Раз у них такая дешёвая земля, значит, её много. Мы в этом лично убедились. Сколько путешествуем, а места необжитые.
— Согласен, Ди. Но латифундия на один гектар всего за четыре золотых, пусть без дома и в какой-то асед…
— Я бы не сказала, что это совсем дёшево, — возразила принцесса. — По твоей логике получается, что земля под имение на двадцать пять гектаров где-то в асед королевства обойдётся в сотню золотых. У нас за эти деньги можно купить готовое имение на окраине страны.
— Тут ты права, что-то я погорячился. Кстати, Ди, мне понадобится твоя помощь.
— В изучении магии?
— Именно.
— Ты же уже знаешь, как направлять ману? — спросила она.
— Только в теории.
— Уже неплохо. Жан, конечно же, я помогу тебе. Сначала ежедневно выполняй упражнения по направлению маны. Как только сможешь без погружения в медитацию направлять ману в руки и выпускать наружу, мы приступим к сотворению чар. Первое заклинание будет изучить сложнее всего, потом пойдёт легче.
Жан-Поль почувствовал угрозу. Которая надвигалась спереди. Впереди располагались густые заросли деревьев, а в том месте, по которому они шли, по обеим сторонам дороги простирались травяные луга, которые уходили вдаль на сотни метров. Впереди в лесных зарослях дорога совершала крутой поворот.
Парень схватил эльфийку за руку и притянул к себе. Ящера он отвёл за узду на обочину и заставил остановиться, после чего прижал принцессу своим телом к скакуну и обхватил руками Нели.
Девушки сильно удивились его действиями.
— Молчите и старайтесь не двигаться, — начал он раньше, чем посыпались вопросы. — Впереди кто-то идёт к нам навстречу. Я вас прикрою.
Он активировал способность мурка. Жан-Поль ощутил, как мана начала истекать из него и обволакивать всю компанию, включая ящера. Все замерли и начали ждать. Неудобней всего было Нели из-за того, что ей пришлось замереть в наклонной позе. Спина у неё начала затекать с первых мгновений, но она терпела.
Вскоре из-за поворота тракта показался отряд из десяти стражников верхом на матёрых ящерах, которые были раза в полтора крупнее скакуна адепта. Мускулистые и поджарые, они быстро передвигали ногами. Из-за того, что у них были подстрижены когти на лапах, они не издавали лишних звуков.
Девушки напряглись. Их ящер недовольно зафырчал. Жан-Поль ощутил, как мана начала быстрее истекать из его тела, и причина была очевидна. Чем громче звуки — тем больше приходится прилагать усилий для отвода глаз. Он застыл в напряжении, наполненный надеждой на то, что не придётся вступать в битву с воинами, поскольку каждый из них был облачен в доспехи и имел на правой руке по четыре перстня-защитника.
Отряд проскакал мимо них, но дорога на большом протяжении просматривалась. Стоит только перестать использовать отвод глаз, если хотя бы один воин обернётся назад, как группу путников будет обнаружена. Поэтому землянин старался изо всех сил, а их у него с каждым мгновением становилось всё меньше и меньше. Он держался до последнего, пока не почувствовал внутренне опустошение, которое сопровождала физическая слабость. За это время всадники удалились метров на семьсот и превратились в маленькие точки.
— Я всё, больше не могу нас скрывать… — он развал объятья и отпустил спутниц и ящера, после чего покачнулся. Его лицо стало бледнее мела. — Нам нужно скорее добраться до деревьев.
Чуйка начала подавать Жан-Полю сигналы о нарастающей угрозе. Он понял, что до деревьев они не успеют дойти, и принялся действовать.
— Ложитесь!
Парень толкнул на землю эльфийку. Затем схватил Нели и кинул её в траву. После этого он могучим ударом, в который вложил всю свою силу, врезал по морде ящеру и толкнул его тушу. Ящер всхрапнул и рухнул. Последним француз упал на землю сам и прижал обеих девушек.
— Тихо!
Ящер от удара потерял сознание. Нели застонала, поскольку из-за падения сильно ударилась, ещё у неё заболела спина от пребывания в согнутом состоянии, но девушка тут же замолкла, поскольку парень ладонью заткнул ей рот. Дианель лежала неподвижно и молча.
Жан-Поль ощутил направленный в их сторону взгляд от одного из десятка воинов, но чуйка утихла и говорила лишь о небольшом уровне угрозы. По идее, издалека невозможно было разглядеть людей и ящера, которые неподвижно лежали на обочине.
Ощущение чужого взгляда пропало, но путники продолжали лежать до тех пор, пока угроза не сошла на нет. Лишь после этого француз сказал:
— Всё, можете вставать, — он помог подняться на ноги Нели, которая тут же застонала и схватилась за поясницу.
— Что это было? — с недовольной моськой принялась отряхиваться принцесса.
— Отряд воинов. Скорее всего, это была стража. Ди, потом отряхнёшься, лучше сначала подлечи нашу спутницу.
— Ты будешь травмировать, а лечить мне⁈ — вздёрнула она брови.
— Нели, извини, — начал он осматривать девушку на предмет травм. — Так было нужно, иначе бы неприятностей не избежать.
— Это были стражники, — скорчила она болезненную гримасу. — И не нужно извиняться, я понимаю, что это было необходимо. С десятком стражи даже двое магов могли бы не справиться, поскольку у каждого из них имеются Защитники, а их доспехи и оружие зачарованы. Спасибо, господин Жан, что вы прикрыли нас своими чарами.
— Тебя ещё и благодарят, — подошла к ней эльфийка с намерением вылечить. — Жан, только я одного не могу понять, почему нас не обнаружил артефакт для обнаружения аур преступников?
— Моя способность и от него защитила… наверное. Ди, после займёшься лечением ящера?
— Тебе придётся помогать, здоровяк, — покосилась она в сторону зверя. — Ты ему, кажется, челюсть сломал. Ну и силища!
В лесу было удобно прятаться от путников. Жан-Поль ощущал приближение людей заранее и успевал отвести с дороги ящера, который стал его бояться и вздрагивал, когда парень его касался.
Лесок перешёл в поля, но дальше ребята не пошли. Француз завёл спутниц и скакуна вглубь лесочка, и они начали обустраивать лагерь. Он бы и рад сразу отправиться в деревню за одеждой, вот только из-за опустевшего резерва маны чувствовал слабость и не мог использовать отвод глаз.
К утру парень полностью восстановился, оставил девушек и оправился мимо полей в деревню. Поскольку им предстояло проехать через это поселение, красть одежду он счёл неразумным. Вещи на девушках могут опознать, после чего поднимется шум, а им лишние проблемы ни к чему. Тем более, теперь у них имелись деньги, причём довольно приличная сумма по местным меркам. Поэтому он, не скрываясь, добрался до посёлка.
Как только он вступил на территорию деревни, новое лицо практически сразу привлекло к нему повышенное внимание. Возле двора на деревянной лавке сидела пожилая женщина, которая поедала орехи. Она доставала орех из бокового кармана серого платья, клала его на лавку, надавливала на скорлупу ладонью и доставала цедру, а остатки смахивала на землю. Судя по обилию колотой скорлупы вокруг скамейки, занималась она этим давно не первый день.
Жан-Поль остановился напротив женщины и одарил её приветливой улыбкой.
— Добрый день.
— Допустим, не очень добрый, — с хрустом расколола она очередной орех и механически повторила отработанную процедуру: забрала цедру и смахнула скорлупу. — Чё надоть, путник?
— Деньги ляжку жгут — жуть, как хочется их потратить.
Женщина замерла с полусогнутой правой рукой. Она не донесла орех до рта.
— Ась? — заинтересованно уставилась она на парня.
— Мне нужна женская одежда для жены и любовницы. Каюсь, не сдержался на последней стоянке. Так сильно захотелось любовных утех, и я так разошёлся, что порвал их одежду. В таком виде появляться на людях не дело. Продадите несколько платьев или, возможно, посоветуете того, кто может продать?
— Ишь, какой! — с неприкрытым любопытством принялась рассматривать его старушка. — С виду шибздик, а гляди-ка, и жена есть, и любовница…
— Так подскажите, к кому можно обратиться?
— Ещё чего! Не надо ни к кому обращаться, я сама тебе продам свои старые платья. И не думай, что они плохие. Я выберу лучшие наряды, в которые рядилась в молодости. Теперь-то они мне ни к чему — не надо больше по парням бегать. Стой тут — я мигом!
Старушка даже сгорбленная была выше Жан-Поля. Она резво поспешила к дому, словно опасалась, что потенциальный клиент уйдёт к соседям. Вскоре она вернулась с ворохом платьев.
— Выбирай! — вывалила она их на лавку.
— Все возьму.
— Пять серебряных! — сама удивляясь своей наглости, заявила она.
