Эрван смутился: вопрос прозвучал грубовато, но Бастиан, похоже, решил не обращать внимания.
– Ну, во-первых, я – корабельный офицер, а вы четверо – стажёры и проходите практику на моем судне. Я обязан вас учить, даже если мне это не по нутру.
Эрван кивнул: звучало разумно. Правда, никак не объясняло пьянку на удалённом пляже.
– А во-вторых?
– Во-вторых… Не ради твоих красивых глаз, это точно. Пей давай!
Очередная полная кружка оказалась в руках Эрвана. Он отхлебнул и через секунду понял – зря: в ушах разом зашумело, валун под ним начал слегка раскачиваться.
– Я надеюсь на твою помощь. Ты мне, я – тебе, понял?
– Ммм?
– Ладно, объясню на пальцах, с самого начала. Полгода тому назад «Горностай» был обычной китобойной шхуной. На вольных хлебах. Само собой, когда киты ушли, Старик и команда крепко сели на мель: даже провиант купить было не на что. К счастью для них, с севера потянуло дымком. Флотские кинулись строить новые суда и скупать все, что может держаться на плаву. Под это дело купили и «Горностай»: на деньги флота перевооружили шхуну в кеч, заменили гарпунный лук, то-сё… Старика оставили капитаном и правильно сделали – такого моряка поискать. Команда тоже осталась, только донабрали человек двадцать – с бору по сосенке. Да ещё я с Лоэ. Ну и вас четверых для комплекта. Пока ясно?
Эрван кивнул.
– Вот и получается, что по реестру у нас боевое судно с полным экипажем, а на деле… Случись что – мы готовый фарш. Прилично обращается с оружием едва дюжина. Остальные только и умеют, что сеть тянуть да ворвань вытапливать. И самое поганое – не учитель я, понимаешь? Пытаюсь что-то объяснить, показать – не доходит! Не знаю я всех этих педагогик! А тебя драться по науке выучили – что-то должно было в башке осесть? Хоть азы им вбить – сможешь?
Эрван отчаянно заморгал, пытаясь сфокусироваться на лице боцмана. Соображалось с трудом: Бастиан что, умоляет? Его?
Эрван мотнул головой, поморщился – движение отозвалось болью в затылке.
Нет, конечно. Бастиан не умолял – злился. Не на Эрвана. На себя. Само собой: тяжко признавать, что нуждается в помощи молокососа! Отсюда и выпивка, и беседа на бережку, подальше от остальных.
– Ну так как?
Сидр тому был виной или задушевный разговор, но Эрван с удивлением осознал – Бастиан ему начинает нравиться.
– Я никогда никого не учил: не знаю, получится ли… Но сделаю, что смогу. Только вот одного не понимаю, – добавил он заплетающимся языком. – Мы ж… китобойное судно, хоть и в составе флота… И слышал краем уха, цель у нас – найти китов, выяснить пути миграции и все такое… На кой нам бойцы?
Голос Бастиана прозвучал глухо, как сквозь ватную подушку:
– Ты что, до сих пор не понял? Наши киты – на двух ногах.
– Подъём! Время поработать – вчерашний разговор помнишь? Не передумал?
Эрван с трудом разлепил глаза: он лежал под раскидистым деревом, сквозь ветви пробивался солнечный свет. Невдалеке рокотал прибой.
Эрван попытался сесть – и застонал: череп, казалось, вот-вот лопнет, в горле застрял противный комок. Он попытался сглотнуть – волной накатила тошнота.
– М-да. Неважно выглядишь, – сочувственно произнёс Бастиан. – Зеркало дать?
Эрван замычал и мотнул головой.
Боцман нахмурился, затем буркнул:
– Ладно. Сам виноват – мне и выкручиваться… Яник!
Из кустов, с треском ломая ветки, вывалился раскрасневшийся Яник. Вид у него был до отвращения счастливый.
– Вот что, прогуляйся-ка с нашим героем по тенёчку, а то он… плохо себя чувствует.
– Мне? Гулять? Это я запросто, это я мигом! – затараторил Яник и от избытка чувств подпрыгнул. – Пошли! Ну давай! Я тут уже весь лес знаю и родник тоже, с водопадом – я тебе покажу. А в скалы я не лазил – ещё шмякнешься, костей не соберёшь! Научишь по горам лазить, а? Ну что тебе стоит! Ну давай, давай!!!
Эрван поймал взгляд Бастиана: тот ехидно наблюдал, как Яник берет помощника на абордаж.
– Ну, парень, в твоих интересах протрезветь быстрее: держу пари, к полудню ты обратно рысью прибежишь.
Яник помог Эрвану подняться и припустил в сторону леса. Обречённо вздохнув, Эрван поплёлся за ним.
В чаще оказалось прохладнее, чем на залитом солнцем берегу, но морской бриз не проникал под древесные своды, и воздух был тяжёлым, пропитанным влагой. Эрван мгновенно вспотел. Дышать было трудно, к тому же еле видная меж стволов тропинка вела наверх, к скальным обрывам. А Янику, казалось, подъём был нипочём: он то убегал вперёд, то шуршал где-то сбоку, то безуспешно пытался вскарабкаться на замшелые стволы. – Как же так, – поддразнил Эрван, украдкой переводя дух. – На голую мачту залезаешь, а на деревья – нет?
– Ага, залезешь на них, как же… Видал, кора в какой-то гадости? Руки скользят… И здоровые – не обхватишь. И ветки высоко – не допрыгнешь. У вас в горах такие же?
– Нет, – Эрван вспомнил светлые, чистые леса севера: прямые, цвета янтаря, стволы сосен; разлапистые ели на каменистых склонах; упругий ковёр хвои под ногами; сухой прозрачный воздух, пропитанный запахами неброских горных цветов…
Он сглотнул:
– Нет, Яник. Наши – другие. Ладно, показывай, где тут родник.
– Это щас! Это мы мигом!
Мигом не мигом, а пришлось брести минут десять до самого подножия скал. Лесные своды внезапно разошлись вверх и в стороны, тропинка упёрлась в отвесную стену с небольшой нишей – фута четыре в ширину и чуть выше человеческого роста. Из расселины, футах в пятнадцати над их головами, бил родник: струи воды текли по камню, разделялись на несколько рукавов и отвесно падали вниз, скрывая нишу мерцающим пологом. В небольшой заводи под водопадом цвели белоснежные лилии.
– Красиво, а? – выдохнул Яник. – Будто грот корриганов.
– Он и есть, – кивнул Эрван. – Видишь, никакого ручья? Это потому, что вода уходит под землю, в их жилища.
– Ух ты! – Яник вцепился в руку Эрвана. – А ты их видел? Какие они? А они не вылезут?
– Видел.
Эрван осторожно освободился. Стянул рубаху и швырнул на землю.
– Какие они? Разные. Бывают нам по пояс, бывают по колено. Или ты о другом? – Он пожал плечами. – Могут помочь, могут навредить. Могут вообще не заметить.
Штаны последовали за рубахой.
– Эй, ты чего? Под водопад собрался?
– Угу, – Эрван скинул ботинки. – Да не бойся ты: во-первых, они не появятся – день-то солнечный! Во-вторых, я ничего плохого не делаю. В-третьих, вода-то общая! Корриганы ей не хозяева. Как и мы.
– Оно конечно, – засомневался Яник, – да только мне бы не понравилось, если б в воде, которая течёт прямо в дом, чумазый моряк плескался.
На всякий случай он отошёл на десяток футов и присел на корточки, опасливо поглядывая то на водопад, то на узловатые ветви деревьев.
