Плюясь и ругаясь, разношерстная масса выстроилась вдоль борта, ожидая появление Эскобето. Командор вышел на палубу в абсолютно черных одеждах, даже шляпа его была в тон камзолу и штанам. На левом боку висит палаш, справа — двуствольный пистолет. На плечевой перевязи еще один, только с одним стволом. Куда это собрался наш капитан?
— Через две склянки начинаем высадку на остров, — Эскобето прошелся вдоль неровного строя корсаров. — Как раз солнце выглянет, чтобы видеть, куда бежать и что делать. Наша задача: вместе с живодерами Дикого Кота захватить поселок и выйти к главным воротам тюрьмы. Скорее всего, охрана крепости успеет выслать нам навстречу отряд. Поэтому ни на что не отвлекаться, улитки беременные! На бабах не валяться, в домах не копаться в поисках золота! Все потом! Фрайманы договорились, что после захвата Салангара у вас будет четыре часа на потеху.
Пираты сдержанно загудели, выражая свою радость.
— Наша эскадра высаживается первой, — продолжил Эскобето. — Формируются по две штурмовые группы с каждого борта. Это сорок человек. Старшим с «Ласки» назначаю Мертвеца. Если, наконец, нашего трюмного жмота грохнут, Пенек займет его место.
Ну и шуточки у командора. Впрочем, вспоминая, как он зверствовал во время захвата каторжного корабля — такую речь можно посчитать за приятельскую подначку.
— Сила для атаки у нас большая, — Эскобето остановился рядом со Свейни, застывшим огромным монолитом среди мачт. — Давненько так не собирались. Около полутысячи бойцов. Действуйте быстро, башкой не вертите по сторонам. И что бы не случилось, ничему не удивляйтесь.
Интересно, к чему это сейчас командор брякнул? Будет сюрприз?
Началась суматоха. Мертвец порыкивал, стоя возле борта, где суетилась палубная команда, готовя шлюпки к спуску на воду. Мигом сформировали две команды, чтобы не было суеты, где кому находиться. Единственное, что беспокоило — оброненная фраза Эскобето про крепостную команду, которая должна нас встретить. По Уставу гарнизонной службы, к которой относится и охрана исправительных учреждений, в крепости обязательно должен быть отряд аркебузиров. Огнестрельное оружие — вещь в сухопутной сшибке страшная. Дадут залп и скосят половину отряда. Правда, другая тут же сметет стрелков. Но кому-то не повезет оказаться в первых рядах!
Со шхуны казалось, что берег почти рядом, но в прыгающей на волнах шлюпке мнение мое изменилось. Море играло с нами, не торопясь выпустить из своих ласковых, но таких смертельных объятий. Как только мы расселись вдоль бортов, Плясун приказал:
— Оттолкнуть нос! Весла разобрать!
Клюв — мелкорослый крепыш из нашей штурмовой бригады — оттолкнулся от борта «Ласки», и мы все по команде взяли весла. Придется немного поработать, приложить силы, чтобы преодолеть сопротивление волн, усилившихся с рассветом.
И мы пошли, с натугой разгоняя мышцы под протяжные команды Пенька, равномерно выдыхая и вдыхая, как единый организм. Тут, главное, не сбиться с ритма, иначе узнаешь о себе много интересного, причем с той стороны, о которой даже и не подозревал.
На берегу нас ждали. Не могли не ждать. Со стены форта подходящую к острову пиратскую армаду прекрасно рассмотрели и приняли меры. Гарнизонный отряд выстроился в два ряда на деревянном причале, тянувшемся вдоль всего берега бухты, где мы планировали высадку. Первая шеренга уже приготовила аркебузы, положив их на сошки для прицельной стрельбы. Вторая же держала наготове еще одну партию оружия, уже заряженного. Итак, по нам дадут два залпа. На такую ораву маловато, но выкосит прилично, несмотря на качку и подпрыгивающие на волнах шлюпки. Значит, нужно грести очень быстро, словно за нами морской дьявол гонится.
Я заметил, как экипажи других кораблей постепенно подтягиваются к берегу. Они тоже оценили угрозу и стали замедлять ход. Хитрецы! Надеются, что парни из команды Эскобето первыми схлопочут свинцовый подарочек, чтобы потом лихо выскочить на берег и заняться любимым делом: грабить и резать.
— Паршивые моллюски! Решили за нашими спинами отсидеться? — Пенек зарычал, тоже заметив странные вихляния вольных братьев. — Эй, парни! Поднажмем!
— Нас просто снесут! — возразил мой сосед, у которого половина лица была в лиловой татуировке в виде непонятных узоров, похожих на кольца огромной змеи. Кажется, его и звали подходяще — Пестрый. Широченный бугай, на плечах которого от резких движений куртка грозилась разойтись по швам. — Не дадут подобраться к причалам, перестреляют!
К сожалению, Пестрый был прав. Узкая береговая полоса и широкий деревянный настил, выдающийся в море для более удобного причаливания, серьезно ограничивал наши возможности приблизиться к аркебузирам. Даже если мы сумеем оттеснить солдат вглубь острова, обойти огневой заслон не получится. Слева и справа высятся каменистые холмы, заросшие колючим кустарником. Они настолько крутые, что забраться на них можно лишь с хорошей подготовкой и веревками. С первого раза точно не получится. Нам предстоит идти напролом, навязывать бой охране гарнизона. Высадись мы ночью, когда пиратский флот подошел к острову, мы уже сейчас взяли бы поселок и осадили крепость со всех сторон.
Будучи в шкуре майора Сиротина, не раз попадавшего в такие переделки, ситуация для меня не казалась безнадежной. Я бы и сейчас смог прорвать жидкую цепь стрелков, но для дерзкой акции мне нужны исполнительные и дисциплинированные бойцы. Но для этого предстояло выжить после залпа. Сердце предательски сжалось от тягучего и липкого страха, как бывает перед боем. Краем глаза замечаю, что часть шлюпок из отряда Дикого Кота резво побежала вперед. Правильно, надо рассеивать внимание аркебузиров! Кто-нибудь и успеет заскочить на причал и возьмет в ножи солдат.
Мы резко сменили галс, чтобы подобраться к выступающим на несколько футов в море причальным надстройкам. Мелькнули сваи из почерневшего и задубевшего от морской соли дерева. Особенно сильная волна подкинула нас, и подбадривая, щедро размахнувшись, швырнула к берегу.
Разом грохнули аркебузы. Причал заволокло дымом. Тяжелые пули, выбивая щепу из лодок, щедро осыпали надвигающуюся армаду. Разом закричали десятки человек, получивших ранения. Нас пока миновала сия участь. У матросов были амулеты, но помогли не они, а высокая болтанка, сбившая прицел у стрелявших. Правда, у Пестрого в весло с противным чмоканьем влетела пуля, едва не выбив его из рук. Да Пенек схватился за левое ухо. Повезло, это всего лишь щепка.
Грохнул второй залп, застлав берег вонючим пороховым дымом береговую линию. Пока вторая шеренга перезаряжала оружие, пиратские шлюпки резко приблизились к пирсам. Еще немного — и мы сметем солдат. Снова выстрелы. Теперь они звучали не столь слаженно и пугающе. Кто успевал подготовить вторую аркебузу, то сразу стрелял в накатывающие в их сторону плавсредства. Со шлюпок донеслась ответная стрельба.
— Ну, парни! — заорал Пенек. — Еще пару-тройку гребков! Левый табань! Теперь все разом! Подводи к причалу!
Все! Мы в мертвой зоне! Теперь нас не достать! И солдаты, кажется, это тоже понимают. Лица их посерели от страха. Командир этого отряда совсем не дурак. Просто у него не хватило еще одной линии. Иначе половина лодок не доплыла бы до берега.
Внезапно легкий ветерок, подувший откуда-то с холмов, закрутил мириады песчинок в небольшие воронки, которые, в свою очередь, стали сливаться в одну большую. Я затаил дыхание. Это не просто ветер. Слишком сложно для природной сущности воздушных потоков. Кажется, перед нами разворачивается действие под названием «магическая атака». Формируемый невидимыми силами песчаный вал разросся до размеров двухэтажного дома, и грозно шелестя, покатился в сторону аркебузиров.
Становится интересно. Это кто же такой шустрый в наших рядах? Кто догадался привлечь боевых магов?
Тем временем песчаный вал набрал силу, и солдаты не выдержали. Нелегко выдерживать строй, когда на тебя несутся тонны песка с гравием, секущим лицо подобно шрапнели. Дрогнули солдатики, сломались и рассыпались по сторонам, несмотря на яростные крики командира. К чести этих парней, свое оружие они не бросили, но путь нам освободили. Радостно вопя, на причал уже карабкались пираты, тоже получая свою долю секущего по лицу песка. Желтовато-бурая завеса скрыла от нас холмы и проход между ними в сторону поселка. Загремели выстрелы из пистолетов, скрестились клинки.
