А потом ехать куда-то стало поздно. Уже можно было устраиваться на ночлег. И Маша решила остаться здесь – в лесу недалеко от дороги.
Ночью она просыпалась трижды. Один раз ей показалось, что вокруг машины кто-то бродит. Она включила фонарь и долго светила через окна, пытаясь найти источник шума. Потом ее разбудил поднявшийся ветер – на крышу с деревьев что-то сыпалось, а по лобовому стеклу царапала ветка. Маша, набравшись смелости, выбралась наружу. Ночной воздух пах сыростью, видимо, где-то рядом прошел дождь. Она сломала надоедливую ветку, бросила ее в потухший костер, и потом долго сидела под открытым небом, отмахиваясь от комаров, кутаясь в одеяло и тихонько всхлипывая. Под утро ее разморило, и она забралась на водительское кресло. Дети спали. Она тоже задремала. Ей приснилось, будто на поляну, рыча мотором, выехал здоровенный автобус, полный веселых жизнерадостных людей. За рулем сидел Коля. За его спиной стоял Ваня. И где-то рядом – она чувствовала это – находился их брат Степан.
Маша открыла глаза.
Ночь уже кончалась, в прогалах среди макушек деревьев светлело небо.
И где-то неподалеку рычал мотор – точно как во сне.
Она проснулась окончательно, вывалилась из кабины и замерла, слушая предрассветную тишину.
Шум шел с дороги. Там ехали две машины. Вон даже лучи фар скользнули по макушкам деревьев!
Маша схватила фонарь, бросилась в лес.
Шоссе было рядом. Она прорвалась через кусты, выбежала на асфальт.
Машины были далеко, и они уезжали – Маша видела их красные габаритные огни.
– Эй! – закричала она во весь голос, отчаянно размахивая фонарем и подпрыгивая. – Эй, люди! Помогите! Пожалуйста!
Ей показалось, что красные сигналы зажглись ярче. Потом она увидела проблеск белого света – одна из машин включила заднюю передачу и лихо развернулась.
– Я здесь, здесь! – Она опять замахала руками, радуясь, что ее заметили.
Вторая машина тоже стала разворачиваться. Она, кажется, была заметно больше первой – какой-то тяжелый микроавтобус.
Свет фар ослепил Машу, и она прикрылась рукой. Услыхала, как хлопнула дверь, но ничего не увидела.
– Вы в порядке? – спросили у нее. Голос был мужской, спокойный и уверенный.
– Да. – Она кивнула.
Фары погасли. Маша разглядела машину – какой-то высокий рамный внедорожник с мощной лебедкой и багажником на крыше. Рассмотреть человека она не могла – ему в спину светила вторая машина, вставшая метрах в сорока от внедорожника. Виден был только силуэт – человек был высокий и широкоплечий.
– Вам нужна помощь? – спросил он.
Маша кивнула.
– Нам нужно в Мезень.
– Вам? И сколько вас?
– Четверо. Я и трое детей.
– Где же они?
Маша вдруг забеспокоилась. Не опрометчиво ли она поступила, доверившись незнакомцам? Может, пока не поздно, сбежать в лес?
Она кинула взгляд через плечо. Высокий человек, кажется, понял ее страхи, рассмеялся:
– Да не переживайте вы так. Мы люди неплохие, в обиду не дадим.
Почему-то она ему сразу поверила. Наверное, потому, что очень хотела поверить.
– У меня машина в лесу. Муж погиб. Я осталась одна.
– Соболезную… Машина далеко?
– Нет. Рядом. Тут.
– Ну, тогда чего же вы ждете? Присоединяйтесь, и добро пожаловать…
Незнакомцы остались ждать на дороге, а Маша вернулась к «буханке». Дети безмятежно спали, но сразу проснулись, стоило ей повернуть ключ зажигания.
– Мы куда, ма? – спросила Анжела, пытаясь разглядеть, что происходит за окном.
– Спите, – отозвалась Маша. – Теперь мы будем не одни.
– Дядя Коля нашелся! – обрадовался Андрей.
– Нет. Другие люди. Тоже хорошие…
Она вывела машину на шоссе, вышла из кабины. Высокий широкоплечий человек шагнул ей навстречу. Теперь она видела его лицо – открытое, улыбающееся – как у тех людей из приснившегося сегодня автобуса.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Маша, – ответила она.
– А я Алексей, – сказал он. – Вот и познакомились.
– Ну что, Гусак, едем, наконец? – крикнули из микроавтобуса.
– Заводи! – отозвался Алексей и, повернувшись к Маше, сказал:
– Держитесь нас, не отставайте. И все будет хорошо…
24О предстоящем обыске Вантуз предупредил Колю еще в машине.
– Если есть что спрятать, давай мне, – шепнул он. – Потом верну.
Коля отдал ему зажигалку и складной нож, когда-то купленный за пятьсот рублей в магазине стройматериалов. Наличность он решил оставить при себе – пускай бандиты найдут деньги и убедятся, что он их не обманывал.
Обыскивали его в проходной автобазы. Там же провели допрос. Коля держался придуманной версии: он местный житель, все время просидел дома, а когда кончились еда и вода, пошел в магазин; он хотел честно расплатиться – вот, пожалуйста, деньги в карманах; ружье он взял у знакомого соседа, тот был охотник; про жену и детей все придумал, рассчитывая, что из жалости его отпустят.
Колю попинали, разбили губу, поколотили палкой по бедрам, но довольно быстро отпустили.
Так у него началась новая жизнь.
Коле понадобилось немного времени, чтобы освоиться и понять принципы, по которому жило это сообщество. Люди здесь делились на тех, кто носил огнестрельное оружие, и на тех, кто им подчинялся. Первые считали, что защищают остальных и поэтому имеют больше прав. Вторые в большинстве своем признавали, что без защитников им не выжить, и поэтому делали все, что им говорили. Бунтарей ставили на месте быстро и жестоко. Любой протест немедленно подавлялся.
Коля удивлялся тому, как быстро ожесточились люди. Инфекция пришла в город всего несколько дней тому назад, а обычные граждане уже легко калечат и убивают друг друга. Страшно представить, что будет через год…
Колю поселили в большом ангаре вместе с другими пленниками. Когда-то это была теплая стоянка для грузовиков автобазы. Теперь на бетонном полу стояли рядами двухэтажные нары, сбитые из досок и брусьев. В одном из углов ангара находились обеденные столы. Сама кухня располагалась под навесом на улице. Поварами были такие же пленники и две молчаливые пожилые женщины, живущие где-то за территорией. Пищу готовили на открытом огне, поэтому каша всегда получалась подгорелой, а в супе плавала сажа. Голодать, однако, не приходилось – еды хватало даже самым прожорливым. Раз в два дня, как рассказывал Вантуз, всем работягам выдавали вечерний десерт – по банке сгущенки в руки, или плитка шоколада, или коробка конфет.
Боевики банды селились по всей территории автобазы, сами выбирали себе квартиры – обычно кабинеты в конторе или помещения на верхних этажах. Почти всегда они жили бригадами – пятерками или тройками. Но были и такие, кто предпочитал одиночество. Предводитель банды Гусак большую часть времени проводил в своем кабинете, о котором Коля пока ничего не выведал; но имелось у Гусака и жилище, устроенное на высокой плоской крыше склада. Рабочие с помощью крана подняли наверх пять грузовых контейнеров, вырезали автогеном дверные и оконные проемы. Строительство продолжалось и сейчас, поэтому Гусак пока ютился в единственном контейнере, где уже были застеклены окна и вставлены двери. Его апартаменты были видны из любой точки автобазы, а значит, и он видел все.
