан сунул Эрвану в руки пинтовую кружку.
Пить не хотелось, но перечить хотелось ещё меньше. Эрван не понимал, что происходит. Не понимал, зачем Бастиан завёл его на этот пустынный пляж в полумиле от лагеря. Не понимал, почему все под началом Жорда пытаются освоить пращу, а он сидит на щербатом валуне и смотрит, как Бастиан разливает сидр.
Жизнь успела научить Эрвана: от непонятностей – жди неприятностей. Хотя… Самое неприятное вроде закончилось… Или нет?
Эрван осторожно кивнул.
– Я, конечно, только «за», но только вам… тебе это зачем?
– Ну как… Сидят два человека, беседуют… Проще так, понял? Да и заслужил ты. – Бастиан сделал могучий глоток. – Ты вообще много чего заслужил.
– Ммм… Например?
– Ну, например, право задавать вопросы, – Бастиан хмыкнул. – Включая это твоё «например».
– И получать ответы?
– Само собой. Валяй.
– Хорошо, – Эрван помолчал с минуту. Бастиан ждал. – Ну тогда… Почему вы… ты поддался там, на отмели? – наконец выпалил Эрван.
– Поддался? С чего ты взял? – Бастиан округлил глаза.
– За месяц я дрался с тобой много раз. Гораздо больше, чем хотелось бы. И достаточно, чтобы понять, что к чему. В тебе веса как в горном медведе: не позволь ты, я бы в жизни тебя не сдвинул. Ну волна в спину… Подумаешь! Я ж видел, какие валы в шторм накатывали. Нас накроет, барахтаемся на палубе, а тебе хоть бы хны – стоишь себе и стоишь.
Бастиан медленно кивнул. Покачал головой – недоуменно и одобрительно.
– И откуда ты свалился на мою голову – умный такой… Ладно, вот тебе правда: историю эту надо было кончать так или иначе. Убивать тебя не хотелось, да и не за что. А дать тебе победить… – боцман хмыкнул. – Прости, парень, не дорос ты ещё. Что бы там Лоэ ни думал.
