«Браво, Эйринам!» — мысленно зааплодировал Зафс.
— Не стоит, — остановил профессора гость. — Варнаа ничем не сможет нам помочь.
— Нет уж, позвольте! Я эту кашу заварил, мне ее и расхлебывать!
— Оставьте, я вам сказал! — В голосе чиновника послышался грохот железа. — Доктор Варнаа сейчас занят.
— Чем же?
— Он, так же, как и я, ищет своего сына. — И, явно не собираясь поддерживать эту тему, кардинал вернул голосу доверительность: — Мой друг, я знаю, что вчера вы посещали дом доктора и долго беседовали с его сыном. О чем, позвольте узнать?
— О чем? — явно собираясь с мыслями, пробормотал профессор. — Да ни о чем. Я спрашивал его о детстве…
— И что же он вам рассказал? — заинтересованно подстегнул кардинал.
— Ничего особенного, обычный, ничего не значащий разговор… Юноша довольно замкнут.
— Я так и думал, — удовлетворенно произнес сановник. — А он не делился с вами своими планами? Какими-то мечтами?
— Нет.
— Он не говорил вам, что собирается лететь куда-то?
«Они уже знают о мирах Фартфа», — догадался Зафс.
— Нет, что-то не припоминаю… Хотя…
— Вспоминайте, профессор, вспоминайте!
— На что вам сдался этот юноша?! — Недоумение ученого выглядело оправданным. Кардинал Даурт Тем упорно разыскивает какого-то юнца. — Вам мало…
— Он мне нужен, — с нажимом перебил гость.
— Конкретно — он?
— Да. Зафс Варнаа.
— Зачем?!
— Не спрашивайте, мой друг. Просто выполните еще одну мою просьбу — если этот юноша придет к вам, свяжитесь со мной, пожалуйста.
— Не лучше ли этому юноше самому связаться с вами? — буркнул ученый. — Мне почему-то показалось, что он не хочет этой связи…
— Он не понимает. — В голосе кардинала послышалась усталость. — Мое предложение откроет для него блестящее будущее. Он будет одним из немногих, избранным. Если вы увидите Зафса, то, прошу вас, передайте ему мои слова — я не хочу ему зла. В моих силах обеспечить ему самые блестящие перспективы…
— Вы говорили это Зафсу?
— Какая теперь разница, что именно я ему говорил, — огорченно отозвался Даурт Тем. — Иногда следует действовать постепенно, исподволь… Молодые люди так горячи, неопытны…
— И куда же направился Зафс? Вы знаете?
Кардинал выдержал небольшую паузу и ответил:
— Предположительно. И потому я прошу вас вспомнить, не расспрашивал ли вас Зафс о мирах Фартфа?
— О мирах Фартфа? Зачем?
— На сегодняшний день у него куплен билет до их столицы.
— Мой бог, что ему там понадобилось?!
— В том-то и дело — что? Любое другое направление не вызвало бы у меня вопроса. Добровольно лететь на Фартф может только безумец… или… человек, испытывающий острую необходимость попасть именно туда. Так он вас спрашивал о Фартфе?
— Нет, и это тем более удивительно, что я сам упоминал эти миры…
— В связи с чем? — уцепился политик.
— Да так… У меня в планах посещение одного из университетов…
— Вспоминайте, Эйринам! Может быть, что-то в ваших словах навело его на некую мысль?
«Профессор ничего не говорил мне о Фартфе, — припомнив каждую минуту из общения с ученым, подумал Зафс. — Зачем ему эта ложь?!»
— Нет, ничего особенного. Я упомянул о Фартфе вскользь, одной фразой.
— Как она прозвучала? В точности?
— Ну-у-у… «А следующий перелет я сделаю до Фартфа…» Все. Это все, что прозвучало в контексте Фартфа.
— И все же он туда собрался сразу после вашей лекции, — задумчиво произнес кардинал. — Что-то натолкнуло его на эту идею. Только вот что именно? — Даурт Тем как будто разговаривал сам с собой, приводя в порядок мысли.
— Хотите чаю, мой друг?
— Нет, благодарю.
— Вы меня тревожите, Даурт Тем. Дался вам этот мальчишка. Я сегодня же вечером свяжусь с доктором Варнаа и сделаю ему выговор — нельзя позволять молодежи такие выходки! Стольких занятых людей от дела оторвал!
— Да, вечером, пожалуй, будет лучше, — внезапно согласился чиновник. — И спросите его, не поступало ли вестей от сына?
— Спрошу. Но я разочарован в этом юноше.
— Не надо, профессор. У этого юноши блестящее будущее, вы еще будете гордиться, что стали его первооткрывателем.
— Надеюсь, кардинал…
В беседе возникла пауза, старинные приятели не пытались поддерживать разговор, и Зафс понял, что кардинал скоро двинется к выходу. Осторожно, стараясь ничего не задеть в загроможденном коридоре, юноша вернулся в медицинский отсек, закрыл за собой дверь и стал ждать.
Через несколько минут профессор и его гость прошли мимо лаборатории, кардинал вспоминал какую-то из прежних встреч, Эйринам передавал поклоны общим знакомым… Приятели расстались.
Шелестящий звук убираемого трапа прозвучал завершающим аккордом, и наступила тишина.
Зафс вышел из лаборатории и увидел Эйринама, застывшего у крошечного окошечка, прорезавшего единственную дверь его Дома. Профессор смотрел на улицу и покачивал головой.
— Я виноват перед вами, Зафс, — не поворачиваясь, глухо произнес ученый. — Простите.
«Да, вы навлекли беду на мой дом», — мог бы сказать беглец. По нескольким фразам из разговора Эйринама и кардинала Зафс понял — именно профессор сообщил о нем кардиналу. И тот почему-то решился на похищение — иного слова подобрать невозможно.
— Но вы не выдали меня, профессор, — так же тихо сказал юноша. — И кажется, поверили мне, а не старому другу.
— Да. — Эйринам резко повернулся. — Я слишком хорошо знаю своего старого друга. Он не совершает необъяснимых поступков без веских причин. Его появление в вашем доме из разряда чудачеств, а Даурт Тем рационален в расходовании усилий. Он не должен был приходить к вам, Зафс, если только… если только его интерес к вам не превышает объективных пределов… Зачем вы понадобились ему, мой мальчик?
— Не знаю. Многое бы отдал, чтобы понять причину этого интереса.
— Ваши… способности, знания, интеллект могут представлять интерес? Я написал о них…
— В галактиках наступила нехватка молодых людей с блестящим образованием? — саркастически усмехнулся Зафс. — Государственный кардинал лично набирает рекрутов в свой штат? Тогда он большой оригинал…
— В том-то и дело! Кардинал — анахорет, он ведет довольно замкнутый образ жизни, и подвигнуть его на общение с… простите, простым смертным могли только чрезвычайные обстоятельства! Что он нашел в вас, Зафс?!
— Мы ходим по кругу, профессор: Я не знаю. Кстати, а почему вы немного обманули своего приятеля?
Эйринам поморщился и махнул рукой:
