***
— Этого не может быть, — проворчал Лон. — Если только тут не произошло локального прорыва стихии.
— Но факт оказывается фактом, — произнесла женщина в белоснежной мантии. — Твой алтарь развалился.
— Не мог он развалиться! — возмущенно произнес худощавый маг в длинном голубом балахоне. — Я его закопал!
— Может кроты? — с издевательской усмешкой произнесла женщина.
— Знаешь, Сона, — раздраженно процедил Лон. — Мне это уже порядком надоело.
— О чем ты? — вскинула брови девушка, явно подначивая парня на конфликт.
— Может ты барахтаешься в постели с учителем, может даже делаешь это достаточно хорошо, но это не повод постоянно меня подначивать, — начал заводиться маг.
— Твой план развалился, — спокойно произнесла девушка, обогнув парня и шикарной походкой, повиливая бедрами так, что даже через приталенную мантию было видно. — Учитель дал тебе задание — ты его провалил.
— Мы еще даже не выяснили в чем дело! — возмутился парень.
— Какая разница, если ты уже провалился? — беспечно пожала плечами она и продолжила путь.
— Мой алтарь был четок и не имел ошибок! Он не мог сам развалиться! — заявил парень, нагнав женщину.
— Да-да, — махнула рукой девушка. — Идеальный алтарь и голодная зима для местных отбросов, после чего они прибегут в Нарн-Хамор и попросят в займ зерна или останутся в невольниках.
— Но ведь план был хорош! — возмутился парень.
За этими препинаниями они прошли по краю поля и пришли к небольшой роще, располагавшейся между трех полей. На месте, где маг зарыл алтарь, он обнаружил яму и разбитые керамические таблички.
— Как они нашли? — возмутился Лон.
— Мог бы и получше что-то придумать, — вздохнула женщина. — Это надо же было придумать? Керамические таблички!
— Это идеальный материал для…
Оба мага замерли, заметив тень, выросшую из земли. За две секунды она обрела человеческую форму и проявилась в реальности мужчиной с черными глазами и неестественной белизной лица.
— Здра-а-а-а-асть! — произнес он, глядя на переливающиеся магические щиты перед ним.
***
Рус с травинкой в зубах гордо восседал на небольшой двухколесной тележке, в которую был впряжен ослик.
Да, после долгих раздумий он понял, что важнее всего в путешествии надежность и неприхотливость животного, нежели его статность и красота.
Кратко изучив курс по уходу за кобылой, парень быстро перевел свой интерес на более неприхотливое существо — флегматичного и послушного ослика.
Проблема была не только в уходе за лошадью, но и в том, что ни одна лошадь к себе Руса не подпустила. Явно почувствовав в нем силу, лошади брыкались, упирались и старались убраться от Руса как можно дальше.
Ослик же оказался настолько флегматичным и послушным. Это оказалось решающим фактором, и парень не стал пытаться приручить хотя бы самую никчемную лошадь.
Ветер дул в лицо, дорога шла в уклон, и парень откровенно наслаждался видом небольшого городка, к которому вела дорожная нить.
— Вот и город, — довольно произнес парень. — Можно немного отдохнуть и кое-что продать…
Парень оглянулся на тележку.
За его спиной набралось уже довольно много товара, заработанного парнем тем же способом, что и в первый раз. Несмотря на то, что он легко находил алтари и, не особо напрягаясь, удалял черную плесень, ситуация ему нравилась все меньше. Почерк был один и тот же, исполнение одинаковое, и парень был готов отдать руку на отсечение, что в местных землях что-то происходило.
Да, он обошел шесть деревень и везде занимался одним и тем же. Да, при этом он брал плату и брал так, чтобы местным было дорого. Благодаря этому он скопил приличное количество товара. По крайней мере ему так казалось. Тут был и мед, и сахар, и немного специй.
Парень был откровенно доволен своей работой и планировал отдохнуть в городе, продать собранный товар и заглянуть к городскому магу. Все же о происходящем стоило сообщить магу, проживающему в этой местности.
С такими мыслями парень и добрался до ворот города, где его тут же остановила стража.
— Кто такой, что везешь?
— Товары, — пожал плечами парень и указал на телегу.
Стражник подошел к товарам и мельком их оглядел. Без интереса заглянул в бочки с медом, заглянул в мешки, но оживился, когда обнаружил специи.
— За специи налог в городе положен! — заявил он. — Две серебрушки!
Рус, заметивший алчный блеск и довольную мину стражника, почувствовал. но спрашивать не стал. Местных порядков он не ведал, и ему могли выставить любой налог, как и полностью отказать в проезде, а то и вовсе кинуть в тюрьму за контрабанду.
— Кто старший на воротах? — тут же спросил Рус, достав из кармана две монеты.
— А тебе зачем? — спросил стражник не отводя взгляда от денег.
— Налог уплатить, печать или документ за налог уплаченный спросить, — пожал плечами парень.
— Ну, тут… оплачивай мне.
— А бумага или печать?
— А бумагу… бумагу не надо.
— А как я страже докажу, что за товар уплачено, ежели они меня спросят?
— А ты ко мне посылай, я…
— Горк! Ты чего там мнешься? — послышался властный голос.
Рус повернул голову и обнаружил недовольного мужчину с огромным брюхом перед собой.
— Так, эта…
— Мне бы бумагу за оплату налога, — произнес Рус.
Старший ворот нахмурился и недовольно спросил:
— Горк, ты что собрался брать с него? У него телега на двух колесах!
— Так специи у него! — начал оправдываться стражник.
Начальник вздохнул и с недовольной миной затопал в сторону задержанного «торговца».
— Что у него? Перец?
— Немного ванили и корицы, господин стражник, — вместо стражника ответил Рус. — Еще мед и пару мешком сахара.
— За сахар — десять медяков, остальное — не специя, — отрезал начальник и достал коробочку с чернилами и печать. — Мешки поверни. Печать поставлю.
Рус тут же выполнил указанное и получил на каждый из мешков по печати с гербом города. При этом он успел заметить кислую мину на лице стражника и медальон на груди стражника, который мигал красным светом.
Сам стражник заметил это не сразу, но как только заметил, тут же недовольно уставился на Руса.
— Что за магию везешь? — спросил он, перехватывая медальон, судя по всему, оказавшийся артефактом.
— В каком смысле? — нахмурился парень.
— Артефакты, зелья магические есть? — спросил старший стражник.
— Нету ничего подобного, — тут же открестился Рус и услышал звон клинка, доставляемого из ножен.
— А ну, — кивнул ему в сторону старший, наведя на него медальон. — Отойди от телеги!
Рус послушно выполнил сказанное, но медальон не стал реагировать на товары. Тогда старший снова направил его на юношу и получил положительный отклик в виде красного огонька.
— Что везешь, последний раз спрашиваю?! Будешь юлить — выжгу к чертовой матери! — пригрозил он.
— Ничего не везу! Сам магией владею слабо, но артефактов с собой нету! — Рус, перепугавшись, что по нему ударят магией, тут же поднял сложный ученический щит, полыхнувший пламенем.
Оба стражника тут же шарахнулись от него, но если обычный стражник смылся со скоростью света, то начальник остался.
— Г-г-г-господин маг, — проблеял он. — Мы же не знали… Да и знаков на вас…
— Я не из имперцев, — хмуро произнес парень, опустив щит. — Вольный я.
Про свое ученичество парень говорить не стал.
— Вольный — это хорошо, да и имперский — неплохо, только вы в следующий раз за свой дар сразу говорите, — сглотнув ком в горле, произнес стражник. — Или знак магический носите на имперский манер.
Извинения начальника стражи ворот длились еще полчаса, за которые парень отчетливо понял, насколько сильными привилегиями пользуется маги в этом городе. Денег с него не взяли и извинились всем составом. На событие примчался даже начальник стражи города, так же принявшись раскланиваться.
