знаю, – печально кивнула Валия. – Он отыскал тебя в Мороке?
За окном заморосил дождь. Судя по тому, как ударяли капли о стекло, – черный дождь. Он тяжелее обычной воды.
– Отыскал его потрепанный аватар. Нолл наткнулся на джиллингов.
Говорить о том, что аватар не вернулся, не было смысла. Валия и сама это понимала.
– Силы Безымянных подорваны. Может, Спящий и не проснулся, но Безымянные битву не выиграли. Машина Нолла – единственная наша защита, и попытки Мелкой могилы развалить Цитадель вместе с Машиной отнюдь не помогают делу. Что случилось?
– В точности неизвестно, – нахмурившись, ответила Валия. – Зеленая вспышка, взрыв – посильней, чем от бомбардировки драджей, и обвалилось северное крыло Цитадели. А на его месте остались яйца.
– Э-э-э…
– Возможно, это не лучшее слово для них. Но одно уже вызрело. Ты встречался с содержимым этого яйца. Восемь футов ростом, молочно-белая кожа, шрамы, красные глаза.
– Да, мы познакомились, – я, пристыженный, кивнул. – Что же это за монстр? Ты знаешь?
– Да. Мелкая могила послал нам Мраморных стражей.
Я не сразу нашелся, что сказать, потом невольно ухмыльнулся.
– Чудесно. Может, Леди волн пошлет нам батальон русалок и кракена.
– Я серьезно, – заверила Валия.
Сжатые губы, пустые серебряные глаза. Она не шутила. Да, имя Зима определенно ей шло. Валия всегда с головой погружалась в работу. И, похоже, погрузилась насовсем. Интересно, под этой ледышкой сохранилась женщина, которую я знал?
Мраморная стража была мифом времен героев древнего мира, мифом, родившимся задолго до княжеств и республики. Когда люди еще дрались камнями и бронзовыми копьями, низложенный король заключил сделку с духом, обиженным узурпатором. Дух подарил низложенному двадцать непобедимых воинов, рожденных сердцем горы. С ними низложенный отвоевал свое королевство. Но ненасытные Мраморные стражи жаждали человеческой крови, и вскоре король остался с ними один на один, ибо они пожрали всех людей королевства. Мне эта история всегда казалась притчей, поучением, мол, вот куда может завести чрезмерная любовь к власти.
– Детская сказка, – отрезал я.
– Сказки вырастают из правды. У тебя на руке – бог, ты глядел в сердце Морока. Чем хуже Мраморная стража?
– Ну ладно, пока они на нашей стороне, пусть будут.
– Сейчас не совсем понятно, где наша сторона, – заметила Валия. – Некоторое время я работала с Давандейн. После Вороньего мора маршал выгнала меня. Напуганная, она, вместо того чтобы принять помощь, отгородилась. Какой-то авторитет в Цитадели я еще имею, добрые люди готовы выслушать мой совет и вложить его в уши Давандейн, но ей теперь трудно доверять Безымянным и тем, кто работает на них.
– Я понимаю ее.
– Думаю, потому Мелкая могила и послал Мраморную стражу. Он пытается вернуть контроль над людьми, защищающими Границу. Пока вылупился лишь один стражник. Мы не знаем, вылупятся ли остальные и когда. Видимо, все-таки вылупятся. А первого так и назвали – Первый.
Древние воины в час великой нужды. В общем, неплохо. Жаль только, что у сказки про Мраморную стражу печальный финал. Но Первый – страшный боец. Само собой, Мраморные стражники окажутся полезными в борьбе против Глубинного императора. Исход они не изменят, в особенности если Акрадий и в самом деле завладел силой Спящего, но их помощь уж точно не будет лишней.
– Я рад видеть тебя, – сказал я.
Валия и бровью не повела.
– Маршал Давандейн планирует экспедицию в Адрогорск. Она собирает армию в нескольких милях от границы, но цель экспедиции держит в тайне. Мои шпионы так ничего и не узнали. Маршал не говорит ничего и никому. Но перед тем, как Давандейн издала приказ, к ней приходил один из капитанов Леди волн.
– Валия, постой! Все это важно, но давай отвлечемся на минуту… прошло шесть лет…
– Мне известен твой план, – сообщила она, и я заткнулся.
Капли с шипением бежали по стеклу. Дождь мерно и неумолчно стучал по окнам и крышам.
– Ты понимаешь, почему я должен сделать это.
– Понимаю. Поняла даже раньше, чем Нолл. У тебя на лице написано: хочу спасти Эзабет.
Валия смотрела мне прямо в глаза. Сидя в Мороке, я столько раз воображал момент нашей встречи – воссоединение людей, между которыми некогда было что-то особенное. Но такого я представить не мог. Ладно, сопли вытерты, шестерни повернулись, щелкнули и встали на места. Искра теплоты взметнулась и угасла. Мир по-прежнему вращается, пора за работу.
На столе вдруг засветилась и загудела фос-призма. Коммуникатор. Валия потянула за полоску бумаги, выступавшую из коробки под призмой. Механизм с иголкой на конце принялся колоть и царапать ленту.
Тире. Точка-тире-точка. Точка-тире. Точка-тире-тире-точка.
– Кто это? – спросил я.
Точка-тире-тире-точка. Точка. Тире-точка-точка.
И все. Мы подождали, но на этом сообщение закончилось. Не слишком-то содержательное. Но когда я расшифровал его, у меня перехватило дыхание. Валия бесстрастно глянула на полоску.
– Кто это? – повторил я.
– Амайра.
Я похолодел и невольно зажмурил глаза. Вовремя вырвался. Подгадал.
В сообщении Амайры было одно слово.
«Попались».
Глава 14
Валия завела меня в комнату на четвертом этаже, где пахло старым оборудованием и фосом. Зажужжав, под потолком зажглась фос-лампа. В центре комнаты возвышался пьедестал, по бокам его стояли четыре толстых металлических цилиндра размером с пивной бочонок, соединенных трубками и проводами.
– Что это?
– Мне нужно поговорить с твоим хозяином, – пояснила Валия. – Он скажет, куда послал Амайру.
– А ты не знаешь, где она?
– Воронья лапа отправил ее на задание. Амайра использует коммуникатор лишь для того, чтобы дать знать о себе. Ты же не делишься с другими своими планами.
– Это да. Но я не могу так запросто вытащить ворона из руки.
– Тебе и не придется. Я сама приведу его, – заверила Валия.
Идея не выглядела удачной. Валия покрутила колеса сейфа, их было четыре, и тот щелкнул. Внутри на льду лежал холщовый сверток. Валия вынула его и вручила мне.
– Присоедини к нему провода с пьедестала, – велела она, отвернулась и закатала рукава.
Сверток почти ничего не весил. Я развернул холстину и чуть не поперхнулся. Однокрылый ворон с белой полосой-кольцом вокруг плеч. Знакомая птица. Хотя, вероятно, и не она сопровождала меня в Морок.
– Откуда?
– Ворон вышел из руки Амайры, когда та получила задание. Я сохранила тело.
– Зачем?
– Тело могло понадобиться – и вот, понадобилось. Присоедини провода.
По углам пьедестала торчали четыре толстых медных провода, будто увенчанные драконьими головами штевни древних кораблей. У каждого был захват на пружине. Рискованное дело, право слово… но Валия обычно знала, что делала. Я расправил холодное хрупкое крыло, надел на него две защелки, еще две – на лапы. Растянутая на металлическом столе, искалеченная птица смотрелась нелепо. Валия знала, что делала, да, но экспериментировать с птицей Безымянного… Оставалось лишь успокаивать себя, мол это ради Амайры. Ради бедного ребенка, способного выпотрошить любого драджа.
Эх.
– Не пойму, что ты собралась делать, – признался я.
– Во время Осады леди Танза фосом выжгла из твоей руки аватар Вороньей лапы. – Валия, не глядя на меня, водила пальцами по своему запястью. – Я немного подработала
