— Пошли, улитки! — завопил и Пенек, вскакивая на ноги. — Не отстаем!
Пробегая мимо того места, где стояли стрелки, я заметил лежащего на досках лейтенанта с раскроенной головой. Рот его, раскрытый в беззвучном крике, был залеплен песком. Что же ты, пацан, не убежал вместе со всеми?
Передовая волна самых шустрых и нетерпеливых ворвалась в замерший поселок и… нарвалась на слитный залп. Все-таки армия зря хлеб не есть. Кто-то успел добежать сквозь песчаную бурю и организовал оборону в конце узкой улицы, снеся часть атакующих. Крики боли, ярости и проклятий разнеслись в воздухе. Значит, не весь отряд мы вырезали.
Пенек одним лишь жестом показал, куда нам нужно бежать. В драке, завязавшейся между домами, наше участие не требуется. Цель — крепость. Добежать и ворваться внутрь. Теперь-то я знаю, что взять укрепление получится. Среди нас были маги. Это обстоятельство обнадеживало.
К нам присоединилось около сотни корсаров — поддержка Дикого Кота. Видимо, у них тоже был приказ ворваться через крепостные ворота внутрь. Азартно выкрикивая что-то на ходу, разношерстная банда неслась по гравийной дороге к каторжной тюрьме, окруженной трехметровым каменным валом.
Краем глаза я заметил стройную фигуру какого-то пирата, придерживающего на бегу широкополую шляпу с щегольским разноцветным пером, выдранным, наверное, из хвоста попугая. На секунду повернув голову, спутник весело осклабился, обнажив ровный ряд зубов. Мурена! Круги под глазами исчезли, с лицом тоже порядок. Надеюсь, не всадит под ребра нож в припадке мстительности.
— Привет, малыш! — крикнула она на ходу. — Догоняй!
И припустила еще быстрее. Вот как? Малыш, надо же!
Только я собрался припустить за точеной фигуркой, уже теряющейся в толпе, неожиданно почувствовал, как заныли кончики пальцев, словно их свело в судороге; завибрировали корни зубов, через которые пропустили ультразвук. Проклятье! Мне знакомы эти симптомы. Неужели имперский флот пожаловал по воздуху? Работу гравитонов я не спутаю ни с чем иным. Вот же влипли! Ну почему не атаковали ночью?
Солнечный свет, и так скудноватый для наступившего дня, закрыли огромные туши проплывающих над нашими головами кораблей. Гудение гравитонов чувствовалось даже на земле. Каково это — попасть под магическое излучение энергокристаллов, я знал из рассказов своих бывших сослуживцев. Когда над тобой работает на полную мощь движок, питаемый полным комплектов гравитонов, лучше убраться подальше. Случалось, из носа и ушей шла кровь, в голове потом звон стоит пять дней, не меньше. А хуже всего, что кристаллы испускают какую-то гадость, наподобие радиационного излучения. Никто не умирал, но волосы почему-то на голове переставали расти. То-то майору Сиротину было удивительно, что среди флотских много лысых моряков. Как еще Фарли сохранил густую шевелюру?
Четыре судна проплыли в сторону крепости, сопровождаемые веселым и азартным ревом пиратов. Как же я мог забыть про гравитоны, которые установленные на флагмане Китолова и на его кораблях? Вот, значит, какой был план фрайманов! Пока остальные отвлекают гарнизон, «раздергивают» внимание, Китолов высадит десант прямо во внутреннем дворе крепости, его люди откроют ворота, чтобы мы спокойно, без потерь вошли внутрь и очистили ее от солдат. Но все оказалось не так просто. Массивные створки не распахнулись сами по себе. Изнутри уже доносились звуки боя, а мы уткнулись в ворота и стали топтаться на месте.
— В чем дело, убогие? — за нашими спинами раздался знакомый рык. Ба, да это сам Дикий Кот со своей свитой пожаловал. Он-то каким чертом сюда сунулся? Рядом с ним маячит Паук, размахивающий кортиком, на котором запеклась чья-то кровь. — Почему ворота не открыты?
— Сам разбирайся, командор! — Пенек зло сплюнул на землю и вогнал палаш в ножны. — Или Китолов хочет себе все лучшее забрать? Если он освободит ублюдков из камер раньше всех, к кому они потянутся? Опять в дураках будем!
— Да уж, — Дикий Кот помрачнел. — Слишком много стал на себя брать этот паренек.
Он обвел взглядом притихшую толпу и заметил меня.
— А-аа! Какие люди! Игнат, кажется? Разве тебя Эскобето не назначил главным охранником своего ценного тела?
Свита дружно загоготала.
— Я сам решаю, где мне быть, — отрезал я, что было неправдой. Показали пальцем, куда сделать шаг — и побежал как миленький. Пора, пора влиять на Ригольди, чтобы к себе подтащил! — Ты лучше скажи, как будем ворота взламывать? Где взять столько пороха?
— Есть кое-что получше! — хмыкнул Дикий Кот и пронзительно свистнул. Раздвигая толпу, к нему заметно прихрамывая подошел худощавый мужчина с аккуратной бородкой. Явно не пират, а скорее, из недавних рабов. На его голове нелепо торчала коричневая шляпа с повисшими краями, закрывая верхнюю часть лица. Но щеки, испещренные морщинами, и левую сторону виска, от которого тянулся до скулы алеющий шрам, я хорошо рассмотрел. Шрам не был прямым или рубленным, как при ударе клинком или ножом, а весь какой-то дерганный, извилистый, как застывшая молния.
Остановившись перед Диким Котом, мужик двумя пальцами приподнял шляпу, как будто приветствовал командора.
— Ты привидение увидел, что ли? — пихнул меня в бок Рич.
Я медленно вышел из состояния нокдауна. Если этот человек со шрамом привидение, тогда Рич прав. Я увидел привидение.
Корабельный маг-левитатор Ритольф непостижимым образом выжил в драматическом бою возле острова Скелетов, где потопили мой «Дампир», и откуда начались мои злоключения, и сейчас разговаривал о чем-то с командором Котом, изредка кидая оценивающий взгляд на ворота. Потом кивнул и направился к ним, не обращая внимания на расступающихся перед ним пиратов. Чувствовалось нешуточное уважение к магу. На мгновение Ритольф вскинул голову — и надо же было ему наткнуться на меня.
Я сделал вид, что не знаю этого человека, а Ритольф прошел мимо, не сказав ни единого слова, ни подав ни одного знака. Неужели не узнал? Да не может такого быть! За время нахождения на Керми я мог сто раз обрасти густой бородой, но старался как можно чаще ходить к брадобрею, чтобы совсем не одичать. Моя растительность на лице для людей, хорошо меня знавших, не должна вводить в заблуждение. Я же узнал левитатора! Значит, и он мог…
Тем временем со стороны поселка подтянулась еще одна группа пиратов, закончивших уничтожать поселок. Впереди себя они гнали пленников, которым суждено было стать рабами. Среди них заметно много женщин, но попадались и солдаты в разорванных и окровавленных мундирах. Стариков вообще не видно, а вот несколько ребятишек в толпе проглядываются.
— Зачем вы их сюда пригнали? — Дикий Кот сузил глаза, обращаясь к одному из разодетых пиратов. Кажется, я видел его на Рачьем острове вместе с командором. Помощник капитана. — Надо был садить на шлюпки и перевозить на корабли! Что с ними сейчас делать? Сам караулить будешь?
— Да у меня людей не хватает на весла посадить! — огрызнулся разодетый франт. Его яркий красно-желтый кафтан с атласной зеленой подбивкой выделялся на фоне серо-черной массы корсаров. — Все сюда прибежали! Кто будет грести, а кто займется охраной рабов на берегу? Или что, перебить мне их прикажешь?
— Я думал, ты сообразишь, Блайт, — хладнокровно ответил командор и показал кончиком кортика на небольшую возвышенность, поросшую жесткой травой и низкорослым кустарником. — Выдели людей, пусть отведут мясо за тот холм и охраняют. Тяжело раненых прикончи. Нам балласт не нужен. Все, исполняй!
Между тем Ритольф закончил колдовать над запертыми воротами и хриплым голосом предупредил, чтобы все отвалили в сторону на безопасное расстояние. Стало интересно. Ведь мой корабельный левитатор не проходил по военному ведомству как боевой маг. А светящиеся багровым светом рисунки с пентаграммой и какие-то непонятные знаки, нанесенные вокруг нее на створки ворот, явно показывали, что Ритольф не просто левитатор. Есть у него иная квалификация.
Бабахнуло здорово. Напитанная магической энергией пентаграмма сработала как взрыватель. Ворота внесло внутрь, словно гигантская ладонь шутя приложилась к ним, да не совладала со своими силами. Щепа и куски дерева проделали широкую просеку в толпе режущих друг друга людей на плацу форта. Черт, да там кровавое месиво получилось. Корсары с ревом ломанулись вперед, заполняя внутреннюю площадь крепости, безжалостно вырезая измученный от атак Китолова гарнизон. Солдат осталось совсем мало, около сотни человек. Понимая, что теперь им не удержаться, защитники форта стали пятиться к зданию тюрьмы, ощетинившись оружием. Стены уже были заняты десантом Китолова, который снизил корабли до такой степени, что их днища едва не царапали зубчатые парапеты, осыпая вниз вываленные из кладки камни.
