– Мне нужно время подумать, – произнес он внезапно. Внешне оставаясь спокойным, мальчик улыбался про себя. Ему удалось найти иной выход из сложившейся ситуации. С одной стороны, он не давал согласия, но в то же время – не отказывался. Он надеялся получить в свое распоряжение некоторое время, чтобы все тщательно обдумать и взвесить. – Я должен больше узнать о Гильдии, прежде чем принять такое трудное решение, – уже твердо добавил Реннет.
Глава Теней даже не двинулся с места. Он все так же смотрел на мальчишку и, казалось, о чем-то размышлял. Наконец, он прервал молчание:
– Хорошо. Думаю, будет справедливо дать тебе время, чтобы освоится здесь, – спокойно и без эмоций произнес маг. – Я сделаю тебе то же предложение по истечении срока обучения. Надеюсь, за это время ты сможешь принять правильное решение.
– Да, – коротко кивнул Реннет, и поклонился. Почему-то ему стало не по себе. Не такой реакции он ожидал от Мрака. Он чувствовал, что что-то неизбежно должно произойти в будущем. Что-то, о чем он еще не догадывался…
– Ты можешь идти. Ловец проводит тебя обратно, – безразличным тоном сказал глава Гильдии Теней. И на этом аудиенция закончилась. Реннет покинул башню в сопровождении Арназа.
Немногим временем позже в дверь рабочей комнаты Мрака снова постучали. Это был Арназ. Зайдя, он предстал перед магом и вежливо поклонился.
– Рассказывай, – раздраженно махнул ему глава Гильдии.
– С мальчишкой все не так просто, – тщательно подбирая слова, начал Арназ. – Могу точно сказать, что он не трус и не глупец. С первого взгляда понять его намерения очень трудно, но, по-моему, он не один из тех фанатичных светлых магов, стремящихся «сделать мир лучше». Он вряд ли станет слепо подчиняться кому бы то ни было.
– Значит, он вполне может стать нашим сторонником?
– Я не был бы так уверен, – с сомнением, покачал головой молодой маг. – Дух этого парня силен, хотя, нельзя ничего конкретного сказать, пока он не проживет здесь достаточно времени. Уверен, его помыслы далеки от света.
– А что насчет Пути Древних Богов? – спросил лорд Мрак.
Арназ немного помедлил с ответом и нервно сглотнул:
– Он прошел его за две минуты, – произнес он.
– Что? – маг вскочил на ноги и навис над столом. Капюшон слетел с его головы, обнажив блестящую, в неверном свете пламени свечи, лысину и бледное лицо, изуродованное многочисленными шрамами. – Такого не может быть! – в холодном голосе мага появилось удивление.
– Думаю, он даже не понял, что произошло. Он удивился, когда очнулся от чар и наткнулся на меня. Скорее всего, посчитал, что ему все это привиделось.
– Странно, – пробормотал Глава, садясь обратно. Он напряженно размышлял о чем-то. – Чарам башни неподвластны лишь преданные Гильдии, либо священники – истинные служители Света, защищенные дланью нового Бога-Защитника. Он же к таковым явно не относится. Единственный способ преодолеть барьеры – это собственная воля и сила духа, – рассуждал вслух Мрак. – Слабовольным и малодушным вход в башню закрыт. Даже сильные идут по Пути несколько часов к ряду. Интересно…
Арназ понял, что Лидер ушел глубоко в себя, но не посмел уйти без разрешения. Ему вспомнилось свое первое посещение башни: тогда ему понадобилось почти десять часов и все духовные силы, чтобы преодолеть могущественный барьер, сотворенный кем-то, не относящимся к числу смертных этого мира. Даже сейчас, спустя столько лет, каждое восхождение давалось юноше нелегко…
– Если все так, как я думаю, то нам достался Величайший Дар… или Величайшее Проклятие, – усмехнулся лорд Мрак. Глаза его, при этом, остались серьезными.
Юноша степенно поглаживал теплую мохнатую морду шагающей рядом с ним лошади и тихонько что-то нашептывал. Таким образом он старался успокоить чересчур пугливое животное, только что пережившее неожиданную встречу с одним из диких обитателей здешнего леса; рыжая лисица выскочила из кустов прямо под ее копыта. Лошадь шарахнулась в сторону и при этом чуть не пришибла самого юношу, не вовремя решившего спешится и размять ноги.
«Да уж, глупо было бы умереть от копыт собственной же лошади, когда долгий и нелегкий путь обратно в Немисс уже подошел к концу, – усмехнулся Реннет. – Интересно, как сильно изменился город и «Белое Пламя» за время моего отсутствия?»
Подобные мысли посещали юношу все чаще и чаще, и скорее всего, это было связано с тем, что до Немисса остались считаные километры дороги.
Напрасно Реннет пытался себя убеждать в том, что его не волнует, как примет его клан и знакомые люди. Прошло больше двух лет с того самого хмурого осеннего дня, когда он покинул Пламя и был направлен обучаться за границы Империи, на одинокий и безымянный остров в Штормовом море. Тогда он выходил в путь с горящим взором и неугасаемой надеждой, навстречу новым знаниям и приключениям. Он был горд своей серой мантией мага первой ступени, полученной за успешное прохождение Испытания, хоть и не признался бы в этом…
Многое изменилось с тех пор. Теперь Реннет превратился в высокого и крепкого юношу семнадцати лет, с длинноватыми темными волосами, падающими непослушными прядями на глаза, с бледным лицом и темно-карими глазами, в которых появилась необычное холодное спокойствие и уверенность. Однако изменения коснулись не только его внешности, но и души, чувств и восприятия окружающего мира. Он стал другим.
Увиденное и прочувствованное в Гильдии Теней сильно повлияло на Реннета. За эти два года обучения в неприступной каменной Цитадели произошло столько всего, сколько ему не приходилось переживать за все прошлые пятнадцать лет. Познав боль, страх, унижение, предательство и настоящую силу, он научился полагаться исключительно на себя и доверять только себе. Юноша стал гораздо сильнее и искуснее в магии и боевых искусствах, но что гораздо важнее, он научился выявлять в людях самые худшие их качества, порой спрятанные так глубоко, что они и сами не знали об их существовании. Реннет видел темный мир и живущих в нем людей такими, какими они были на самом деле, без всяких иллюзий и лживых понятий. И его нынешняя цель: во что бы то ни стало выжить в этом непривычно жестоком мире…
Теплые лучи солнца медленно рассеивались по мерзлой земле и тающему снегу. На небе ни облачка. В воздухе пахло весной. Хотя в лесных чащах и глубоких оврагах еще лежал снег, птицы уже вовсю щебетали и весело резвились, приветствуя новое весеннее солнце и возрождение окружающей природы. Время от времени слышалось чистое и громкое карканье ворон.
Любуясь всем этим великолепием и вслушиваясь в звуки пробудившегося от долгой спячки мира, Реннет чувствовал, как мрачные мысли и смертельный холод, сковывающий его душу, постепенно покидают его. После долгих месяцев пребывания в Гильдии Теней, где он не видел ничего, кроме серых каменных стен, острых скал, бурного моря и серого неба над головой, юноша был несказанно рад возвращению под согревающие лучи яркого солнца. А легкое дуновение прохладного ветерка на лице дарило ощущение полной свободы…
Примерно через час они – то есть Реннет и два мага, сопровождающие его на всем протяжении обратного пути, – достигли городских ворот Немисса. Юноша отметил, что здесь ровным счетом ничего не изменилось. И даже стражники, стоящие у самых ворот, были те же самые. Рыцари ордена Оленя с удивлением и настороженностью покосились на мантию Реннета. Она была необычного для светлых магов глубоко-черного цвета.
«Мантию Темноты» подарил юноше сам Глава Гильдии Теней, за успешное окончание учебы. К этому времени, собственная серая мантия Реннета изрядно износилась, потому он с благодарностью принял этот подарок. Конечно же он понимал, что магам Белого Пламени приехавшим сопровождать его в обратный путь не понравится ее цвет, но его это не особо волновало. В конце концов, ни в одном законе Светлого Ордена не упоминался запрет на ношение черных одежд. Он мог существовать лишь в умах людей.
Тем не менее, Рыцари их пропустили. Аргументом стал не только свиток с личным разрешением от Мастера Киоса, но и обстоятельство того, что стражники знали сопровождающих Реннета магов в лицо.
И опять впереди все тот же спокойный и полный жизни город. Немисс. Юноше показалось, что он стал краше прежнего. Город буквально блестел в лучах яркого весеннего солнца. На витринах и лавок и стенах жилых домов висели разноцветные ленты, стяги, флажки и фонарики. Улицы были забиты торговыми палатками и ларьками. Было видно, что Немисс и его окрестные деревни усердно готовятся к приближающемуся празднику Весеннего Возрождения. Всюду царила необыкновенная радостная атмосфера.
