Увиденное и прочувствованное в Гильдии Теней сильно повлияло на Реннета. За эти два года обучения в неприступной каменной Цитадели произошло столько всего, сколько ему не приходилось переживать за все прошлые пятнадцать лет. Познав боль, страх, унижение, предательство и настоящую силу, он научился полагаться исключительно на себя и доверять только себе. Юноша стал гораздо сильнее и искуснее в магии и боевых искусствах, но что гораздо важнее, он научился выявлять в людях самые худшие их качества, порой спрятанные так глубоко, что они и сами не знали об их существовании. Реннет видел темный мир и живущих в нем людей такими, какими они были на самом деле, без всяких иллюзий и лживых понятий. И его нынешняя цель: во что бы то ни стало выжить в этом непривычно жестоком мире…
Теплые лучи солнца медленно рассеивались по мерзлой земле и тающему снегу. На небе ни облачка. В воздухе пахло весной. Хотя в лесных чащах и глубоких оврагах еще лежал снег, птицы уже вовсю щебетали и весело резвились, приветствуя новое весеннее солнце и возрождение окружающей природы. Время от времени слышалось чистое и громкое карканье ворон.
Любуясь всем этим великолепием и вслушиваясь в звуки пробудившегося от долгой спячки мира, Реннет чувствовал, как мрачные мысли и смертельный холод, сковывающий его душу, постепенно покидают его. После долгих месяцев пребывания в Гильдии Теней, где он не видел ничего, кроме серых каменных стен, острых скал, бурного моря и серого неба над головой, юноша был несказанно рад возвращению под согревающие лучи яркого солнца. А легкое дуновение прохладного ветерка на лице дарило ощущение полной свободы…
Примерно через час они — то есть Реннет и два мага, сопровождающие его на всем протяжении обратного пути, — достигли городских ворот Немисса. Юноша отметил, что здесь ровным счетом ничего не изменилось. И даже стражники, стоящие у самых ворот, были те же самые. Рыцари ордена Оленя с удивлением и настороженностью покосились на мантию Реннета. Она была необычного для светлых магов глубоко-черного цвета.
«Мантию Темноты» подарил юноше сам Глава Гильдии Теней, за успешное окончание учебы. К этому времени, собственная серая мантия Реннета изрядно износилась, потому он с благодарностью принял этот подарок. Конечно же он понимал, что магам Белого Пламени приехавшим сопровождать его в обратный путь не понравится ее цвет, но его это не особо волновало. В конце концов, ни в одном законе Светлого Ордена не упоминался запрет на ношение черных одежд. Он мог существовать лишь в умах людей.
Тем не менее, Рыцари их пропустили. Аргументом стал не только свиток с личным разрешением от Мастера Киоса, но и обстоятельство того, что стражники знали сопровождающих Реннета магов в лицо.
И опять впереди все тот же спокойный и полный жизни город. Немисс. Юноше показалось, что он стал краше прежнего. Город буквально блестел в лучах яркого весеннего солнца. На витринах и лавок и стенах жилых домов висели разноцветные ленты, стяги, флажки и фонарики. Улицы были забиты торговыми палатками и ларьками. Было видно, что Немисс и его окрестные деревни усердно готовятся к приближающемуся празднику Весеннего Возрождения. Всюду царила необыкновенная радостная атмосфера.
Путники не смогли в полной мере прочувствовать и насладится предпраздничным настроением, так как им пришлось свернуть с главной улицы, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Они проехали по тесным и малолюдным переулкам. Спутники Реннета то и дело бросали на него презрительные и недовольные взгляды. Дело было опять-таки в его новой мантии. Люди испуганно шарахались от его черных одежд. Видимо в их памяти еще не угасли события, произошедшие больше полувека назад.
Речь конечно же идет о второй войне магов, названной «Светоносной», где два самых могущественных ордена магов бились между собой, после многолетнего молчаливого противостояния. Врагами светлых магов стали адепты так называемого Темного Ордена. Нынче их отождествляли с чистым злом и тьмой. История утверждает, что они носили черные мантии и плащи, как знак их ордена. Впрочем, как с недавних пор юноше стало известно, название ордену, руководимого кланом «Тьма» дали сами светлые. А клан именовался так не из-за каких-то злых убеждений и веры. Просто большинство ее членов наследовали очень редкий элемент тьмы. Но сейчас это уже было не столь важно, так как образ злодеев слишком надежно закрепился в сознании людей. Кто знает, быть может, именно этого добивались победители.
— Если у нас из-за твоей мантии будут проблемы со стражей крепости, то я клянусь, что сожгу ее самолично, — прошептал Верин, поравнявшись с Реннетом.
Юноша лишь улыбнулся в ответ. Он был знаком с вспыльчивым характером мага и потому предпочел просто промолчать.
Опасения Верина подтвердились. Наверное, он все-таки умел предсказывать будущее. Два стражника-мага в легких доспехах и в накинутых поверх них серых плащах, немедленно перегородили им дорогу сверкающими клинками. Один из них, мечом указал на юношу и угрожающе заявил:
— Ты, Черная Мантия! Ты арестован! Одно движение и от тебя не останется даже почерневших костей!
Реннет почувствовал, как оба стражника-мага готовят заклинания. Это сработала одна из его новых способностей, о которой, разумеется, никто пока еще не знал. Он мог чувствовать и видеть магию и заклинания, наложенные на различные предметы, а по магическим аурам определять принадлежность мага к той или иной стихии. С первого взгляда он прочел ауры стражников и выяснил, что они оба принадлежат к огненной стихии.
«Логично поставить на стражу магов с самыми сокрушительными и эффективными атакующими заклинаниями» — подумал юноша, медленно поднимая руки над головой. Почему-то, ситуация не казалась ему сколь-нибудь серьезной и опасной. Возможно потому, что он знал дальнейший вариант развития событий и был полностью готов к нему.
Спешившись, Верин сделал несколько шагов навстречу стражи — те насторожились, но против них ничего предпринимать не стали. Маг осторожно вынул из-под мантии футляр со свитком и передал его одному из них.
Пока стражник был занят чтением свитка, Реннет откинул капюшон, открыв свое лицо. Второй стражник внимательно посмотрел на юношу и, похоже, узнал его. Он наклонился и что-то зашептал первому, кивнув головой в его сторону.
— Почему ты носишь черную мантию? — нахмурившись, спросил первый у юноши, после того, как выслушал своего товарища. Оба мага-гвардейца опустили клинки.
— Это просто подарок, — коротко ответил Реннет, спокойно и с вызовом посмотрев ему в глаза.
Еще раз тщательно прочитав свиток, помеченный личной печатью архимага Киоса, и убедившись, что ничего не упущено из виду, стражник махнул рукой и отошел в сторону. Реннету и второму сопровождающему, которого звали Дилон, пришлось слезть с лошадей, так как узкая и невысокая арка не была предназначена для проезда всадников. Последний, вместе со стражниками, остался размещать животных в конюшне что находилась неподалеку, а юноша и Верин вошли в крепость.
Когда они вышли во двор, молодой маг зло посмотрел на Реннета. Видимо он хотел что-то сказать ему насчет неприятного происшествия со стражей, но передумал, и, буркнув о том, что Глава ждет его завтра у себя, быстро зашагал к жилому зданию.
Юноша, напротив, не стал торопиться и спокойно шел по широкой мощеной камнем, дорожке. Когда он проходил через аллею фениксов, на него накатили приятные воспоминания. И хотя на ветках только-только начали появляться маленькие зеленые листочки, казалось, будто приятный сладковатый аромат синих и красных цветов уже витает в свежем весеннем воздухе…
Зайдя в Жилой корпус, Реннет сразу же направился в свою комнату, что находилась на втором нижнем этаже. Верин упомянул, что его не трогали, а переезд в более удобное помещение, предназначенное ему по рангу, планировался как раз после возвращения из Гильдии.
Юноше сейчас хотелось лишь одного: дойти до комнаты и завалится спать. Долгая дорога обратно утомила его, а тишина и покой именно то, в чем сейчас он действительно нуждался.
Поначалу, когда он прошел по залу к лестнице, все было спокойно, но потом юноша заметил, что ученики и маги низшего ранга удивленно оборачиваются, глядя на него. Некоторые прямо шарахались в стороны, уступая ему дорогу. Среди обитателей жилого корпуса быстро поднялось волнение.
«Вот блин! Эта мантия определенно не делает меня незаметней!» — мысленно выругался Реннет, быстро догадавшись, в чем дело. Теперь он действительно жалел, что надел ее, однако уже было поздно что-либо предпринимать.
Неожиданно путь ему преградили несколько магов более высокого ранга. Они явно хотели расспросить его о чем-то, но он постарался сделать вид, что не замечает их и просто обошел стороной. Юноша незаметно ускорил шаг…
