– Комп, у тебя есть в памяти упоминания о высадках человека на Метиду?
– Ответ отрицательный. Уровень радиации на поверхности Метиды в среднем составляет семьсот пятьдесят рентген в час, что значительно превышает существующие нормы безопасности.
– Значит, будем первыми, – мрачно пошутил Манн. Анри покосился на своего капитана и, увидев его выражение лица, понял, что Манн испуган, но изо всех сил старается этого не показать. При всех недостатках, Отто Манн оставался хорошим офицером – даже присмотревшись, страх можно было заметить лишь в самой глубине его глаз. И все-таки он боялся – как и они все. Оснований для страха имелось предостаточно.
– Все это хорошо, сэр, – поднялся с кресла кавторанг Роум. – Только как мы закроем пленкой такую площадь?
– А зачем я вас всех собрал? – ответил вопросом на вопрос Фримантль. – Придумайте! Смелее, смелее, господа офицеры!
– При той гравитации, наверное, можно вручную, – предложил незнакомый Анри второй лейтенант с «Виконта». – Но понадобятся противорадиационные скафандры.
– Чушь! – тут же отреагировал Перри. – Круг пленки такого диаметра будет весить не меньше пятнадцати тонн! Веса там нет, но инерцию ты никуда не денешь!
– Не смущайте младших офицеров, кавторанг! – громыхнул Фримантль и обратился к севшему уже лейтенанту: – Продолжайте.
Тот снова вскочил и отбарабанил:
– Если сварить пленку заранее в круг диаметром в десять километров, то потом этот тюк можно будет раскатать прямо на месте.
– Поподробнее!
– Ну… – замялся лейтенант.
Не дождавшись его ответа, Фримантль покачал головой:
– Что, неужели нет никаких идей?
– Какие идеи, сэр… – снова подал голос Перри. – Тюк с таким количеством пленки будет не очень велик, но как его вручную раскатать, вот в чем вопрос! Да еще в условиях ограниченного времени!
– В смысле? – переспросил Фримантль, но, прежде чем Перри раскрыл рот, сообразил: – Понятно, вы должны будете успеть, пока Метида остается под прикрытием Юпитера. Комп, период обращения Метиды?
– Семь часов четыре с половиной минуты.
– Понятно, значит, на все про все у вас пара часов. Не густо.
Времени и правда выходило в обрез. Два часа на то, чтобы подлететь, затормозить, суметь мягко коснуться поверхности, совершив первую в истории посадку крупного корабля на небесное тело, да еще умудриться укрыть всю эту конструкцию несколькими десятками квадратных километров пленки.
– Вручную не успеть, – вынес вердикт Фримантль. – Еще предложения?
– Простите, господин контр-адмирал, но сразу понятно, что вы не служили на такшипах. – С некоторой натяжкой нотки, звучавшие в голосе капитана третьего ранга Попова, можно было назвать иронией. – Пленку можно заранее растянуть несколькими такшипами, укрыть севшие корабли, сесть самим, а вот такшипы-то и укрыть вручную.
– Простите, сэр, – решился наконец Анри. – А не проще укрыть пленкой только фрегаты и такшипы? Зачем закрывать все плато?
К нему повернулись десятки напряженных лиц. Фримантль, глубоко вздохнув, разъяснил:
– Затем, капитан-лейтенант, что отражательные характеристики пленки все-таки несколько другие, нежели у материала, из которого сделана Метида. И если на поверхности будут небольшие участки, ощутимо отличающиеся от всех прочих мест, то это может показаться подозрительным. Впрочем, спасибо за идею! Нужно будет затянуть пленкой еще несколько участков Метиды, чтобы ваше укрытие не казалось уникальным. Успеете за два часа, Попов?
– Пока фрегаты садятся, мы всю Метиду упакуем, господин контр-адмирал, – подтвердил комдив, что-то помечая в своем коммуникаторе. Судя по количеству сделанных им записей, Попов конспектировал все предложенные варианты. Или просто проводил расчеты?
– Простите, господин адмирал, – вдруг встрял в разговор Фаррел.
– Слушаю, – повернулся к нему Фримантль.
– Пленка слишком однородна по своей структуре и по отражающей способности. Даже если ее альбедо и похоже по характеристикам на требуемые, такое большое пятно все равно будет смотреться на радарах подозрительно.
Фримантль задумчиво почесал бровь.
– Вы хотите сказать, первый лейтенант, что такая маскировка сделает нас заметнее?
– Так точно, сэр. Посудите сами – десятикилометровый круг, совершенно одинаковый по своим характеристикам что в оптическом, что в радиодиапазоне.
– Резонно, лейтенант. И что вы предлагаете?
– Можно попробовать рассчитать маскировочную окраску, сэр. И покрасить корабли так, чтобы они сливались с рельефом. Для беглого осмотра сойдет, а от тщательного сканирования не поможет и радарная пленка.
– В этом есть смысл. – Адмирал, доселе меривший шагами аудиторию, резко остановился. – Как думаете, господа офицеры?
Офицеры молчали, пытаясь прикинуть эффективность предложенной маскировки. Этот способ был более простым в исполнении, но обеспечивал относительную маскировку лишь в оптическом диапазоне.
– Я думаю, сэр, – подал голос Попов, – что можно попробовать оба способа. И закамуфлировать корабли, и загрузить пленку. Когда фрегаты сядут, один из моих корабликов проверит, насколько они заметны, и если все будет совсем уж печально, у нас еще останется время укрыть долину пленкой.
– Не все так просто, господа! – камера на «Скапа Флоу» дернулась, беря в кадр лысого толстяка с эмблемами интенданта.
– В чем дело, Джонстон? – приподнял бровь Фримантль.
– У меня на складе нет нужного количества краски, сэр.
– Проворовался? – прищурился Фримантль. – Насколько я помню, у нас тут запасов на целый ударный флот было. А теперь и на три фрегата не наберется?
– Простите, адмирал, а какого цвета обычно бывают военные корабли? – как ни в чем не бывало спросил интендант.
Фримантль, нужно отдать ему должное, понял сразу. Военные суда, чтобы они не бросались в глаза на фоне космоса, всегда красили в темные цвета. Зачем облегчать врагу наведение высоким альбедо? И потому вся краска, что имелась на складах базы, совершенно не соответствовала условиям Метиды. Она была черной!
– Я, конечно, могу дать запрос в гражданские сети, но простите, адмирал, я не уверен, что за оставшиеся часы успею найти необходимые десять тонн серой краски!
– Десять? – удивился адмирал.
– А как вы думаете, сколько краски уйдет на эти бандуры? – скривился интендант.
– Нам не нужно красить их целиком! – засмеялся Фримантль. – Несколько полос серой краски, несколько черной, компьютер подберет схему окраски. Серой понадобится пара тонн, не больше.
– Тогда кое-что я, наверное, добуду, – просиял толстяк. – Например, на оптовых складах Джекпота.
– Отлично! Всегда нужно искать самое простое решение! Оно обычно и бывает самым правильным. – Фримантль снова прошел к своей трибуне. – Осталось решить вопрос со связью.
