– Сэр, у этих парней допуск «0-15»…
Полковник промолчал и встал к свободному бинокуляру.
– Я и не знал, что у нас допуск «0-15», – негромко обронил Тони.
– Вы лишь недавно получили его, – не отвлекаясь от бинокуляра, ответил капитан. – Раз на такое задание идете, высокого статуса не миновать.
Справа, стоя у оптического прибора, сердито сопел полковник. Джиму показалось, что капитан его нисколько не боится.
– Ну все, идут, с-суки… – прошипел полковник и, не оборачиваясь, приказал: – Оператор! Пусть с правого фланга дадут серию куда-нибудь подальше, а то эта сволочь подумает, что вокруг подозрительно тихо.
– Слушаюсь, сэр.
Оператор тотчас связался с батареей.
– Говорит сектор «один-ноль», приказ полковника Саппоро – дайте короткую серию подальше… Все равно куда… Отбой.
Спустя несколько секунд справа одна за другой с ревом стартовали пять неуправляемых ракет. Они понеслись в никуда, освещая пространство огненными хвостами.
Скоро раздались отдаленные разрывы.
– Присели, падлы, осторожничают, – продолжал комментировать полковник, а Джим, отчаянно крутя настройки, пытался найти эту картинку. Наконец ему это удалось – четыре яркие, подкрашенные процессором метки осторожно продвигались в сторону позиций, используя естественные укрытия.
Укрывшаяся за скальными глыбами группа начала подготовку, видимо, их наводили по радио, поскольку показываться им было нельзя – кибберы реагировали мгновенно и могли с пяти сотен метров прострелить консервную банку. Судя по всему, предполагалось устроить перестрелку с более короткой дистанции, чтобы каждый выстрел был верным.
Тони смотрел, затаив дыхание. Ему и за простой-то перестрелкой следить было бы интересно, а тут выдалась уникальная возможность наблюдать дуэль настоящих сверхсолдат. О том, что еще недавно он сам столкнулся с этими сверхсолдатами в гибельных песках Кикасо, Тони уже не вспоминал.
– Сколько между ними? – не выдержал напряжения капитан.
– Пятьсот с небольшим, сэр, – отозвался оператор.
Подсвеченные точки становились крупнее, Джим стал замечать контуры их фигур. Скоро он угадал знакомые очертания – самих кибберов ему видеть не приходилось, но с их прототипами – найттачерами – сталкивался нос к носу.
– Оператор, сколько? – Это уже был полковник Саппоро.
– Триста восемьдесят! – сообщил оператор дрогнувшим голосом.
И наконец это произошло. Грейтрейдеры совершили какие-то неловкие прыжки, сверкнули траектории снарядов, брызги размочаленной плоти и куски арматуры взлетели в воздух, солдаты из группы прикрытия помчались прочь от скал.
– Все! – произнес капитан, распрямляясь. – Как там, оператор?
– Наши погибли, сэр!
– Да я и сам видел, что наши погибли! – закричал капитан. – Что с кибберами?!
– Двое уходят…
– А остальные?..
Потянулись звенящие мгновения ожидания. Все, кто находился на командном пункте, перестали дышать.
– Они не определяются, сэр, их нет!
– Значит, получилось, – изрек полковник Саппоро. – Если бы этих сволочей не поджарили, они бы не стали отступать. Вот только тихо почему-то… – Полковник прислушался. – Они там что, на батареях, уснули, что ли?
Словно услышав нелестный отзыв, с флангов по двум отступавшим кибберам ударили ракеты. Красноватый свет от полыхающего фронта огня попадал в смотровые щели командного пункта и рисовал на стенах ровные прямоугольники.
– Я пойду их встречу… – сказал Саппоро и вышел с командного пункта.
– Кого он встретит? – спросил Джим.
– Прикрытие, наверное, – ответил капитан. Он выдохнул, словно хватил спирта, встряхнул головой и добавил: – Давайте еще раз посмотрим на место выхода, ваше задание никто не отменял.
Когда Джим и Тони вернулись в блиндаж, там уже все спали. Сержант Логан приподнял голову с узкой подушки, посмотрел на вошедших и снова опустил.
Напарники сняли ботинки, ослабили стяжные ремни, но комбинезоны не снимали – здесь был передний край и случиться могло всякое.
Джим немного поворочался, затем на ощупь проверил чехол винтовки, кофр с патронами и только после этого успокоился и заснул.
Короткая ночь пролетела быстро, наутро был подъем и поочередное посещение туалета. Лишней воды не оказалось, поэтому умывались и чистили зубы специальными салфетками. Результат таких процедур был вполне приемлем, вот только Тони не переносил привкуса салфеток.
– Они мне напоминают запах отцовского одеколона, – кривясь, говорил он. Его отец так сильно поливал себя дешевым одеколоном, что его руки им были буквально вымыты, оттого все, к чему прикасался Тайлер-старший, начинало благоухать тяжелым сладким ароматом. Тони запомнил этот запах и возненавидел на всю жизнь.
– Кстати, ты вчера заметил, что эти парни, грейтрейдеры, были замотаны под каркасом в какие-то бинты?
– Наверное, чтобы трубки сидели плотнее, – предположил Джим, поглядывая на стол, где раскладывали принесенный из кухонного блока завтрак.
– Сегодня запеканка! – объявил сержант Логан.
«Для вас она будет последней», – пронеслось в голове Джима.
– Ой, что это я! – Он даже подскочил на месте. На него стали оборачиваться.
– Ты чего? – удивился Тони.
– Да так, – отмахнулся он. – Перед заданием нервничаю, мандраж одолевает.
– А ты КПТ проверь, патроны пересчитай, компенсаторные заряды, и тебе сразу полегчает.
– Думаешь?
– Мне всегда помогает.
– Ну хорошо, – согласился Джим. – Только ты прикрой, а я за кровать присяду.
Так они и сделали, ведь приказ не показывать экспериментальное оружие для них никто не отменял.
Тони оказался прав, почувствовав в руках винтовку, Джим как будто напитался ее силой, все же КПТ была серьезным аргументом против кибберов.
– Ну что, эксы, готовы к новому заданию? – усмехнулся лейтенант.
– Какому новому? – не понял Тони.
– Сожрать три дополнительные порции запеканки. Оказывается, Фрид, Гирс и Полицин у нас неженки. Они, видите ли, с детского сада не переносят запеканку.
– К такому заданию всегда готовы, я запеканку очень даже переношу, – сразу согласился Тони, хотя до этого момента ничего подобного не пробовал.
После завтрака день потянулся медленно, напарники просто спали, набираясь сил перед ночным броском. Потом был обед и снова сонное ожидание.
Когда начало смеркаться, освещение в блиндаже зажгли на полную мощность, и группа занялась последними приготовлениями.
Не стали исключением и Джим с Тони. Первое и самое главное – КПТ и ее боекомплект, второе – верхняя пристежка для комбинезона, на ней было удобно спать прямо на земле, а если бы их вытеснили на маршрут вдоль заснеженных гор, можно было накинуть для тепла поверх одежды. Третье – питание: привычные пайки с мясными, фруктовыми, шоколадными плитками.
