– Дьявол побери твои такшипы! Что предлагаешь?
– Мне нужно переговорить с парнями, сэр.
– Так говори! Алекс, чего ты ждешь?
– Вашего приказа, сэр!
– Действуй!
– Есть, сэр! Разрешите воспользоваться коммуникатором?
– Действуй! – почти прорычал Фримантль.
Он снова повернулся к камере.
– Не молчите, предлагайте! – Желваки на лице коменданта «Скапа Флоу» заходили так, что Анри всерьез забеспокоился за сохранность его зубов. Он понимал адмирала, ему самому лишь с огромным трудом удавалось держать себя в руках. Да и побледневшие лица сидящих рядом говорили сами за себя. Предстоящее им могло напугать даже самого смелого человека. Шансов выжить у них практически не оставалось, и в строю их удерживала лишь ничтожная вероятность причинить захватчикам вред. Но куда сильнее, чем за себя, Анри глодал страх за близких. За тех, кто до сих пор находится в неведении относительно сложившейся ситуации. Как же им сообщить?
С легким сомнением в голосе слово взял Манн:
– А может, использовать в качестве носителей такшипов наши фрегаты? Потеснимся уж, пустим мужиков к себе. До Метиды как-нибудь дотащим, а как до драки дойдет, экипажи переберутся к себе. Не думаю, что драка будет долгой. Тут или мы их, или они нас.
– Хреновая идея, Отто, – тут же вскочил Перри. – Мы не приспособлены к буксировке такшипов.
– Приварим крепления, пойдем малой тягой, – отмахнулся Манн. – Способ найти можно!
Прислушивавшийся к ним Фримантль помотал головой.
– Не успеем, через одиннадцать часов Ганимед выйдет из-за Юпитера, и нас увидят с приближающихся кораблей. А мне хотелось бы сохранить в тайне ваше присутствие в системе. Максимум через десять часов вас не должно быть на орбите Ганимеда!
– Дистанционное управление! – не сдавался Манн.
К всеобщему удивлению, Перри идея понравилась.
– А в этом что-то есть! Сколько на «Скапа Флоу» такшипов, господин контр-адмирал?
– Три дивизиона, – вместо Фримантля ответил Манн. – Двадцать четыре машины триста пятой серии. Из тех, что сняли с «Фон Брауна» перед его вылетом на Новый Авалон. Плохо следите за обстановкой, господин кавторанг.
На сей раз Перри промолчал, Манн срезал его мастерски. Три дивизиона такшипов триста пятой серии были заменены на «Фон Брауне» новейшей, триста седьмой моделью. А ветеранов оставили на «Скапа Флоу». Тащить их за полсотни световых лет было просто не на чем, транспортная система Лиги и так работала на износ, пытаясь справиться с возросшим грузопотоком. С начала войны в строй ввели полдюжины новых межзвездных грузовых кораблей – раз в пять меньше необходимого.
– По восемь машин на фрегат. Хм… – задумался Фримантль. – Кавторанг Манн, сколько каналов управления сможет выдержать ваша система связи?
– На восемь машин гарантированно, сэр! – отчеканил Манн. – Не в бою же, помех никто не ставит!
– Добро. – Фримантль снова подошел к Попову: – Алекс, слышал?
– Так точно, господин контр-адмирал. Идея стоящая, если до боя мы останемся на фрегатах, то шанс есть.
– Ну и славненько, еще одной бедой меньше. – Адмирал вытер вспотевший от накала эмоций лоб. – Алекс, ты говорил про какой-то рельеф?
– Так точно, господин контр-адмирал. Поскольку карт рельефа у аспайров наверняка нет, то может сработать маскировка следующего рода. Фрегаты опускаются на Метиду, при ее практически нулевом тяготении это реализуемо, а потом их накрывают металлизированной пленкой. Метида – это железоникелевый обломок, по отражательной способности пленка на его фоне выделяться не будет. Да и цветом сольется, она тоже серая.
Прикинув характеристики материала, Анри согласился с Поповым. Эта тончайшая, очень легкая пленка применялась для создания огромных радарных полей. Там, где флоту требовалось, не привлекая внимания, собрать информацию, применялись пассивные радары. Обычно несколько истребителей растягивали тончайшую, почти невидимую проволоку, на которую, как на каркас, укладывались сотни квадратных километров пленки. Пассивным радарам требовались антенны воистину циклопических размеров, каждый ударный флот мог выстроить пару-тройку таких полей, а значит, на каждой крупной военной базе обязательно имелся запас необходимого материала.
Несколько секунд простояв в раздумьях, Фримантль обратился с вопросом к капитанам фрегатов.
– Сумеете посадить на Метиду ваши лоханки?
Те думали гораздо дольше, и по лицам их становилось понятно, что адмирал своим вопросом поставил их в тупик. Никто и никогда не сажал фрегаты на небесные тела, даже на такие крошечные, как Метида. Пусть при тамошней гравитации весу во фрегате не наберется и ста тонн, масса его останется при нем. И любой неосторожный импульс впечатает трехсотметровую тушу фрегата в железоникелевую твердь, сомнет корпус как мягкую жесть.
Первым рискнул ответить Перри, да и он долго мялся, не будучи до конца уверенным в своих словах.
– Если удастся найти достаточно ровную площадку… – Он замолчал, снова погрузившись в раздумья.
– Площадку организуем! – повеселевшим голосом пообещал Фримантль – Всего-то нужна долина километров пять в поперечнике.
– Пять мало, хотя бы десять, для запаса, – поправил его Перри. – Первый-то будет садиться куда захочет, а вот остальные куда останется.
– Комп, – Фримантль поднял голову, – проверь рельеф Метиды. Нужна ровная площадка диаметром от десяти километров.
– Необходимо уточнение, сэр. – Бортовой компьютер «Скапа Флоу» говорил бархатным сексуальным женским голосом. – Какова максимальная высота рельефа на требуемой местности.
– Сколько, кавторанг? – перенаправил вопрос Фримантль.
– Думаю, неровности в пять-шесть метров мы игнорируем, – после короткого раздумья ответил Перри. Два остальных капитана кивками выразили согласие, и внимательно следивший за их реакцией Фримантль внес уточнение:
– Комп, высота рельефа до пяти метров.
– Выполнено. Обнаружено семь требуемых участков поверхности.
– Комп, выведи на экран модель Метиды и укажи на ней обнаруженные участки.
Ближайший к газовому гиганту спутник чем-то походил на нечищеную картофелину, утолщенную с одного конца. Имея размеры шестьдесят на сорок километров, картофелина эта совершенно терялась на фоне полосатого исполина Юпитера. Располагаясь в самой глубине радиационного пояса, спутник этот оставался вне зоны интересов человечества. По крайней мере, до этого дня Анри ни разу не видел очертаний планетоида, что красовался сейчас на экране.
– Комп, что находится у нас на Метиде? – поинтересовался Фримантль.
– В настоящее время на Метиде действует автоматическая станция наблюдения за Юпитером. Станция размещена на обращенной к Юпитеру стороне спутника и функционирует в штатном режиме.
